«Елочная ферма «Аромат зимы»» — читать онлайн бесплатно
- Автор: Лори Гилмор
Информация от издательства
Original h2:
THE CHRISTMAS TREE FARM
Laurie Gilmore
На русском языке публикуется впервые
Гилмор, Лори
Елочная ферма «Аромат зимы» / Лори Гилмор; пер. с англ. Д. Жарниковой. – Москва: МИФ, 2026. – (Любовь в маленьком городе).
ISBN 978-5-00281-228-8
Книга не пропагандирует употребление алкоголя.
Употребление алкоголя вредит вашему здоровью.
Все права защищены. Никакая часть данной книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме без письменного разрешения владельцев авторских прав.
Originally published in the English language by HarperCollinsPublishers Ltd. under the h2: The Christmas Tree Farm © Laurie Gilmore 2024
Translation © Mann, Ivanov and Ferber 2026, translated under licence from HarperCollins Publishers Ltd.
Laurie Gilmore asserts the moral right to be acknowledged as the author of this work.
© Издание на русском языке, перевод, оформление. ООО «МИФ», 2026
* * *
Для тех, кому хочется по-настоящему согревающих рождественских ромкомов!
Глава 1
Кира Норт ненавидела Рождество. Иронично, ведь она только что купила елочную ферму в тошнотворно-милом городке, жители которого абсолютно не понимали намеков и просто не желали оставить ее в покое.
Она захлопнула дверь за очередным посетителем и сердито выдохнула. Какой-то парень по имени Джордж принес ей на пробу упаковку имбирного печенья из местной пекарни, оставил визитку и несколько намеков на дальнейшее сотрудничество.
Третий непрошеный гость за эти выходные! Вчера заглянула заместительница мэра Минди Уолш и от имени администрации города вручила ей листовку ежегодного фестиваля гирлянд, который пройдет на следующей неделе. Как будто Кира не видела сто тысяч таких же флаеров каждый раз, когда выбиралась купить еды! А этим утром заявилась семья с детьми в почти одинаковых рождественских свитерах. Они хотели срубить елку. Кира отказала и притворилась, что не заметила слез в глазах ребят.
Слишком многое на нее свалилось.
Кира сползла на пол, прислонилась спиной к двери и разорвала красно-зеленую целлофановую упаковку, в которой лежали печеньки. Она выбрала ту, что в форме Санты, и откусила ей голову. К сожалению, на вкус угощение оказалось великолепным, мускатный орех и корица приятно закололи язык. Черт бы его побрал!
В несколько щедрых укусов Кира проглотила печеньку. Спину продувало. Дверь была невозможно холодной, как и пол и вся эта старая развалюха, куда девушка переехала три месяца назад. Она слегка ударилась затылком о дверь, пытаясь убедить себя, что все в порядке. Все нормально. Кира просто натянет еще один свитер поверх тех двух, что уже успела надеть. И носки потеплее. Люди же иногда ходят в шапках дома, верно?
Древняя батарея неподалеку жалобно засвистела.
Верно. Пора подниматься и приступать к работе. Ведь «уютный фермерский домик», который она купила не глядя, оказался видавшим виды зданием с еле живым отоплением, а «огромный живописный участок» – неухоженной елочной фермой, которую так любили прошлые владельцы. И хотя Кира ни капли не хотела снова ее открывать, сделать это все равно придется. Надо же как-то заработать денег и привести это место в порядок – а то все сбережения она потратила на его покупку.
Если она хотела пережить зиму, а не окоченеть до смерти и напугать своим трупом очередного любопытного, но доброжелательного соседа, нужно было заняться фермой – и как можно скорее. Со Дня благодарения прошла уже целая неделя, и судя по расстроенной семье сегодня утром, людям не терпелось начать украшать елки.
Кира захватила одеяло с дивана и устроилась за ноутбуком, который оставила на потрепанном деревянном обеденном столе. Предыдущие хозяева не стали забирать его, как и кучу другого хлама. Кира постоянно находила рассованные по углам старые письма, но желания их открывать у нее не было. А вот стол ей нравился – отлично вписывался в деревенскую атмосферу.
Кира открыла ноутбук. Вайфай до сих пор не работает – он сломался на прошлой неделе, когда отключили электричество.
Черт!
Как ей искать сотрудников для фермы, создавать сайт и страницы в социальных сетях без вайфая и даже нормальной мобильной связи? Учитывая, что у нее осталось на это дня два!
Кира рухнула на ближайший стул и старалась не расплакаться, иначе слезы примерзнут к лицу. Она подавила их, пытаясь не думать, как жалко сейчас выглядит: завернута в старое одеяло, одета в двадцать слоев, с покрасневшим от мороза и слез носом.
А ведь все должно было сложиться иначе!
Во-первых, прежде Кира не была одинока. Рядом всегда была сестра-близняшка, лучшая подруга с рождения – часть ее души, ее вторая, куда более рассудительная, уравновешенная, приспособленная к жизни половина. Хлоя ни за что бы не купила эту ферму в сиюминутном порыве. Она бы никогда не согласилась приобрести участок, как минимум сначала не осмотрев. Хлоя спросила бы у Киры: зачем тебе ферма в Новой Англии, если ты не умеешь ни заниматься садоводством, ни готовить, ни делать хоть что-то самостоятельно? И ответа у Киры бы не нашлось. Потому что весь этот план возник у нее внезапно как последняя, радикальная попытка начать с нуля, сбежать от прежней жизни, прежней себя, стать своей лучшей версией.
Ведь Хлоя бросила ее. Вышла замуж и переехала в Данию. В Данию, подумать только! И что Кире оставалось делать, когда ее родственная душа, вторая половина, нашла себе другую половинку?
Она целыми днями смотрела в соцсетях контент о сельском хозяйстве, решила, что тоже справится, купила ферму на фондовые средства… и, по сути, разрушила свою жизнь. Да, возможно, она поторопилась…
И вот она здесь. Одинокая, несчастная и продрогшая до костей.
Кира вытерла щеки тыльной стороной ладони. Чушь какая! Надо что-то делать, иначе она и правда замерзнет насмерть в собственной постели. Девушка съела еще одно печенье для храбрости, взяла телефон, плотнее укуталась в одеяло и направилась к двери во двор. Натянув новые ботинки, вышла на улицу. Ей показалось, что снаружи теплее, чем в доме. Даже слабое ноябрьское солнце ощутимо грело.
Если Кира собирается выжить, ей придется привыкнуть к северным зимам. Она уже чувствовала, что совершенно не готова, а ведь еще даже снег не выпал! В Джорджии температура зимой редко опускалась ниже десяти градусов, и то ночью. А сейчас было точно не выше нуля.
Кире конец!
Только не плакать. Не сейчас. Этим она займется, когда свернется клубочком под одеялами в постели. Здесь, на заднем дворе, в любой момент мог объявиться, словно доброжелательный черт из табакерки, какой-нибудь житель Дрим-Харбора.
Кира подняла телефон повыше и начала бродить между рядами деревьев неподалеку от крошечного двора. Если пройти достаточно далеко, наверняка хоть какая-то связь появится! Конечно, можно отправиться в город и поработать в библиотеке или в той кафешке, которую обожали местные. Однако тогда придется появиться на публике, а сейчас она не была к этому готова. Так что остается только шататься среди елок во фланелевых пижамных штанах, старых драных свитерах и пуховом одеяле.
Деревья стояли ровными рядами. Высоты они были самой разной – некоторые доходили Кире до пояса, другие тянулись на полметра выше головы. К счастью, елки росли сами по себе, несмотря на то что последние пару лет о них никто не заботился. Да, их можно было подстричь, но в целом деревья оставались в хорошем состоянии. Зато сарай едва стоял, а дом нуждался в капитальном ремонте.
Но для начала Кире нужны были деньги. А значит, сотрудники и действующий бизнес. Ничем подобным Кира прежде не занималась и в жизни не собиралась. Однако подумать об этом как следует она не успела. Мимо девушки пронесся огромный черный силуэт, а за ним – еще два, поменьше! Она невольно вскрикнула. Собаки (а это были именно они) залаяли в ответ.
Идущий за ними мужчина замер.
– Элизабет, к ноге! – строгим суровым голосом приказал он.
Самая большая из собак радостно потрусила к нему.
– Умница, – потрепал он ее по макушке. – Оди, Пухля, ко мне!
Но как бы строго ни говорил мужчина, завладеть вниманием питомцев он уже не смог. Кира присела и начала гладить двух неугомонных созданий.
– Какие же вы хорошенькие! – проворковала она. – Ну просто ангелочки!
Самая маленькая собачка с жесткой белой шерстью, похожая на вест-хайленд-уайт-терьера, ткнулась холодным носом в ладонь Киры, часто дыша от восторга. Вторая, которой по собачьим меркам наверняка перевалило за сотню лет, высунула язык и терпеливо ждала, пока ее почешут за висящими ушками.
– Чудесные песики! Такие милашки! – приговаривала Кира, гладя и почесывая собак.
Она так радовалась чудесным созданиям, что едва не забыла об их хозяине, пока тот не подошел вплотную, возвышаясь, словно башня.
– Эм, прошу прощения, – сказал он. – Я и не знал… Ну то есть я думал, этот участок заброшен. Иначе я бы держал собак на поводках.
– Нестрашно, – ответила Кира, не поднимаясь.
Теперь она уделила внимание Элизабет – та уже поскуливала в ожидании ласки и обожания.
– Ну что за прелесть! Такая хорошая девочка, – сказала Кира Элизабет, и та едва ли не заулыбалась. Девушка ответила ей тем же – первая улыбка за много дней. Какая радость!
Только все хорошее настроение улетучилось, стоило Кире подняться и взглянуть на хозяина собак. Она перестала улыбаться. Мужчина смотрел на нее с непониманием и ужасом. Тут Кира вспомнила, как выглядит: немытые волосы, красные глаза, модный выбор одеяла в качестве верхней одежды. Фу! Как же ее все достало: этот день, городок, люди, от которых нигде не спрятаться!
– Ну, вообще-то, я владелица этой фермы, – выпрямилась Кира. – Вы вторглись на частную территорию.
Элизабет заскулила, и девушка почесала ее между ушей.
– Я не тебе, лапушка. Ты ведь не знала.
– Если честно, я тоже, – слегка ухмыльнулся мужчина.
– Как так вышло? Любопытные местные уже давно в курсе.
Мужчина пожал плечами:
– Я к ним не отношусь.
Кира нахмурилась:
– Тогда что вы здесь делаете?
– В гости приехал.
Кире не нравился его тон. Да и лицо тоже: слишком уж… красивое, правильное до раздражения. Даже темные волосы были безукоризненно приглажены. Чересчур благовоспитанный внешний вид этого человека бесил Киру.
– Тот, к кому вы приехали, должен был передать: теперь этот участок принадлежит мне и здесь запрещены всякие пешие походы, или чем вы там собирались заняться.
Противная улыбка мужчины стала шире.
– Пешие походы, говорите?
– Ну не знаю! Этот ваш жилет… вы будто в поход идете.
Мужчина опустил взгляд на дутый жилет, темные джинсы и тяжелые ботинки, а затем осмотрел Киру с головы до ног.
– На вас одеяло, – заметил он.
– Да.
– И вы смеетесь над моим жилетом?
– Да!
Кира скрестила руки на груди под одеялом. Она смотрела на мужчину с вызовом и надеялась, что он поймет, как она к нему относится. Ей не нравились его дразнящая ухмылка, светлые глаза с темными ресницами. Серьезно? Фи, как можно быть таким обычным?
Киру неизменно тянуло к парням, у которых на лбу написано: «держись подальше» (иногда даже буквально). А этого мужчину, казалось, можно привезти домой на праздники и пить вместе какао под елкой, нарядившись в парные пижамы. Абсолютно не типаж Киры, крайне отталкивающий.
Ну разве что обтянутые джинсами бедра неплохо смотрелись… но это такая мелочь.
– Еще раз простите за недопонимание. Мы пойдем.
Точно. Он же заберет с собой собак. Жаль! Собаки Кире понравились. Она взглянула на три прелестные мордочки и будто услышала мысли зверушек.
– Ладно уж, гуляйте, раз пришли, – буркнула она, не обращая внимания на то, с каким изумлением взглянул на нее мужчина. – Ну, собакам нужно размяться. Не хочу лишать их радости.
– Я так понимаю, вы очень любите собак?
– Они гораздо лучше людей.
Мужчина рассмеялся – низкий, грудной звук не произвел на Киру никакого эффекта.
– Согласен.
Кира слегка кивнула, ожидая, что он наконец уйдет. Однако мужчина все еще рассматривал ее, будто пытался решить загадку.
– Что? – гаркнула она.
– Я просто… вы в порядке?
В порядке ли она? Да как он смеет! Просто потому, что Кира шаталась по улице, закутавшись в одеяло, и махала телефоном, словно волшебной палочкой, этот мужчина счел, будто у нее проблемы?
Она пригладила одеяло ладонью, словно вечернее платье.
– У меня все нормально. Спасибо.
Между кошмарно идеальных бровей мужчины от беспокойства образовалась маленькая складка. Кире захотелось швырнуть чем-нибудь прямо в нее.
– Я просто… вы ходили, держа телефон над головой. Я подумал, может, он сломался. Я работаю в технической сфере, поэтому…
Айтишник? О да, так она и знала! Как там говорят – «верь своему чутью»? На этот раз чутье Киру точно не подвело. Она не хотела, чтобы ее спасал какой-то двойник Кларка Кента из Силиконовой долины, разгуливающий где вздумается с уверенностью, будто весь мир готов пасть к его ногам. Уж точно не сегодня!
– Нет, спасибо, Илон Маск. Сама справлюсь.
– Илон Маск?
Вот теперь мужчина и правда обиделся. Хм… тут уже и Кира что-то почувствовала.
– Эй, я просто хотел помочь, – добавил он.
– Никто вас об этом не просил.
Мужчина поднял ладони.
– Извините. Вы правы. Я… эм… уйду куда подальше.
– Благодарю, – не глядя на него, буркнула Кира.
Лицо мужчины стало таким печальным, что она потеряла интерес к перепалке. Кира еще раз присела, чтобы попрощаться с новыми пушистыми друзьями.
– Пока, лапушки! Хорошей прогулки!
Она вдоволь погладила их напоследок, а когда встала, загадочный мужчина уже повернулся и направился вдоль деревьев. Он свистком позвал следом собак…
…и увы, они побежали за ним.
Глава 2
– Ну давай, посиди со мной пару минут! – попросила его сестра. – Как раз пока никого нет. И мне в любом случае нужен перерыв.
Не дожидаясь ответа, она отодвинула стул за ближайшим столиком и указала на тот, что напротив.
Беннет оглядел пустое кафе «Пряная тыква», а потом вновь посмотрел на сестру. Она умоляюще улыбнулась ему.
– Пожалуйста!
– Вообще-то, мне работать надо, – пробурчал мужчина, но все равно присел.
Он приехал в Дрим-Харбор на месяц. Остановился в расположенной над кафе квартирке сестры, пока та обживалась в доме жениха. Беннет собирался провести с ней праздники, однако работать все равно было нужно. Мужчина на несколько недель ушел на удаленку – привычное дело для многих его коллег. Но Джинни, судя по всему, решила, что Беннет взял длительный отпуск.
– Всего пару минуток! – сказала она. – На твоей работе что, и за кофе нельзя выйти?
– Можно. Но только что закончились выходные по случаю Дня благодарения, и нужно многое наверстать.
– Да-да. Покопаться в компьютере.
Беннет уже собирался было в сотый раз объяснить сестре, что он программист-разработчик и пишет код для крупных онлайн-торговых площадок. Однако много лет назад он понял: эти попытки бесполезны. Понял примерно тогда, когда Джинни, не зная, как выразиться, начала говорить знакомым, что ее брат занимается онлайн-закупками. «Покопаться в компьютере» звучало хотя бы немного точнее.
– Так чем ты занимался вчера? – спросила Джинни, попивая кофе.
На пальце руки, держащей кружку, блеснуло помолвочное кольцо. Логан сделал Джинни предложение прямо перед Днем благодарения. На праздник она приехала к родителям вместе с женихом, и всю семичасовую дорогу из Буффало в Дрим-Харбор (которую с ними разделил Беннет) Джинни и Логан строили друг другу глазки. К облегчению Беннета, в городке у него появилось личное пространство – наконец-то он сможет отдохнуть от влюбленных голубков!
Логан был хорошим парнем, и Беннет искренне радовался за него и сестру. Однако кольцо вновь напомнило ему, насколько печально обстояли дела в его личной жизни. С большинством женщин дело не доходило и до второго свидания, не то что до брака. Люди сейчас вообще ищут долгосрочные отношения?
– Ну, я выспался, погулял с собаками, – пожал плечами Беннет. – Ничего такого.
– А куда ты с ними ходил?
– На старую елочную ферму в Спрусе.
Глаза у Джинни округлились.
– Ой.
– Ага. Тебе стоило предупредить меня о новой владелице.
– Прости! Я совсем забыла.
Беннет прислонился к спинке стула и подумал о девушке, которую вчера там встретил. Женщина контрастов: столь тепло и ласково обошлась с его собаками, а с ним самим – крайне холодно. Казалось, она переживала какой-то кризис, но вела себя довольно высокомерно: когда Беннет предложил помощь, девушка просто посмеялась над ним.
Да, не сказать, чтобы новая хозяйка фермы пришлась Беннету по душе. Пусть она и выглядела довольно миленько в этом одеяле и так ярко улыбалась, пока гладила собак.
Бен знал немало симпатичных женщин, но внешность обманчива. К чему его только не приводили знакомства с такими дамами в последние месяцы! Например, стоило ему встретить одну – и пришлось помогать ей выезжать из квартиры бывшего парня, пока тот стоял на пороге и молил о прощении. С другой девушкой он познакомился в приложении: на втором свидании они немного выпили, а затем она попросила Беннета отвезти ее в аэропорт. Что поделать, не отказывать же! Еще три женщины не любили собак, а одна из них крайне негативно относилась к животным в целом. Даже при виде птиц морщилась.
Что Беннету точно не нужно, так это еще одна симпатичная женщина. Хватит с него этих милашек!
– Ты что, пересекся с Кирой? – с виноватой миной спросила Джинни.
Беннет отогнал клубящиеся в голове мрачные мысли и сосредоточился на разговоре.
– Если ты про склочную новую хозяйку фермы, то да.
– Она… – Джинни замолчала и приставила палец к подбородку, пытаясь придумать более мягкое слово, чтобы описать Киру. Но безуспешно. – Да, она немного агрессивная, но наверняка и у нее есть слабое место. Нам нужно только его найти.
– Ничего я искать не собираюсь. Мне пора работать, – отрезал Беннет и встал из-за стола.
Тем более он уже и так знал слабое место Киры, злобной владелицы елочной фермы. Он слышал, как девушка воркует с собаками, заметил, как засияли ее глаза, стоило только увидеть питомцев. Если жители Дрим-Харбора желали с ней подружиться, нужно было заявиться к ней на порог с корзинкой, полной щенков, – и тогда Кира растаяла бы прямо на глазах.
Однако Бен не хотел становиться частью городских интриг – из-за сестры он и так знал слишком много. И уж тем более не желал смотреть, как Кира тает.
Джинни нахмурилась:
– Ты слишком много работаешь.
– Ха! – хмыкнул мужчина. – Сказала владелица успешного бизнеса, которая вообще не покидает его здание. К слову, я тобой очень горжусь.
– Спасибо, Бен, – отмахнулась Джинни от похвалы и поднялась. – Кстати! У меня отличная идея!
Глаза у нее засияли – это не предвещало ничего хорошего.
– Приходи сегодня на городское собрание! – закончила она.
– Пожалуй, местная политика меня не интересует. Но спасибо за приглашение.
– Что ты, там весело! Это целое событие! Ты сможешь познакомиться с моими друзьями, а потом мы все сходим выпить. Пожалуйста, Бен!
– И не смотри на меня так, Джин Мари.
– Как?
Беннет вздохнул. Он никогда не умел отказывать, поэтому и помог одной девушке с переездом, а другую проводил до аэропорта. А сказать «нет» родной сестре было особенно тяжело.
– Этими печальными глазами. Ты ведь отлично знаешь, что делаешь.
– Там будет интересно, правда-правда! А еще ты же приехал сюда, чтобы проводить время со мной! С любимой сестренкой, которую ты бросил и укатил на другой конец страны.
– Эй, вообще-то, ты уехала из Буффало раньше меня.
Сестра до сих пор не узнала настоящую причину, по которой Беннет, окончив колледж, переехал в Сан-Франциско. И просвещать ее он не собирался.
Джинни моргнула.
– А, точно. Забыла. Ну в любом случае приходи, ладно? Собрание начнется в семь.
Она быстро чмокнула брата в щеку и поспешила обратно за стойку – в кафе как раз неспешно вошла группа пожилых людей в спортивных костюмах.
– Как погуляли? Ну и погодка сегодня, конечно! – Джинни уже начала радостно болтать с клиентами.
Беннет тем временем потихоньку ускользнул и по потайной лестнице поднялся в квартиру. Там его встретили три виляющих хвостика и целая гора работы.
И судя по всему, вечером он пойдет на городское собрание.
Что бы там ни думала сестра, эта поездка и близко не напоминала отпуск.
Беннет не знал, чего ожидать от городского собрания Дрим-Харбора. Однако все равно удивился: когда он зашел, его встретили громкий смех и галдеж. Он протиснулся мимо компании, которая спорила, не рановато ли сейчас слушать рождественскую музыку. Его едва не сбила с ног женщина в старомодном деловом костюме, державшая гигантский металлический подсвечник-менору. Беннет уже хотел развернуться и уйти, но тут кто-то схватил его за плечо и потянул к ряду стульев.
– Беннет! Ты пришел! – просиял человек, которого мужчина прежде видел лишь через экран телефона. Джейкоб из книжного клуба, куда ходила его сестра.
Знакомый крепко его обнял.
– Привет, старик. Да, я здесь. Рад тебя видеть.
«В этом безумном городке», – мысленно добавил Беннет. Ему все больше казалось, будто он провалился в кроличью нору и оказался в другом измерении. А он-то считал, что в Сан-Франциско жизнь довольно своеобразная!
Джейкоб выпустил его из объятий, но цепко схватил за плечи.
– Поверить не могу, что Джинни заманила тебя на собрание. Сходишь потом с нами выпить?
– Эм-м… ну, да. Наверное.
– Отлично! – Джейкоб еще крепче сжал его плечо и наконец отпустил.
Беннет осмотрел толпу собравшихся – они все еще активно и шумно болтали, хоть и начали опускаться на стулья.
– А у вас тут всегда так?.. – начал он.
– Неорганизованно? Ага. Зато на этих собраниях обычно весело.
Бен кивнул. Его внимание переключилось на женщину в костюме – она пыталась найти подходящий для гигантской меноры удлинитель. Может, стоит ей помочь?
– Это заместитель мэра, – подметил Джейкоб, проследив за взглядом Бена. – Наверное, проверяет, работает ли эта штука, она понадобится на фестивале гирлянд в следующие выходные.
– Вот ты где! – раздался сзади голос Джинни.
Эх, а Бен так и не успел отделаться от Джейкоба и помочь женщине с менорой.
– Да, вот он я.
– Прости, что опоздали!
Джинни развязала огромный шарф. Позади нее стоял Логан с видом, будто его вели на казнь.
– Привет, Логан.
– Беннет. – Жених сестры ответил ему кратким кивком и едва заметной, полной боли улыбкой. А затем занял одно из свободных мест.
– Знакомься, это Хейзел и Ноа, – пояснила Джинни, указывая еще на двух своих спутников, которые пытались пристроиться в и так переполненном ряду.
– Привет! Рад встрече. – Ноа протянул ему руку, и Беннет пожал ее через плечо сестры. Тот улыбнулся. – В первый раз у нас, да? Тебе точно понравится.
Бен начинал сомневаться в этом.
Рядом с Ноа стояла невысокая кудрявая девушка – наверняка та самая Хейзел, о которой постоянно рассказывала его сестра. Она легонько махнула Беннету рукой и села между Ноа и Джинни. Бену оставалось занять единственное пустое место – между Джинни и Джейкобом. Логан умудрился отодвинуться в самый конец ряда и сейчас, прислонившись к стене, читал книгу, пытаясь оградиться от хаоса.
– Давайте дружно успокоимся и начнем! – призывал всех к порядку расположившийся за кафедрой мужчина. На нем были очки и отвратительный рождественский галстук.
– Это мэр, он же отец Хейзел, – пояснила Джинни. – Ой, а вот и Энни!
В ряду спереди села высокая блондинка.
– Что я пропустила? – повернулась она к Джинни, как только опустилась на стул.
– Пока ничего. К слову, познакомься с моим братом. Это Беннет.
– Рад встрече, – протянул он ладонь.
Однако Энни не приняла рукопожатие.
– Бен! Приветик! Я столько о тебе слышала. – Она перевела взгляд с Джинни на Беннета, а потом обратно. – Эй, а ты не говорила, что твой брат – буквально горячая мужская версия тебя!
– Ну, знаешь, я не считаю собственного брата горячим.
Энни вновь осмотрела Беннета. Она была объективно красивой и явно роковой дамой. Однако это не имело значения, ведь ее взгляд пошел дальше, пока не остановился где-то за правым плечом мужчины. Обернувшись, Беннет увидел темноволосого парня, который пошевелил пальцами в сторону Энни в знак приветствия. Бен взглянул на девушку – та смотрела на незнакомца так, словно хотела придушить.
– Опять он здесь! – прошипела она. – Я думала, он перестал ходить на собрания!
– Это Мак, – шепнула Беннету сестра, хотя Энни явно их слышала. – Ее заклятый враг. Мы все ждем не дождемся, когда они уже переспят и тем самым завершат наши коллективные мучения.
Энни хмыкнула.
– Да как тебе не стыдно!
Джинни лишь рассмеялась и пожала плечами. Бен знал, когда лучше не лезть в разговор – и сейчас определенно стоило промолчать.
– Прошу внимания! – снова попробовал заговорить мэр.
Тут его прервал пронзительный свист. Все поморщились.
– Эм… благодарю, Минди, – кивнул мэр.
Женщина в костюме, все еще сражающаяся с менорой, кивнула с серьезным видом и заняла место в первом ряду.
– Этим вечером нам нужно многое обсудить, – продолжил он. – Скоро фестиваль гирлянд. Через две недели – детский рождественский спектакль. Вчера начался сбор игрушек на благотворительность. Так что давайте приступим.
Остаток собрания прошел в суматохе – обсуждали организационные вопросы, волонтерство, спорили и даже устроили странное голосование на тему, считается ли «Крепкий орешек» рождественским фильмом. Беннет старался поспевать за обсуждением, но это оказалось невозможным. Сдавшись, он принялся осматривать помещение и попытался сопоставить лица присутствующих с рассказами сестры за прошедший год. Участников книжного клуба Бен приметил быстро – он не раз видел и слышал их на заднем фоне, когда созванивался с Джинни. Они даже оставили у него на пороге роман, который читали в этом месяце, – как приглашение на декабрьскую встречу.
Стоило только взглянуть на обложку этой книги (под названием «Папочка в подарок»), и Беннет уже начал придумывать занятия на день собрания клуба, лишь бы не приходить. Делать ему нечего, как читать про секс, когда он сам уже много месяцев им не занимался. Ему бы подошла книга о монахах, медитации, страданиях или еще чем-то таком, а не о непотребствах с Санта-Клаусом.
И почему мысли о неприличных книгах напомнили Беннету о той владелице елочной фермы? Она так… грубо общалась с ним. И вовсе не в сексуальном смысле, просто глумилась. Ну да… Беннет без разрешения забрел на территорию, но ведь случайно! Он даже предложил ей помощь, а девушка в ответ его просто послала – она задела его за живое, до зуда под кожей. Как заноза, которую не можешь перестать колупать.
Что случилось с этой девушкой? Почему она живет на ферме совсем одна? Почему вместо обычной куртки на ней было одеяло? Она постоянно мерзла? Может, хотела, чтобы ее кто-нибудь согрел?..
Нет. Плохая идея. Бен не собирался ничего планировать с этой странной дамой. Он ничего о ней не знал и не допустит, чтобы его чрезмерное желание все чинить и исправлять помешало его праздничной поездке. Он даже не живет в этом городке!
Кира Норт просто еще одна чудаковатая обитательница местечка под названием Дрим-Харбор. И никто больше.
Надо уже перестать думать о том, как бы ее согреть.
В комнате вдруг повисла тишина. Пожалуй, Беннет слишком погрузился в свои мысли. Он даже не заметил, как тема на собрании сменилась, и он отчего-то оказался в центре внимания.
– Эм-м…
– Я просто рассказала, что вчера ты познакомился с Кирой! – отозвалась Джинни.
Она улыбнулась так, что у Беннета холодок по спине прошел. Будь ему восемь, а ей – десять, он бы опять смыл голову ее Барби в унитаз.
– Чудесно! – просиял мэр, не ведая, какую месть придумал для сестры Бен. – Нам бы пригодилась нейтральная сторона, чтобы узнать, как у нее там дела.
– Нейтральная сторона? – эхом отозвался Беннет. – Погодите. Что значит «узнать, как дела»?
– Жители города пытались поприветствовать мисс Норт, – продолжал мэр. – Однако она… упорно сопротивляется нашим стараниям. Но вы здесь лишь временно, вы не местный. Нейтральная сторона! Она не будет сомневаться в искренности ваших намерений.
В этом он явно ошибался.
– А зачем проверять, как у нее дела?
– Ну… эм…
Мэр вдруг залился краской.
– Вдруг там обнаружатся трупы? – раздался голос из дальнего угла комнаты.
– Трупы?!
Какого черта здесь вообще творилось? Сидящая рядом Джинни поморщилась.
– Все не так ужасно, как может показаться, – прошептала она.
– У нас нет никаких доказательств, что там есть тело, – прокомментировал мэр.
– И что его нет – тоже! – встрял Ноа.
В ответ Хейзел шлепнула его по бедру. Но парень лишь рассмеялся и чмокнул ее в щеку.
– Алекс лучший рассказчик. Этот человек сегодня здесь?
Мэр осмотрел толпу. Наконец поднялся человек с сиреневого цвета волосами.
– Всем привет! – махнул он рукой и сразу перешел к истории: – В общем, много поколений этой фермой владела семья Конноров. Где-то в восьмидесятых участок перешел к их младшему сыну Эдвину, который разрешил другим приходить туда и спиливать ели на Рождество. Так и появился бизнес, о котором вы все знаете. Эдвин и его жена Эллен управляли фермой вместе почти сорок лет. Детей они так и не завели. К слову, Эдвин был человеком эксцентричным и довольно… непредсказуемым.
– Ты хочешь сказать – стремным! – крикнул кто-то из присутствующих.
– У меня от него мурашки по коже шли…
– И у меня!
– Итак! – прокашлявшись, перебил их Алекс. – После смерти жены Эдвин все реже и реже появлялся на людях. Елочная ферма стала приходить в упадок. А когда старик умер несколько лет назад, в доме нашли письмо.
– И тут начинается самое интересное, – прошептал Ноа достаточно громко, чтобы все в комнате его услышали.
Алекс одобрительно ему улыбнулся.
– Верно! В письме сообщалось: Эдвин зарыл на ферме что-то важное, очень дорогое ему. Но он не сказал, что это такое и где именно оно закопано. Многие из нас хотели обыскать территорию, однако ее унаследовал какой-то дальний родственник, который запретил нам совать туда нос. Как по мне, очень подозрительно! – пожал плечами говорящий. – Поэтому тайна так и осталась нераскрытой.
Беннет покачал головой:
– И вы все думаете, что он зарыл… тело?
– Своей убитой жены! – уточнил Джейкоб.
– Что?!
– Она однажды просто исчезла! Думаю, Эдвин ее закопал.
– Быть не может! Я уверен, это было не тело, а какое-нибудь сокровище! – возразил Ноа.
– Сокровище? Ты что, в пираты заделался? – завопил какой-то старик из передних рядов.
Ноа в ответ рассмеялся.
– Это и правда могли быть деньги. У Эдвина не осталось близких родственников. Что, если он спрятал все сбережения вместо того, чтобы положить их в банк? – высказалась Каори.
– Какая-то безумная теория.
– Более безумная, чем убийство жены и закопанное тело? Я вас умоляю!
– Я считаю…
– Но как же!..
– Погодите! – Голос Беннета громом прозвучал над какофонией догадок. От изумления все примолкли. – А как это касается Киры?
С конца ряда раздалось хмыканье.
– Лучше тебе не знать, – пробурчал Логан.
– Мы не хотим, чтобы наша новая соседка случайно наткнулась на нечто ужасное и испугалась, – пояснил мэр, как будто подобное происходило каждый день. – Вот мы и подумали…
– Что лучше на это наткнуться мне? – приподнял бровь Беннет.
Мэр поежился.
– Ну, скажем, вы могли бы разок-другой заглянуть к ней, помочь обжиться. Она собирается открывать ферму снова, и мы все очень рады. Просто не хотим никаких неожиданностей. – Он начал заламывать руки. – И никого из местных жителей она дальше порога не пускает. Но вы, – тут мэр просиял, – вы сумели добраться до Киры. Джинни рассказала, что вы гуляли с собаками по территории и пообщались с владелицей, а значит, вы идеальный кандидат для этой задачи!
Беннет ущипнул себя за переносицу. Может, стоит поискать ближайший рейс и вернуться в Сан-Франциско?
– Не могу. У меня работа.
И мэр, и все остальные посмотрели на него со скептицизмом.
– Да, удаленная работа тоже считается! – заметил Бен.
– Но график же гибкий, верно? – спросила Джинни. – Почему бы не заглянуть на ферму пару раз перед тем, как она откроется? Ну, не знаю, проверить, не валяются ли там черепа и все такое…
Беннет взглянул на нее, пытаясь мысленно передать, что такими темпами на ферме окажется закопана сама Джинни его же руками. Однако сестра говорила совершенно серьезно. Бен оглядел помещение – присутствующие были с ней явно согласны.
Весь город посылал его на миссию: отправиться на любимую местными елочную ферму и… что? Поискать тела? Или спрятанный ларец с деньгами? А может, просто разгадку местной байки?
А самое смешное – жители считали, что Кира правда пустит его на ферму! Ха! Шутники, конечно. Судя по тому, как она смотрела на Бена вчера, она в жизни не пригласит его на чашку чая и расследование теоретического убийства.
Однако все вокруг глядели на него с такой мольбой…
А Беннет терпеть не мог отказывать. Даже едва знакомым сумасбродным жителям маленького городка.
– Я могу попробовать, но…
– Чудесно! – тут же отозвался мэр. – Значит, Беннет поможет Кире заново открыть елочную ферму. Какой вопрос следующий?
«Я могу попробовать, но ничего не выйдет» – вот что собирался сказать Бен. Однако теперь это не имело значения. Его уже вынудили согласиться – и не подбросить кого-то до аэропорта, а заниматься фермой, расследованиями и поиском сокровищ…
Но, скорее всего, новая владелица просто-напросто вышвырнет его за порог.
Глава 3
На улице лаяли собаки – Кира услышала их, пока мыла кружку из-под кофе. Она выглянула в окно над раковиной – из него так дуло, что замерзло лицо. Но как это исправить, Кира не знала.
И снова лай! Кира протерла запотевшее стекло, но все равно ничего не увидела.
Может, к ней пришли покупатели, да еще и с собаками! Или даже нарядили питомцев в маленькие свитера для рождественской фотосессии! Как очаровательно! Такие снимки будут чудесно смотреться на новенькой страничке в социальной сети, которую у Киры наконец-то получилось создать. Она сумела поймать сигнал в дальнем углу одной из комнат на втором этаже. Если не двигаться и стоять лицом к стене, интернет работал как часы.
Надо бы выйти на улицу и поздороваться с клиентами. Кира наняла милую и очень ответственную на вид девушку, чтобы та работала за кассой и встречала гостей, однако это были первые посетители. Стоило взглянуть на них и попросить разрешения выложить фотографии песиков в рождественских свитерах.
Поэтому Кира быстренько натянула ботинки и новую дутую куртку. Покупатели – это деньги, а деньги – это тепло. И новые окна.
Вот так! Все будет хорошо! Кира обязательно справится со всем сама, без помощи Хлои. И вообще, Хлоя наверняка все эти годы сдерживала ее потенциал своей практичностью и приземленностью. Для Киры пришло время сиять, жить мечтой, пусть и недавно появившейся. Она заработает денег благодаря помешанным на елках жителям городка, а потом начнет вести сельскую жизнь, прямо как авторы очаровательных страничек вроде «Сельская богиня» и «Хорошо в деревне летом». Если они справляются, то и у Киры все получится.
Девушка вышла на задний двор, мечтая о кладовке с аккуратными рядами маринованных овощей и расшитых крестиком фартуках. Кира не то чтобы смыслила в заготовках или рукоделии.
Она отправилась навстречу лаю. Так, второй ряд елей по вертикали, третий по горизонтали… вот здесь! Ой.
– Опять вы.
Мужчина, который уже приходил на днях, стоял, опустив взгляд, и будто что-то высматривал на земле. Услышав голос Киры, он резко поднял голову.
– И снова здравствуйте! – махнул он рукой в знак приветствия.
– Зачем вернулись?
Мечты Киры о собачках в свитерах жестоко рассыпались.
Элизабет, самая крупная из небольшой своры, ткнулась мордочкой в ладонь девушки. Та ласково почесала ее между ушей. Хоть эти собаки не носили свитеры, они все равно выглядели донельзя мило.
– На вывеске написано: «Открыто».
Кира нахмурилась:
– И вы пришли купить елку?
Мужчина улыбнулся:
– Возможно. Если найду ту самую.
– Ту самую? – передразнила его Кира. – Это елка, а не жена.
Мужчина рассмеялся, ошарашив и ее, и собак. Оди аж гавкнул от растерянности.
– У меня очень высокие требования к рождественским елкам, – ответил незваный гость, и глаза у него весело засверкали.
– Я так и думала.
Наверняка у него были крайне высокие запросы ко многим вещам. Но если бы Кире такое нравилось, она бы еще долго не уезжала из родительского дома.
– А у вас – нет? – поинтересовался мужчина.
– Точно не к елкам.
Он осмотрел теперь принадлежащую ей ферму. К своему счастью, он воздержался от комментариев о том, что за рождественскими елками нужен более качественный уход. Лишь пожал плечами и сказал:
– Хорошая куртка.
– Спасибо. Тут такой дубак, что одеяло уже не спасало.
Мужчина рассмеялся.
– Сейчас все еще выше нуля.
Вот же надоеда!
– А мне холодно. Не все мы с Аляски приехали, или откуда вы там?
– Из Буффало.
– Хм-ф. Ну, рада, что холод вам по душе. А вот мне – ни капельки.
– А вы откуда?
Кира вздохнула. Она не любила делиться тем, что она из Джорджии, особенно в разговоре с теми, кто родился в северных штатах. Они сразу же начинали судить о ней по дурацким стереотипам: считали ее глупой, заторможенной или чем похуже. Поэтому она научилась тщательно скрывать свой акцент. Он проскакивал, лишь когда она злилась, выпивала пару лишних бокалов или говорила с сестрой.
– Джорджия.
Мужчина лишь кивнул.
– Неудивительно, что вы мерзнете.
И никаких грубых насмешек. Любопытно!
– Вы не сказали, как вас зовут, – заметила Кира.
Если этот парень собирался регулярно тут ошиваться, стоит хотя бы узнать, как к нему обращаться.
Мужчина улыбнулся и протянул ей ладонь.
– Прошу прощения! Я Беннет.
Кира пожала ему руку – большую и теплую.
– А я – Кира.
– Знаю.
– Да ну?
– Ага. О вас много говорят в городе. Я живу в квартире над кафе сестры, и вы – настоящая местная сенсация.
Оди и Пухля сели у ног Киры и заскулили. Она присела на корточки и начала их гладить.
– Вот оно как! И где же тогда все? Ферма открыта, а покупателей ноль.
– А кто-нибудь знает, что вы открылись?
Кира хмыкнула:
– На вывеске же написано! И у нас есть новенький сайт со всей нужной информацией и страничка в соцсетях… Кстати! Можно опубликовать там снимок ваших собак? А то у меня одни елки да палки.
Она подняла голову. Мужчина так и возвышался над ней.
– Думаю, никто не проверяет, появился ли в Сети новый сайт. И пожалуй, вы доходчиво объяснили людям, что… эм… соваться сюда не стоит. Вот они и не приезжают.
– Ой. Хм… а вы дело говорите.
И что теперь? Как заманить клиентов обратно? Мечты Киры о вкуснейших маринованных овощах быстро рассыпались в прах.
– А почему бы вам не поучаствовать в этом фестивале гирлянд, или как его там? Кажется, в городке это целое событие. Там вы сможете заявить о своем торжественном открытии.
Кира хотела сказать ему, что совета у него никто не спрашивал, но идея действительно была хорошей. Черт!
Девушка поднялась.
– Ага, пожалуй.
Мужчина по-голливудски улыбнулся. Как же это бесило! Наверняка его родители отдали тонну денег за брекеты. Нельзя родиться с настолько ровными зубами. Ну, технически люди рождались без зубов, но вопрос был в другом! Так, Кира отвлеклась.
– Ну, оставляю вас искать ту самую елочку, – сказала она. – Если что-нибудь приглянется, то у Айрис в домике есть пилы.
Глаза у мужчины округлились от шока.
– Вы что, посадили кого-то в эту старую лачугу?
– Конечно! Почему бы и нет?
– Знаете, выглядит она ненадежно.
Кира уперлась руками в бока, намереваясь рассказать этому мерзкому всезнайке, кто тут главный. Но тут в мыслях возникла жуткая картина: бедняжка Айрис похоронена под кучей пыльных деревянных балок…
Господи, а вдруг этот мерзкий всезнайка прав?!
Кира повернулась и помчалась к домику. Собаки устремились за ней – точнее, Элизабет и Оди. Несчастная толстенькая Пухля плелась где-то позади.
– Айрис! Айрис! – закричала Кира, подбегая к крошечной хижине на другом конце фермы. – Здесь опасно!
Кира сочла домик по-сельски простым и очаровательным. Милым и фотогеничным, особенно когда развесила гирлянды вдоль карниза. Она и не подумала, что крыша может рухнуть и прикончить ее единственную сотрудницу!
– Стойте, все наверняка не так плохо! – закричал ей вслед Беннет, едва поспевая за собаками.
Как бы то ни было, рисковать и подвергать Айрис опасности Кира не могла. А еще у Киры пока не было никакой страховки, и плата за лечение переломов ей точно не по карману.
– Айрис, выходи! – завопила она, едва добралась до домика.
Небольшое окошко распахнулось, и из него выглянула перепуганная девушка.
– Что случилось? – спросила она, оглядывая раскрасневшуюся, запыхавшуюся Киру, трех лающих собак и столь же встревоженного Бена, который наконец-то всех догнал.
– Вылезай из этой ловушки!
– Ловушки? – нахмурила брови Айрис.
– Так, давайте успокоимся, – вмешался Бен. – Думаю, все не так серьезно.
– Не так серьезно? – Кира резко повернулась к нему. – Не так серьезно?! Тогда зачем ты это сказал? – От возмущения она сама не заметила, как перешла на «ты». – Зачем приперся сюда и начал раздавать непрошеные советы и свои невероятно «ценные» замечания, мол, в этой хижине кого-нибудь может завалить…
– Я такого не говорил.
– Уф-ф!
У Киры кончились связные слова. Да что с ним не так?! Зачем он вообще явился?
– Может, я зайду и проверю, насколько устойчива хижина? – предложил он.
– А может, лучше вернешься в свой чертов Буффало?!
Глаза у Беннета округлились – и от внезапного выпада, и от южного акцента, который Кира больше не могла сдерживать. Девушка выдохнула с облегчением, потому что поблизости не было других покупателей. Увидь они ее в таком состоянии – вышло бы очень неловко.
Кира набрала побольше воздуха в легкие.
– А у тебя достаточно знаний для такой проверки? – процедила она сквозь зубы.
Ей очень хотелось прокричать ему в лицо, что быть мужчиной не значит быть мастером на все руки. Этому нужно обучаться, осваивать нужные навыки. Не то чтобы подобные навыки были у Киры, но все же.
– Мой отец – разнорабочий. Немного опыта у меня есть.
Кира не то простонала, не то взвизгнула.
– Ага, а как иначе! Ладно. Иди проверяй.
Она жестом указала на домик и тут заметила, что Айрис не сводит с них изумленного взгляда. Да уж, интересный у нее выдался первый рабочий день.
– Айрис, не хочешь немножко отдохнуть и выпить кофе? Я как раз приготовила немного в основном здании.
Айрис посмотрела на Киру, потом – на Беннета с озадаченной ухмылкой.
– Ладно, хорошо. – Она вышла из домика и понимающе улыбнулась Кире. – Пойду на перерыв. Постарайся не прибить этого парня, пока меня нет.
Погодите, Айрис что, подмигнула ей? Какого черта, по ее мнению, сейчас произошло? Но не успела Кира собраться с мыслями, как Айрис уже поспешила по дороге к дому.
Беннет тем временем обходил хижину по периметру, словно пес, вынюхивающий что-то подозрительное. Он оглядел крышу и наконец вошел в дверь. Кира последовала за ним.
Внутри домик был пустоват, но накануне Кира тщательно убралась там и даже выселила обжившуюся внутри семью опоссумов. На самом деле Кира так завизжала, когда их увидела, что они сбежали по собственной воле.
