«Электра. Разряд в сердце» — читать онлайн бесплатно

Глава 1. Правда

— Так какая будет плата? — я выглянула из-за плеча Айкера и посмотрела на Илиана.

— Тебе она не понравится, — отозвался он.

Я следила за лицом Илиана в попытках распознать, что меня ожидает дальше. Он на секунду отвел взгляд и посмотрел на город. На границе стены мелькнула вспышка, и небо изрезали серебряные зигзаги молний.

— Мы отправимся в Оазис, — продолжая смотреть вдаль, сказал Илиан.

Слова повисли в воздухе.

— Оазис? — я нахмурилась. — Это что…

Айкер пожал плечами и не собирался комментировать.

— Еще один выживший город?

Я подошла ближе к Илиану и уставилась на его напряженный профиль.

— Оазис не город. Когда-то был им. Теперь нет. — Взгляд Дрейка бегло скользнул по мне, но тут же вернулся к пейзажу за окном. — Это место спасения.

— Для кого?

— Для всех, кто потерял дом.

— Так. Хорошо, — я растерла щеки ладонями, чтобы ощутить тепло и собраться с мыслями, — Еще один выживший город. Или как ты его назвал? Место спасения. Ты знал?

Я повернулась к Айкеру.

— Догадывался.

— Поэтому отправил ее ко мне? — Илиан сложил руки на груди. Единственное движение, которое выдавало, что он напряжен, и добавил, лишь на мгновение посмотрев в мою сторону: — Шпионить.

Смысл дошел не сразу. А когда дошел, мне стало холодно. Я замерла и растерянно оглядела обоих. Рот приоткрылся, но слова не вышли.

— Когда догадался? — Айкер растянул губы в улыбке и выпрямился.

Выглядел уверенно, будто это он держал сейчас всех за горло.

— Ты же не думаешь, что я тебе все выложу?

— Дорогая, кажется, нас раскрыли.

Айкер подошел слишком близко. Ладонь мягко легла на мою талию и погладила, оставляя волну мурашек. Я не успела отреагировать, но успел Илиан. Его взгляд на секунду задержался на руке, уверенно обнимающей меня.

— Кажется? — я не знала, как утихомирить сердце, которое билось где-то в горле, поэтому сделала то единственное, чем всегда спаслась — пошла в атаку: — Вы…Вы серьезно? На город напали! Больница переполнена ранеными! А мы тут выясняем, кто и за кем следил? Как добраться в этот Оазис?

— Нужно пересечь пустошь, — подозрительно спокойно сказал Дрейк.

Снова возникла чертова тишина. Илиан и Айкер смотрели друг на друга слишком долго. Видимо, пытались все решить без слов.

— Оазис, — потирая подбородок, протянул Айкер, — Не думал, что он реален.

Меня затрясло от раздражения.

— Может, кто-нибудь объяснит, что происходит?

Айкер прикрыл глаза.

— Дорогая, помнишь сказку о Солнце?

— Каждый ребенок Тандерфолла ее знает! — С ноткой возмущения вскрикнула я.

— У нее есть продолжение. — Айкер продолжил медленно и спокойно: — Солнце блуждает среди туч, ищет щель в облаках, чтобы заглянуть к своим детям, но все никак не может пробиться. Чтобы уберечь людей, Солнце пошло на сделку с Бурей. Оно отдало молниям день, и с тех пор они правили небом безраздельно. Взамен Боги сжалились над Солнцем и даровали ему убежище. Город, расположенный выше черных облаков, там, куда не дотягивается ярость Бури.

Айкер замолчал, но его подхватил Илиан:

— Солнце не может забрать туда всех. Город скрыт от глаз и не открывает путь никому, кто сам не найдет дорогу в Оазис.

— Вы серьезно? Это же просто сказка. Это бред! Никто не пересекал пустошь. Там выжженные земли. Молнии спалят нас, стоит только нос высунуть из машины.

— Есть безопасный путь к Оазису, — произнес Илиан.

— Понятно, куда делись мои накопители, — невозмутимо добавил Айкер, рассматривая свои ногти.

— Они не твои, — Илиан чуть дернул подбородком, в его глазах блеснул огонь, но он быстро взял себя в руки.

— Правда?

Айкер посмотрел на него из-под чуть нахмуренных бровей.

— Охотники работают на город. А значит, на меня. — Он отошел к столу и провел пальцами по поверхности. — Пока мы тут выживаем, кто-то таскает энергию на сторону. Думаешь, смог бы и дальше скрывать?

В комнате вибрировало напряжение. От этих двоих можно было заряжать накопители, так яростно пылали их глаза. Я решила прекратить назревающий спор и шагнула, становясь между ними.

— Хватит.

Голос сорвался, но я сдержалась.

Кир лежал в палате. Генераторы отрабатывали отведенные им часы. Время беспощадно утекало.

— Чтобы попасть в Оазис, нужно пересечь пустошь. Как мы это сделаем?

— Есть объездной путь. — Дрейк, наконец, одарил меня вниманием. — Можно пройти по востоку пустоши через лес.

— Звучит обнадеживающе. — Я не сдержала тяжелый вздох. — Что с оплатой? Сколько они попросят?

— Не сколько, а кого.

— Кого?

Металлические нотки в голосе Илиана меня напугали.

— Оазис не такой развитый, как Тандерфолл. Там жили те, кто спасся во время первой волны грозовых бурь. В старом мире это был промышленный город, который занимался энергетикой. Там располагалась гидроэлектростанция.

Илиан на мгновение замолчал. Я уже видела подобное выражение на его лице, когда между бровей появлялась маленькая морщинка. Он провел пальцами по шее. Решал стоит ли говорить дальше.

— Молнии разрушили все, — Илиан поморщился. — Но дамба устояла. Частично. И станция тоже. Люди укрылись там. Сначала они просто прятались. Потом остались. Жили изолированно и медленно умирали. Пока не пришли первые отшельники. Выжившие приняли их. Оазис стал убежищем для тех, кто искал новый дом. Но все равно этого было недостаточно. Людей не хватало. Они всегда нужны Оазису.

— Чертовы псы, Дрейк! — Я удивленно вскинула бровь, откровенно пребывая в шоке. Но попыталась успокоиться, глубоко вдохнув и выдохнув. — Хочешь сказать, что Оазис — город рабовладельцев?

Илиан улыбнулся, и на щеке мелькнула ямочка. Она заставила меня задержать взгляд.

— Нет. Оазису нужны специалисты. Врачи, инженеры, учителя.

— Так в чем проблема? Возьмем их с собой.

Илиан на секунду задумался, затем качнул головой.

— Как думаешь, почему вы никогда не слышали про Оазис?

Я открыла рот, чтобы выдать первый пришедший в голову ответ, но не успела. Меня опередил Айкер:

— Потому что оттуда не возвращаются.

— Что?

— Все, кто когда-то попал в Оазис, остаются там навсегда. Это условия пребывания в убежище, — подтвердил Илиан.

— Подожди, — остановила я, — Тогда как ты?

Губы Илиана сжались в тонкую линию, взгляд стал недовольным. Очевидно, он не хотел рассказывать, но все же ответил:

— Я доставляю то, что им нужно. Так же, как и Тандерфолл, Оазис нуждается в накопителях с энергией. Это мой билет на выход.

Я хотела завалить Дрейка вопросами, потому что один за другим они рвались наружу. Только я боялась, что моя атака заставит его окончательно закрыться. Или он вообще решит не помогать с генераторами. Пришлось умерить пыл и медленно тянуть из него информацию.

— Остальные в отряде тоже бывали в Оазисе?

— Нет.

— Но знают?

— Да.

— И помогают, — лениво добавил Айкер. — Воровать.

Я заметила легкую насмешку в его тоне, но Илиан, похоже, нет. Потому что никак не поменялся в лице.

— Мы должны отдать людей, чтобы получить генераторы?

— Да, — подтвердил Илиан.

— Почему мы не можем откупиться накопителями или другими ресурсами? Ведь им точно что-нибудь нужно. Продовольствие? Одежда?

Айкер прищурился и изучающе посмотрел на Дрейка.

— Нет, дорогая. Им нужны люди, чтобы выжить.

— Нет, — резко прервала я, — Мы не будем торговать людьми! Что за…Что за…

— Варварство? — подсказал Айкер и лукаво улыбнулся. — Старое слово. Означает…

— Я знаю, что это значит! — прикрикнула я, — Есть другой способ?

Илиан молчал недолго.

— Сейчас им нужны инженеры.

Я зажмурилась.

— Ты меня не слышал?

Внутри все ломалось. Тело пробила дрожь. Голова жутко раскалывалась. Готова ли я отправить человека неизвестно куда без возможности вернуться? Готова ли пожертвовать другими, чтобы спасти брата? Я слышала внутренний голос и знала правду. Что отдам все, лишь бы Кир жил. Мои слова расходились с мыслями. Я могла задвинуть подальше моральные принципы. Они вдруг стали лишним грузом, который не жалко выбросить, если он мешает идти дальше. Обменять одну жизнь на другую? Легко. Ради Кира. И при этом меня пожирал вопрос: как я посмотрю в глаза брату, когда он очнется? Как признаюсь, что я не тот человек, которым он меня считал? Во мне не осталось доброты? Я говорила, что торговать людьми нельзя, и при этом могла продать весь Тандерфолл за жизнь брата. И от этого становилось тошно.

«Райя Морган — королева двойных стандартов, — отвратительно нашептывала совесть».

На плечо легла теплая рука. Айкер с усилием повернул меня к себе, и глядя в глаза, сказал:

— Тебе не нужно никого выбирать. Я все решу. — Он притянул меня ближе. Голос стал тихим и мягким: — Пусть черная душа будет только у одного из нас.

Я уткнулась лбом в его грудь. Буквально на секунду.

— Могла предупредить, кто твой парень, — равнодушно произнес Илиан.

Я тут же отстранилась от Айкера. На миг забыла, что мы не одни.

— Он мне не парень.

— Конечно, — усмехнулся Айкер, — Это слишком простое слово для наших отношений.

— У нас с тобой нет отношений. — Я сама не поняла, зачем шагнула в сторону Илиана и начала оправдываться: — У нас с ним нет отношений и быть не может.

Илиан не отреагировал. Только взгляд стал тяжелее.

— Полковника я возьму на себя, — спокойно сказал он, — Нам придется собрать два отряда для Найтфлеш из тех, кто есть.

— А как же договоренности отправить наш отряд и новичков? — уточнила я.

— За это не переживай. — успокоил Айкер, — Я поеду с отрядами и улажу вопрос. Тем более, как заявлял Восс, у нас каждый отряд лучший. Так ведь, Дрейк?

Айкер улыбнулся и направился к двери, но остановился. Несколько секунд смотрел мне в глаза, а потом произнес:

— Я велю организовать прощание с погибшими. Завтра перед вашим отъездом.

Он вышел, прикрываясь за собой дверь. На языке появилась горечь. Я должна была сказать ему «спасибо», но к горлу подкатил комок, который я с трудом проглотила. Глаза тут же защипало. Я еле сдержалась, чтобы не разрыдаться перед Илианом. Обманщица и слабачка — вот кем я себя ощутила. А еще меня накрыл стыд. Такой всепоглощающий, что хотелось исчезнуть, лишь бы ничего не объяснять Илиану. Мы молчали целую вечность, прежде чем я решилась заговорить.

— Наверное, мне стоит извиниться. — Голос предательски дрогнул. — Вернее, так. Прости меня. Я не должна была… Я… — слова путались и застревали внутри головы, — Я не должна была обманывать тебя и отряд. Мне сложно объяснить, как все произошло.

— Что здесь сложного? — голос Илиана отдавал холодом, — Ты шпионила за мной.

— Нет, — я тут же осеклась, — То есть, да. Но ничего ему не рассказывала.

— Потому что мы не допускали, чтобы тебе было что рассказать.

— Мы? — я сглотнула вязкую слюну, — Остальные знали?

Илиан кивнул. Мое сердце сжалось.

— Почему ты не выгнал меня?

Илиан сделал шаг. Потом еще один. Я не сдвинулась. Только сильнее сжала кулаки, чтобы трусливо не сбежать.

— Может, потому, что ты хороший охотник.

Он наклонил голову. Подошел еще ближе.

— Может, потому, что хотел держать хищника рядом.

Когда между нами осталось меньше шага, Илиан остановился и прошелся взглядом по моему лицу.

— Может, потому, что Шторм был прав, и ты на меня плохо влияешь.

Он легко коснулся пальцем моего подбородка и приподнял его. Серые глаза сосредоточились на губах. По моему телу пробежала дрожь, а коленки были готовы подогнуться. Бессилие — вот что я чувствовала, когда Дрейк смотрел таким обжигающим взглядом.

— А может… — он на секунду замолчал, — потому что хотел узнать, какая ты на самом деле.

Правильным было не позволить ему это сделать. Отступить. Сказать, что мы все усложняем. Но я замерла, когда ощутила мягкие губы Илиана. Глаза закрылись. Пальцы, наконец, разжались.

Я ждала совсем другого. Резкости. Огня. Стихии. Выброса напряжения, которое столько времени копилось между нами. Но вместо этого ощутила тишину. Его губы были теплыми и двигались без нажима и требования. Сердце за ребрами болезненно сжалось. Это был не тот поцелуй, которого я боялась или когда-то тайно желала. Я не имела на него права. Дыхание сбилось. Я чуть подалась вперед и положила ладони на грудь Илиана. Он обхватил мое лицо. Все, чего я хотела — заглушить чувство вины. Стереть все свои ошибки и сделать вид, что ничего не было. Что я не предавала. Что он не знал.

Но он знал. И все равно не отстранился. От этого стало невыносимо. Я первой прервала поцелуй.

— Не надо… — голос дрогунл. — Не так.

Я мягко надавила на грудь Илиана, создавая пространство между нами, и отвернулась, уставившись в черноту города за окном. В стекле дрожал мой силуэт. Губы предательски горели.

Илиан отступил. Мой затылок закололо. Это был его взгляд. Разочарованный или нет, я не могла сказать. Духу не хватало посмотреть ему в глаза.

Снова воцарилась оглушающая тишина. Слишком густая и засасывающая в отчаяние.

За спиной всколыхнулся воздух. Но я не обернулась. Потому что если бы я посмотрела на Илиана, то не выдержала бы. Стала бы молить о прощении и выглядела жалкой.

— Через два часа собрание, — прозвучало сзади. — Приходи на оперативную квартиру. Дэрил пождет тебя внизу.

Я стиснула зубы и кивнула. Он этого не увидел.

Тихие шаги отдалились, и дверь скрипнула.

Щелчок.

Я осталась одна. Медленно провела пальцами по губам. Хотела вспомнить, каким он был на вкус, но не могла. Я зажмурилась. Потому что ответ был слишком очевиден.

— Черная душа будет только у одного из нас, — шепотом повторила я.

Моя же разлетелась на тысячи осколков, а сердце не отпускало прошлое. Фантомный аромат морского бриза проник в нос и осел на языке. Немного терпкий, но ни с чем не сравнимый.

Я встряхнула головой и похлопала себя по щекам.

Мне срочно нужно было собраться и вернуть Райю Морган. Ту, для которой не существовало преград на пути к цели. И сейчас моя цель — Оазис.

Глава 2. Даже не думай свалить!

— Скоро вернусь. Слышишь? — прошептала я, — Все будет как раньше. Ты и я. Приготовим рагу на кухне.

Моя ладонь оставила влажный отпечаток на стекле. Я так и не решилась войти к брату в палату. Боялась, что если подойду ближе, уже не смогу уйти. Лишь наблюдала, как поднималась и опускалась его грудь. Дыхание поддерживал аппарат, и если электричество отключится, Кир умрет. А вместе с ним и я.

— Райя? — позвала Айвори, — Пора.

Она коснулась моего плеча и, кусая нижнюю губу, посмотрела на Кира.

— Я присмотрю за ним. Обещаю.

Я знала, что Айка сдержит обещание, чего бы ей это ни стоило. И все равно острые когти скребли грудную клетку изнутри.

— Дождись меня, — прошептала я брату, и чтобы не расклеиться окончательно, быстрым шагом направилась к выходу.

— Выглядишь намного лучше, колючка! — поприветствовал Дэрил, когда я забралась в машину. — По пути подхватим Мура. Он собирал вещи для жены и малышки. Они пока останутся в больнице. Можем и к тебе заскочить. Захватишь любимую пижамку.

Дэрил пытался разрядить обстановку, но мои натянутые до предела нервы уже трещали и готовы были лопнуть. Я не ответила, просто отвернулась к окну. Дэрил, видимо, понял и молча вел машину.

Буря постаралась на славу. Меня встретили разрушенные здания, вырванные с корнем деревья и столбы того несчастного освещения, что когда-то у нас было. Люди сидели по укрытиям, поэтому на улицах только ветер перекатывал мусор. Тандерфоллу понадобится много времени, чтобы прийти в себя.

Мы подхватили Мура у площади с центральным громоотводом. Он молча сел назад. Выглядел напряженным. Губы беззвучно шевелились. Как только мы тронулись, Мур схватил сумку и почти с головой залез в нее.

— Стой! — резко вскрикнул он.

Дэрил нажал по тормозам.

Меня качнуло вперед, но я успела вытянуть руку, чтобы не упасть на панель.

— Эй! — Дэрил посмотрел в зеркало, — Что случилось?

Мур еще несколько секунд копошился в сумке, а потом закатил глаза и откинулся на сиденье.

— Кажется, я что-то забыл. Вик составила список, а я его куда-то дел. Вроде помнил все. А сейчас, кажется, что забыл. Сколько пеленок нужно взять?

Мур умоляюще уставился на меня.

— У меня детей нет, — я тут же сбежала с этого поля боя и посмотрела на Дэрила.

Тот удивленно вскинул бровь и улыбнулся уголком губ. Развернулся к Муру:

— Не волнуйся, Эрик. Быть папашей не так страшно. Мой, например, вообще поучаствовал только в одном процессе. И ничего. Посмотри на меня. Какой эталон хорошего человека вырос.

Мур снова запустил руку в сумку.

Я застыла, наблюдая, как он хмурится, перебирая вещи.

— Эрик, — прошептала я.

Без имени было проще. Я сама так решила когда-то.

За три месяца я ни разу не слышала, чтобы Мура звали по имени.

Эрик продолжал рыться в сумке. Зажал пальцами переносицу и со звуком выдохнул.

Эрик Мур.

Я несколько раз повторила про себя его полное имя.

Внутри отозвалось что-то глухое. Я задержала дыхание, прислушиваясь к ощущению. Тепло. Еле достигающее сердца. Вот что это было. Оно не склеило осколки моей души. Но будто опустилось рядом и прикоснулось к ней. Я сжала пальцы на коленях. Айвори оказалась права. Есть имена, которые согревают, и тебе становится легче. Ведь ты больше не одна. Я снова посмотрела на Эрика. Имя, которое тут же заняло свое место внутри меня, и я не собиралась его прогонять. Даже если когда-то оно меня ранит.

Машина снова тронулась.

Несколько кварталов мы ехали молча. Только в небе раздавался глухой гром, и доносился шорох шин по асфальту. Я могла ничего не говорить, сделать вид, что все как обычно. Но червяк из вины и стыда противно шевелился под кожей. Собрав всю смелость, что осталась, я выдала:

— Мне нужно сказать.

Голос сел. Я прокашлялась.

— Илиан сказал, что вы знали.

Я скользнула взглядом по Дэрилу, а он только повел бровями и внимательно смотрел на дорогу.

— Я… — слова застряли, — Не сразу. В смысле… не все так.

Я нервно усмехнулась. Слова не складывались, будто я заново училась говорить.

— Тебе не обязательно объяснять, Райя, — начал Дэрил.

— Нет. Пожалуйста. Мне нужно.

И он замолчал.

— Я с детства хотела стать охотником. Родители были охотниками. И я всегда хотела как они. Ну, вы знаете… Охотники для детей как…

— Супергерои, — вставил Дэрил.

Я кивнула.

— Эта была мечта. Другой жизни я для себя не видела. А потом… — пришлось на секунду прерваться, чтобы голос не дрожал, — Потом мама погибла. Отец сломался. Он не хотел, чтобы я выбрала этот путь. Но я не могла иначе.

Я провела языком по пересохшим губам.

— Кир учил меня тайком. Я жила этим. Жила мыслью, что справлюсь. Другого варианта просто не было. А потом появился Айкер.

Я опустила взгляд. Пальцы до побелевших костяшек сжимали ткань брюк, оставляя глубокие заломы.

— Он предложил сделку. Место охотника взамен… — не получалось договорить, будто если промолчу, станет легче, — И я согласилась.

Я могла свалить все на Айкера. Сказать, что он меня вынудил. Но не стала. Не хотела делать его еще большим монстром в глазах охотников. Защищала. Глупо? Возможно. Но некоторые поступки не поддаются логичному объяснению.

— Взамен я должна была… следить. За вами.

Слова повисли в воздухе, но я заставила себя произнести уже приятное решение:

— После того, как привезем генераторы, я уйду из отряда.

Я посмотрела на Дэрила. Ждала осуждения, отвращения или ненависти. А он улыбался. Как обычно, мило и открыто. От этого чувство стыда только разрослось.

Тишина стала плотной. Я уставилась на свои руки и кусала щеку изнутри. Пока не ощутила солоноватый вкус на языке.

— Ты спятила, Морган? — наехал на меня Эрик.

Я вздрогнула, но тут же бросилась оправдываться:

— Можете меня ненавидеть. Я бы на вашем месте так и сделала. И поджарила бы при первой возможности.

— Я не это спросил.

Он подался вперед между сиденьями.

— Ты спятила, Морган? — голова с копной русых волос показалась совсем рядом, — Куда ты, на хрен, собралась?

Я моргнула. Жар опалил щеки. Глаза тут же защипало.

— Я…

— К черту шпионаж! — отрезал он. — Ты куда собралась?

Горло сжалось. Я не нашла ответа.

— Правда, колючка, — спокойно добавил Дэрил. — Хватит уже.

Он мельком посмотрел на меня.

— Мы в курсе. Давно. И даже не планируем тебя убивать. — Дэрил хохотнул, — Дружить со шпионкой. Разве не сюжет для книги?

— Шторм, — хлюпая носом, произнесла я.

Я хотела сказать, что он точно убьет меня. Но слова растворились в дорожках слез, которые бежали по щекам.

— Покипел немного, — кивнул Дэрил. — Он это умеет. Но можешь не переживать.

— Утри сопли, Морган, — Эрик протянул платок, — История у тебя, конечно, так себе. Только к черту ее. Это не отменяет того, что ты одна из нас. Поняла?

Платок приятно пах. Маленький жест, но такой важный тогда для меня.

— Ты уже доказала, что заслужила место в отряде. Так что, если кого и поджарить, так это Криона. Не знаю, на чем он тебя подловил, но засранец тот еще гавнюк.

Я всхлипнула и неожиданно для себя рассмеялась.

— А Сиера? — спросила я.

Эрик пожал мое плечо.

— За нее не переживай. Она, кстати, всегда выступала на твоей стороне.

— Женская солидарность, — добавил Дэрил и ослепительно улыбнулся. — В общем, приготовься. Сейчас будет важный момент.

Я всхлипнула, не понимая, к чему он клонит.

— Мы. Тебя. Прощаем. Смирись.

— Нам просто лень тебя выгонять. — Эрик засмеялся и откинулся на сидение.

Я ткнула Дэрила в плечо.

— Ой! А что? Разве не отпущения грехов ты ждала? И хватит рыдать. Я слишком чувствительный.

Сквозь слезы напряжение треснуло. Не исчезло окончательно, но дышать стало легче.

***

Я смотрела на диван, где недавно сидела верхом на Дрейке. Кожу обожгло, будто это произошло только что. Я резко отвела взгляд. Все, что было между нами, теперь ощущалось иначе. Слова Илиана о доверии сложились в понятную картинку. Он всегда знал. С моего первого дня в отряде. И все равно не оттолкнул, а только давал больше поводов думать, что наши цепляющиеся друг за друга взгляды могут что-то значить.

— Подвинься, засранец! — Я толкнула ноги Дэрила, которые тот закинул на стол.

— Так вон же место свободно, — возмутился он.

— Хочу сидеть с лучшим другом, — парировала я и неестественно улыбнулась, демонстрируя зубы.

— А ты крепкий орешек, — Дэрил подобрал ноги под себя и хлопнул ладонью по дивану. — Столько времени меня мучила.

Я буквально рухнула на мягкое покрытие и откинулась на спинку. Прикрыла глаза на несколько секунд. Голоса рядом слились в гул. Мысли оборвались.

Я вздрогнула. Огляделась по сторонам. На диване напротив сидел Эрик. Кто-то заботливо укрыл меня пледом. Я потерла глаза, прогоняя остатки дремы.

В одной руке Эрик держал кружку с дымящимся напитком, в другой — книгу. Он настолько сосредоточился на чтении, что не заметил, как Дэрил навис над ним со спины и быстрым движением выхватил книгу.

— Это же старье, Мур! По таким книгам ты воспитаешь неприспособленного к жизни человека. — Дэрил с выражением прочитал: — «Расти счастливым: руководство для родителей». Спросил бы у меня, как расти счастливым.

Эрик закатил глаза и отхлебнул напиток.

— И как же? — подавив зевок, спросила я.

— Ты точно должна знать, — Дэрил перескочил через спинку дивана и сел рядом с Эриком, — Чтобы расти счастливым, нужно не родиться в этом мире.

— Тогда мы все несчастные, — сделала вывод я.

— В какой-то степени да.

Дверь в комнату, где хранилось снаряжение, открылась, и на пороге возник Илиан. Он успел переодеться в темные кожаные штаны. На бедре блестела перевязь из маленьких ножей. В каждой руке он держал по большой сумке.

— Шторм вышел на связь? — спросил Илиан и прошел к входной двери, где бросил сумки.

— Скоро будут, — ответил Эрик.

Я следила за его движениями и пытала себя мыслями о нашей последней встрече.

— Райя, хочешь есть? — неожиданно спросил Илиан.

Еды мой желудок не получал давно и тут же сообщил об этом неприятной тошнотой.

— Конечно, хочет. — Дэрил подорвался с дивана и двинулся на кухню. — Я тоже готов съесть стейк размером с дом.

— Можешь переодеться. Вещи в комнате, а ванная там, — Илиан кивнул в сторону.

Я проследила за его взглядом, пока не наткнулась на дверь. Тогда я поняла, что все еще была в больничной одежде и тапочках.

Экономить горячую воду — одно из главных правил нашего города. Но сейчас я стояла под теплыми струями и желала, чтобы это длилось вечно. Я закрыла глаза, чувствуя, как вместе с потоком растворялись навязчивые мысли, стирались границы жутких воспоминаний. Мамы больше нет. Отца тоже. На их месте должна остаться боль. И она точно появится, как только я позволю себе осознать потерю. А пока я оттягивала это время как могла.

— Кир. Кир. Кир жив, — твердила я убегающей в слив пене от мыла.

Скорбь подождет. Я приказала себе ее вытеснить.

— Эй, колючка? — Дэрил постучал в дверь, — Ужин почти готов. Ты там вены себе не вскрыла?

— Не дождешься! — крикнула я и тут же улыбнулась.

Закончив водные процедуры, я посмотрела в зеркало. Думала, что увижу там измученного человека, а оказалось, горячий душ творит чудеса. На щеках выступил румянец, глаза блестели, и даже темные круги не портили вид. Только приподнятое настроение продержалось недолго. Ведь я идиотка. Надо было сначала взять одежду, потом мыться. Передо мной кучей лежали футболка и штаны. Влезать в них обратно жутко не хотелось. Они отвратительно пропахли больницей. Я огляделась и обнаружила черный пушистый халат на дверном крючке. Чей бы он ни был, я надеялась, что владелец не будет против.

Кожу окутала мягкая ткань. Рукава пришлось закатать, а полы халата тянулись по холодному кафелю. И пах он знакомо. Я замерла на секунду и поняла. Этот терпкий аромат принадлежал Илиану. Ничего особенного — просто халат. Просто выйти из душа. Но меня все равно накрывало необъяснимое смущение.

Приоткрыв дверь, я сначала прислушалась. Несколько голосов обсуждали степень прожарки мяса. Эрик пытался разнять спорящих. Потом раздался всеобщий смех. Тогда я шире распахнула дверь и вышла. Парни стояли на кухне спиной ко мне. На цыпочках, как настоящий шпион, я двинулась к комнате со снаряжением. И почти дошла. Но охотники, будто имели глаза на затылке, обернулись. Все сразу, как по команде. Я вросла в пол.

Илиан замер. Ложка зависла в воздухе. Взгляд медленно прошелся по мне сверху вниз. Уголок губ так знакомо дрогнул. Илиан прищурился и слизал соус с ложки.

— Может, стоит дать тебе кличку маленький гном? — Дэрил откровенно надо мной издевался. — Крадешься в халате. Это новый уровень шпионажа?

Щеки тут же вспыхнули. Я посильнее запахнула полы и обняла себя руками.

Илиан сделал шаг и дал легкий подзатыльник Дэрилу:

— Следи за мясом!

На плите что-то дымилось, и Дэрил, бурча под нос бранные слова, тут же отвернулся. Эрик перевел взгляд с меня на Илиана и ухмыльнулся. Слишком понимающе.

— Ты какую прожарку любишь? — обезоружил меня простым вопросом Илиан.

— Я?

Глупее чем сейчас, я себя еще не чувствовала.

Илиан кивнул.

— Любую, — слишком быстро ответила я.

Подхватила полы халата и почти сбежала в комнату.

Несколько минут я просто стояла и смотрела на вещи. На крючке висели кожаные брюки и черная куртка. Размер точно совпадал с моим. Рядом на стуле лежали перчатки. Новые. Кожа блестела, будто их только что начистили. Я взяла одну, сжала в ладони и вдохнула. Терпкий запах новой вещи забрался в нос. Одинаковые черные футболки ровными рядами заполняли вешалки. Каково было мое удивление, когда в невысоком комоде я обнаружила нижнее белье подписанное моим именем. А рядом с ним такое же для Сиеры и остальных.

Облачившись в новую форму, я прикрепила пояс с сюрикенами на талию. Проверила, как он сидит, и сняла. Все было подобрано идеально. Почему-то в этот момент я подумала, что это дело рук Илиана. Или мне хотелось верить, что он правда не злится на меня, и новая форма была обычным жестом заботы о члене отряда.

Когда я вышла, островок на кухне превратился в стол. Илиан и Эрик расставляли тарелки и раскладывали столовые приборы. Дэрил сидел на диване и задумчиво смотрел в сторону окна. Только я сделала шаг, как все снова посмотрели на меня. В этот раз я не остановилась, а медленно прошла к диванам и села спиной к кухне.

— Выглядишь лучше, — улыбнулся Дэрил.

Но я не поверила фальшивой эмоции. Уголки губ быстро опустились, а в янтарных глазах пробежала тень. На долю секунды его брови нахмурились. Дэрил быстро отвел взгляд.

— Ты себя разоблачил, — я подалась вперед, — Что случилось?

— Забей, — буркнул Дэрил.

— Мы же друзья. Сам сказал. Разве это не моя задача — понять тебя, когда будет нужно?

Дэрил повернул голову и наклонился ближе. Его шепот звучал заговорщически:

— У меня плохое предчувствие.

Я округлила глаза.

— Вот видишь, — Дэрил кивнул на мое лицо, — Ты уже не веришь.

— Просто немного удивилась. Продолжай.

Еще секунду он решался, поджимая губы, а потом выдал:

— Знаешь, я привык доверять чутью. Сейчас оно говорит, что нам стоит остаться в городе.

— Что?

— Не пойми меня неправильно. Я тоже хочу, чтобы у Кира все было хорошо. Просто…Не знаю, как объяснить. Чувствую, — Дэрил положил руку на грудь в районе сердце, — Вот здесь.

Я уставилась на его ладонь, и брови сами поползли вверх.

— Предлагаешь не ехать? Серьезно?

— Нет…

Дэрил не успел договорить, входная дверь с грохотом распахнулась. Будто ее пнули.

На пороге стоял Шторм. И не один. Держал на руках Сиеру.

Он сделал шаг и поставил ее на ноги.

— Какой же ты упрямый, Шторм! — возмущалась девушка, — Я сказала, что в состоянии подняться!

Шторм не отреагировал. Лишь бросил на нас мимолетный взгляд и сразу прошел в ванную.

Сиера так и стояла на входе.

— Тебя быстро отпустили, — Дэрил поднялся навстречу и протянул ей руку, которую она не приняла.

— Хотели оставить до утра. Но я не собираюсь занимать койку из-за такого пустяка.

Сиера, очевидно, храбрилась. Потому что стоило ей сделать шаг, как лицо исказилось, и девушка выругалась. Дэрил тут же подхватил ее за талию.

— Прекрати геройствовать! Тебе выбило колено и нужен покой.

— Говоришь, как папочка Шторм, — буркнула Сиера.

Дэрил помог ей сесть на диван и принес маленькую подушку под ногу.

Я не знала, как теперь вести себя. В больнице Сиера дала понять, что винит меня в гибели Алика. Отчасти она была права. И это еще один осколок с именем, который ранил мое сердце. Алика, к которому я успела привыкнуть, больше нет.

Сиера не сводила с меня взгляд. Так откровенно умела смотреть только она.

— Даже не думай свалить! — резко бросила Сиера, чем застала меня врасплох.

— Я не собиралась, — еле слышно промямлила я.

— И не вздумай врать! Я тебя знаю, — прищурилась она. — Уже собралась, да? Если ты уйдешь из отряда, я тебе не прощу. — Сиера замолкла, но глаза убийственно сверкали. — Уйдешь — не прощу, — отрезала она.

И после паузы добавила:

— Не оставляй меня с этими идиотами.

— Я не… Прости меня, — вздох облегчения вырвался из моей груди, — За все.

Сиера смотрела еще секунду и дернула плечом.

— И ты. — сказала она.

Это все, что мне нужно было услышать, чтобы еще один очаг тепла вспыхнул в груди. Совсем небольшой, но приятно окутывающий.

— Мур! Ты нальешь мне воды, или я умру от жажды на этом диване? — переключилась Сиера.

Пока мы наблюдали за мужчинами на кухне, Шторм, как ни в чем не бывало, прошел мимо. Почти голый. Короткое полотенце, повязанное на бедрах, еле прикрывало тело.

— Шторм! Твою мать! — закричал Дэрил, — Сколько можно просить! Убирай за собой!

Я удивленно посмотрела на широкую спину Шторма, по которой стекали капли. За ним по полу тянулась дорожка из мокрых следов.

— То же могу сказать тебе, — усмехнулся Илиан.

Он раскладывал еду по тарелкам.

— Подумаешь, один раз забыл кружку убрать. Мы тогда торопились. Сам знаешь. Шторм это делает специально. Чтобы меня позлить.

— Дэрил до мерзости чистоплотен, — прошептала Сиера.

Мы переглянулись и одновременно хихикнули.

Наблюдать охотников в быту оказалось занимательным занятием.

Я смотрела, как они спорят, смеются, переругиваются из-за ерунды. И вдруг поймала себя на мысли, что давно впустила новые имена в сердце. Просто отказывалась это признать.

Островок окончательно превратился в стол, и мы перебрались на кухню.

Тарелки, ножи, кружки — все лежало вперемежку. Никто особо не заморачивался, но почему-то выглядело правильно.

— Если ты еще раз пережаришь мясо, я тебя выгоню, — сказал Эрик, рассматривая кусок мяса с обугленными краями.

— Ты меня не выгонишь. Я душа этого отряда, — отозвался Дэрил, щелкая щипцами и добавляя порцию салата в тарелку Эрика.

— Ты этот… — спокойно поправил Илиан, насаживая кусок мяса на вилку. — Как ты его называешь, Райя?

— Заносчивый засранец, — отозвалась я.

Илиан кивнул, а Сиера, закидывая картошку в рот, бросила:

— Зато с ним не скучно.

— Это точно, — поддержал Эрик.

— Вот, — Дэрил положил мясо в мою тарелку. — Ешь. Пока Шторм не вышел и не сожрал половину.

— Я все слышу, — донеслось из комнаты.

— Оденься сначала! А то смущаешь всех своим идеальным телом! — не оборачиваясь, крикнул Дэрил.

Сиера прыснула, а Дэрил продолжил возмущаться:

— Серьезно, он когда-нибудь научится пользоваться полотенцем как нормальный человек?

— Нет, — одновременно ответили Эрик и Илиан.

Я не удержалась и улыбнулась.

Все шло так легко. Как будто ничего не произошло. Но внутри меня все еще тянуло напряжение.

Я взяла вилку, но не спешила есть. Разглядывала кусок мяса.

— Ты опять зависла, — заметил Дэрил.

— Думаю, — коротко ответила я.

— Не надо, — тут же сказал он. — Это обычно плохо заканчивается.

— Для тебя — да, — вставила Сиера. — Думать — привилегия умных. Но тебе это не грозит.

Я подняла взгляд. Илиан сидел напротив, облокотившись на стол. Как всегда спокойный. Но в этот миг он улыбнулся открыто и с ямочкой на щеке.

— Ты есть будешь? — Дэрил кивнул на мою тарелку.

— Буду.

Я заставила себя сделать первый укус. Теплая еда приятно погрузилась в желудок.

— Ну? — Дэрил наклонился ближе. — Жива?

— Пока да.

— Отлично. Значит, не отравились.

— Ты готовил? — прищурилась Сиера.

— Я контролировал процесс!

— То есть мешал, — уточнил Эрик.

Смех прокатился по кухне.

Я поймала себя на том, что слушаю его не как посторонний. Как часть этого.

Шторм вышел из комнаты, лениво вытирая волосы полотенцем.

— Если вы все съели, я кого-нибудь убью.

— Мы выбрали жертву. — сказал Дэрил.

— И кто? — спокойно спросил Шторм.

Дэрил покрутил пальцем и ткнул в себя.

— Так и быть, пожертвую собой. Только рыдайте красиво на моих похоронах. Это мое предсмертное желание.

— Не надейся, — хмыкнул Эрик.

Шторм усмехнулся и прошел мимо, похлопав Дэрила по спине.

— Живи пока.

Мы ели, болтали ни о чем. Как будто это был обычный вечер. Я провела взглядом по столу и только сейчас заметила, что никто не сидел расслабленно. Слишком прямые спины, быстрые взгляды. Слишком короткие паузы между словами. Складывалось ощущение, что если замолчать, все станет очевидно. Мы делали вид, что все как обычно. Только каждый из нас знал — через несколько часов все закончится.

Глава 3. Жертва

— Какой план, Ил? — спросил Дэрил, заваливаясь на диван с тарелкой печенья.

Мы расселись вокруг маленького столика. Эрик притащил стулья, а Шторм приволок кресло. Когда он в него уселся, показалось, что этот предмет мебели из детской спальни. Плечи охотника еле помещались на спинке.

— Зорк уже на базе. Собирает отряды в Найтфлэш. Полковник перераспределил людей. Скоро в город приедет два отряда.

— А если отшельники снова нападут? — спросил Эрик.

— Не нападут, — слишком уверенно ответил Дрейк, — Они взяли что хотели. И потеряли много своих у стены.

— В Найтфлэш отправятся другие люди. И что-то мне подсказывает, что этот Бинанс будет не рад, — добавил Эрик.

— Это не наша зона, — металлическим голосом отрезал Илиан.

Эрик изменился в лице и подскочил.

— Серьезно? Не наша?

— Успокойся, Мур, — Шторм осадил его пронзительным взглядом.

— Ты слышал, что он сказал? — Эрик вскинул руку, указывая на Илиана, — Это не наши проблемы. Это мои проблемы! Вик и Лия в больнице! — он резко провел рукой по лицу, — Это вам терять нечего!

Эрик осекся и рухнул на стул. Его эмоции были вполне понятны. Мои близкие тоже оставались в Тандерфолле. А от стены, которая должна нас защищать, уцелели лишь отдельные участки.

— Крион все уладит, — продолжил Илиан.

— И ты ему веришь? — не скрывая скепсиса, спросил Мур.

— Слушай, — Сиера подалась вперед и оперлась рукой на здоровое колено, — Выбора все равно нет. Остается только поверить, что так и будет.

— Мы отправимся в Оазис за генераторами. — Илиан говорил так спокойно, будто на эмоции Эрика ему было все равно. — Без них больница лишится электричества. Там сейчас много людей. И тех, кто нам дорог.

Дрейк скользнул взглядом по мне.

— Шторм и Мур сопроводите Криона в Найтфлэш. Нужно убедиться, что они выполнят условия договора.

Шторм ни слова не сказал, только кивнул.

— Дэрил и Райя со мной в Оазис.

— А я? — встрепенулась Сиера.

Ее забинтованная нога все также покоилась на подушке.

— Ты останешься в городе.

— Нет, Ил! Я в порядке! Дай мне пару часов, и я буду бегать.

Такой мольбы в голосе Сиеры я никогда не слышала.

— Ты нужна мне здесь, — пресек ее попытки Илиан. — Надо выяснить, кто отключил защиту на стене. Крион сообщил, что его люди уже работают над этим. Ты войдешь в группу, которая занимается расследованием.

— Прекрасно, — фыркнула Сиера, вскидывая руки, — Из охотника в шпиона. Мы уже проверяли, чем это заканчивается.

Это был камень в мою сторону. Сиера хоть и сказала, что простила меня, но придется постараться, чтобы вновь заслужить ее доверие.

— Сиера, — Илиан не спускал с девушки глаз, — Мне нужен тот, кому я доверяю. Ты самый наблюдательный охотник, которого я знаю. Помнишь, почему я выбрал тебя два года назад?

Внимание всех сосредоточилось на Дрейке.

— Ты не сдалась.

— Я пришла последней, Ил, — опустив взгляд, пробормотала Сиера.

— И ты не сдалась. Притащила этот чертов накопитель и бросила мне на стол. Тогда я понял, что сделал верный выбор.

По лицу Сиеры пробежала волна эмоций. То ли принятие, то ли разочарование. Мне все еще сложно было уловить, когда она довольна, а когда только делает вид.

— Ладно. Поняла.

Сиера, сложив руки на груди, откинулась на спинку дивана.

Напряжение все еще витало в воздухе, когда в дверь постучали.

Шторм сидел ближе всех, поэтому поднялся и открыл.

— Сэм? — вырвалось из меня.

Он быстро шагнул внутрь. А следом зашел еще один человек.

Я сначала даже не поняла, кто это. Темнота коридора скрывала лицо, пока человек не переступил порог квартиры.

— Тимми?

Голос прозвучал тише. Я ошарашенно пялилась на друга.

— Привет, Райя, — выдохнул он и попытался улыбнуться, но уголки губ тут же опустились.

— Боги молний…Тим!

Я сорвалась с места и врезалась в него. Он поймал меня и сразу крепко прижал к груди. Я вцепилась в него. Запустила руки под куртку, хотела убедиться, что Тимми настоящий.

— Боги молний! — выдохнула я ему в плечо, — Как ты?

Я отстранилась, жадно осматривая его. Волосы все также уложены, как при нашей последней встрече в баре. Это тот же Тимми. Только непривычно причесанный.

— Я в порядке. — Тимми поджал нижнюю губу и скорбно посмотрел на меня, — Мне жаль, Райя. Жаль, что мистер Морган погиб.

Слова ударили глухо.

Я опустила взгляд. Зацепилась глазами за пуговицу на рукаве Тимми. Если при охотниках я еще держалась, то присутствие лучшего друга заставило сердце болезненно сжаться.

— Я в норме, — выдавила я.

Тимми прищурился. Понял, что я вру. Чуть качнул головой и снова притянул меня в объятия. Приятно прошелся пальцами по шее, зарываясь во влажные волосы.

— Все будет хорошо, — прошептал он.

Я на секунду закрыла глаза.

Родной голос медленно успокоил поднявшиеся эмоции, а голос Илиана развеял этот благодатный момент:

— Раз все в сборе, продолжим.

Я дернулась и отстранилась. С губ неконтролируемо сорвался вопрос:

— Зачем они здесь?

Тишина. Никто не ответил. Я посмотрела на Сэма. Потом на Тимми. Потом на Дрейка. И только тогда внутри что-то холодно щелкнуло.

Я тут же выпуталась из объятий Тимми. Взгляд метался между присутствующими, и я не знала, в ком найду ответ.

— Нет…

Голос хрипел. Пальцы сами сжали ткань куртки Тимми. Я дернула его, задвигая себе за спину.

— Нет, — я качнула головой, — Я не отдам его! Он никуда не поедет!

— Райя, — раздалось сзади.

— Я сказала, нет! Дрейк?

Илиан не двигался и просто смотрел. Слишком спокойно. Это бесило больше всего.

Остальные тоже молчали.

— Райя, — Тимми коснулся моего плеча.

Я лишь дернула рукой, но он обвил пальцами мой локоть.

— Ты говорил, Оазису нужен инженер! — слова вылетали быстрее, чем я успевала думать. — У нас есть другие! Найдите другого! Тем более Тим не инженер!

— Я инженер, — не отпуская моей руки, сказал Тим.

— Что? — я обернулась и увидела полуулыбку на лице друга, — Ты даже обучение не прошел!

— Прошел, — Сэм сделал шаг вперед.

— Я прошел ускоренный курс и уже два месяца работаю.

Мир на секунду поплыл.

— Садитесь, — коротко бросил Илиан.

Я даже не поняла, как оказалась на диване.

Тимми потянул меня за руку. Я не сопротивлялась.

— Попридержи эмоции, колючка, — сказал Дэрил, похлопав меня по коленке.

В голове шумело. Мысли хаотично бились о стенки черепа. От этого я не могла нормально их сформулировать.

— Когда ты уехала на отборочные, — начал Тимми, — Я подал документы. И меня зачислили. Через пару недель Совет объявил набор студентов для работы в цехах. Я прошел.

Я уставилась на его руки.

Он снова и снова крутил маленькую гайку.

— Дальше все как-то само пошло. Меня взяли.

— Тим один из лучших инженеров, — спокойно добавил Сэм, который разместился на подлокотнике дивана.

— И ты молчал? — с претензией вырвалось из меня.

— Хотел сказать. В баре, — Тимми виновато посмотрел на меня, — Ты была занята.

Я машинально бросила взгляд на Сэма. Единственного, кто знал про машину, меня и Айкера. На удивление Сэм сохранял непроницаемое выражение.

— Отлично, — Сиера хлопнула в ладони, — Может, теперь перейдем к плану?

— Какой к черту план?! — я резко повернулась в ее сторону, — Отправить его в Оазис — это не план!

— Райя, — Тимми снова сжал мою руку. В этот раз сильнее. — Я сам согласился. Это правда мое решение.

Я уставилась на него. Меня как по голове стукнули. Рот так и остался приоткрытым.

— Сам?

— Да.

— Нет, — я отказывалась поверить. — Ты не мог сам.

Я смотрела на Сэма. Он дернул плечом и подобрался.

— Это он? Крион? Он заставил? Я убью его!

— Райя, — начал Дэрил.

— Не трогай меня!

Я даже не посмотрела на него.

— Этого не будет.

— Райя, — Тимми взял меня за руку и заставил обратить на него внимание, — Это мое решение. Никто меня не заставлял.

Тишина ударила по ушам.

— Ты ведь знаешь о цене?

— Знаю. И я готов. Ради города, — он немного помедлил и добавил, — И ради Кира.

Сердце сжалось до мелкой горошины. Воздуха стало мало. Пространство вдруг сузилось. Но через секунду я вернула себе контроль над происходящим.

— Отшельники убили многих. Сейчас в цеху осталось слишком мало опытных инженеров, чтобы, — Тимми осекся, подбирая слова, — Чтобы оставить город.

— А ты, значит, у нас самопожертвованием занимаешься?

Я злилась. На Тимми, который так легко согласился, на отшельников, которые лишили нас выбора. Злилась на собственное бессилие.

— Райя, погибло двадцать человек. Среди них были лучшие. Поверь, я видел, как они работают. У всех кто остался, семьи, дети. Выбирать не из кого. Они нужны городу. Нужны больше, чем…

— Замолчи! — голос задрожал, и я ощутила комок, подкативший к горлу.

— Я справлюсь, — продолжал убеждать меня Тимми.

Только это не работало. Тяжесть навалилась разом. Я должна отпустить одного, чтобы не потерять другого. Это выбор без чертова выбора. Такое мог устроить только наш дерьмовый мир.

— А как же родители? — выдавила я.

Слезы уже стояли в глазах.

Тимми поджал губы и тряхнул головой. Из прилизанной прически выбилась кудряшка.

— Я делаю это ради них в том числе. Это же всего-навсего другой город. Я просто перееду. Все будет хорошо.

— Прекрати! Ничего не будет хорошо, — Слеза скользнула по щеке. — Я… я…

Слова не вышли. Голова бессильно упала на ладони.

Я чувствовала, как на меня смотрят. Наблюдают мою слабость. Потерять Тимми было слишком больно после всего, через что я уже прошла. И да, я не воспринимала его выбор как простой переезд. Из Оазиса нельзя уйти. Так сказал Дрейк. Мысль, что Тимми будет где-то там, пусть далеко, но живой, не утешала, не делала легче. Эгоизм? Мне было плевать. Без Тимми я буду страдать.

— Возьми.

Я подняла голову и увидела стакан с водой, который протянул Шторм.

Он не опускал руку. Пришлось взять. Несколько глотков смочили горло. Дышать стало свободнее.

— Райя, — начал Тим.

— Ни слова, — прошипела я.

Слишком злилась, чтобы продолжать разговор.

— Инженер едет с нами в Оазис. А теперь для всех: — Дрейк обвел нас взглядом, — Об Оазисе знаем только мы. За пределы отряда информация не выходит. Для остальных мы отправляемся на охоту. Всем ясно?

Каждый кивнул, а я уставилась на него, как замороженная.

Он долго смотрел, заставляя меня беситься.

— Что? — резко бросила я. — Я все поняла.

Дрейк не отреагировал на выпад.

— Дэрил, покажи инженеру снарягу. Подбери форму.

Дэрил и Тимми скрылись в комнате со снаряжением.

— Сиера, это твой напарник в расследовании. — Илиан указал на Сэма. — Сэм — командир личной охраны коменданта.

Сиера вскинула бровь и прошлась по Сэму скептическим взглядом.

— Он хоть умеет управлять перчатками?

— Второй в своем выпуске, — равнодушно ответил Сэм.

— Даже не первый, — фыркнула Сиера.

— Лучшим был Айкер — прошептала я.

Только через секунду поняла, что сказала громче, чем хотела. В комнате стало слишком тихо. Все уставились на меня. Взгляд Дрейка так вообще странно потемнел.

— Так и есть, — подтвердил Сэм.

— Как скажешь, — Сиера улыбнулась как-то по-особенному и протянула: — Второй.

— Сэм все тебе объяснит.

— Схему стены принес? — сразу перешла к делу Сиера.

Губы Сэма дрогнули. Возможно, он хотел улыбнуться, но сдержался.

— Помоги встать, — Сиера протянула руку, а Сэм не растерялся и тут же подхватил ее.

Они разложили бумаги на кухонном островке. Последнее, что я увидела, как Сэм аккуратно пододвинул стул к Сиере, чтобы она могла присесть.

— Выезжаем сразу после прощания, — объявил Илиан, — Райя, собери вещи. И поспи пару часов.

Сколько мы вот так открыто смотрели друг другу в глаза, я не знаю. Илиан будто пытался сказать что-то еще, но я не могла расшифровать безмолвное послание.

Дэрил и Тимми вернулись.

В форме охотника Тим был похож на ребенка, который надел отцовскую куртку. Она сидела на нем неправильно. Не обтягивала плечи, как у остальных, а висела, ломая силуэт. Пальцы едва выглядывали из-под рукавов. Широкие штаны собирались складками у щиколоток.

— Ну как? — неловко усмехнулся Тим, дернув рукав. — Нормально?

Я не ответила. Потому что все, что могла сказать, ему бы не понравилось. Он не должен быть здесь. В этой истории. В этой форме.

Когда-нибудь я смогу дышать без ощущения боли внутри?

— Где я могу лечь?

Я поднялась. Хотела уйти, чтобы все спокойно обдумать.

— В дальней комнате есть лестница на второй этаж. Выбирай любую спальню.

***

Едва уловимый стук в дверь вырвал меня из оцепенения.

— Входи, — бросила я, не отрывая взгляда от темноты за окном.

Шуршание шагов по полу, и Тимми сел напротив.

— Злишься? — спросил он.

— Да.

Он кивнул, ведь знал, что другого ответа не получит.

Я снова отвернулась к окну.

Пауза затянулась. Я хотела сказать, чтобы он уходил, но Тим заговорил первым:

— Я не боюсь. Не боюсь, что не смогу вернуться.

Я посмотрела на Тимми. Волосы у него растрепались, пряди падали на глаза. Он не поправил их. Просто сидел и смотрел на меня.

— Когда вы с Айвори уехали, я почувствовал одиночество. Будто из сердца вырвали кусок.

Он коротко усмехнулся, но в этом звуке не было ничего веселого.

— Мастерская стала чужой. Знаешь, вроде все на месте. Стены, стол, кружка, которую ты вечно не мыла… — он дернул плечом, — А внутри пусто.

Он потер ладони о бедра, будто согреваясь.

— Я подумал, что, может, это правильно. Что вы ушли. Вы делаете что-то важное. А я…Я как будто застрял.

Я сжала пальцы на коленях. Хотелось что-то сказать, но я не стала прерывать Тимми. Не так часто он говорил о чувствах.

— И знаешь, что? — он поднял на меня глаза. — Я ведь правда хотел быть полезным. Хотел… хоть что-то значить. Не просто таскать детали и крутить гайки.

Слово «гайки» он выговорил почти шепотом, и я невольно вспомнила, как он теребил железный кругляшок пальцами. Внутренности неприятно передернуло.

— Тимми…

— Я просто… хочу, чтобы ты поняла.

Он провел рукой по волосам, окончательно растрепав их.

— Я хочу хоть как-то это исправить. Все это не должно было с тобой случится.

— Тим, — я вытянула руку, чтобы коснуться его ноги, но он быстро подобрал ее под себя.

— Поэтому я здесь, — мягко ответил он. — Я рад, что могу помочь, и не вынесу, если ты будешь меня ненавидеть. Ведь никого ближе тебя и Айки у меня нет.

В ту же секунду я придвинулась ближе и уткнулась лицом ему в шею, вдохнула знакомый запах, такой родной, и от этого стало только хуже.

— Идиот, — фыркнула я. — Какой же ты идиот…И как же я люблю тебя, — прошептала я, и из груди вырвался всхлип.

Он выдохнул мне в волосы.

— Знаю. И я тебя люблю, грубиянка.

Я зажмурилась.

— Не отпущу тебя, — прошептала я, — Слышишь?

Тим ничего не ответил. Только крепче сжал руки. Этого хватило, чтобы понять — отпустит он. Не я.

Мы лежали прижавшись спинами. Я ощущала кожей ровное дыхание Тимми.

Никто и никогда не узнает, что в ту ночь я пообещала себе найти выход и вернуть его домой. Чего бы это ни стоило.

Глава 4. Будем только мы

Дракон снова заставил меня бежать. Но сколько бы усилий я ни прикладывала, кошмар всегда заканчивался одинаково: черный матовый коготь пронзал человека, к которому я тянула руки. В этот раз жертвой был Тимми. В куртке охотника, с рукавами, скрывающими пальцы. Он смотрел на свою окровавленную грудь и пытался что-то сказать. Из уголка его рта к подбородку протянулась багровая полоса. Кровавая капля сорвалась и с глухим звуком упала на землю, поднимая пыль. Такая маленькая и столько силы. Я не смогла прочитать по губам, что пыталась сказать Тимми.

Подорвавшись в поту, я прошлась пальцами по прохладной простыне и дотронулась до спины Тимми. Задержалась на секунду, чтобы ощутить, как поднимается его грудь при дыхании. Он лежал, свернувшись калачиком, и мирно спал.

Лучше бы я не ложилась, потому что проснулась еще более разбитой. По телу разливалась слабость, голова гудела, а футболка насквозь промокла. Я не хотела снова закрывать глаза, поэтому аккуратно выбралась из-под одеяла и пошла вниз. В горле пересохло, и мне срочно нужен был глоток воды. За окном все еще темнела пустота. Редкие вспышки молний запускали по стенам бледные всполохи.

На кухне я полазила по ящикам и нашла пакет с сушеными травами. Терпкий аромат моментально оживил рецепторы. Чай приятно согревал и давал то тепло, которого мне остро не хватало.

Мысли медленно расползались в голове.

Город разрушен.

Отец погиб.

Кир в больнице.

Тимми отправится в Оазис.

Как все это можно пережить за один день? Я должна была сойти с ума. Так было бы легче. Отдать себя на растерзание забвению. Тогда боль не разрасталась бы, заполняя собой все мое существо.

Чай остывал в руках. Я так и стояла, уставившись в темное окно, где вспышки молний на секунду вырывали из темноты очертания города.

— Не спится?

Голос раздался за спиной.

Я дернулась слишком резко. Чай выплеснулся через край, обжигая пальцы.

Шторм стоял у входа на кухню. Я не слышала, как он подошел.

Охотник был в форме, будто и не ложился. Он медленно достал стакан. Налил кипяток и оперся на столешницу.

Шторм — единственный, с кем я не поговорила. Но глядя на его сведенные на переносице брови, желание начинать первой не возникало. Так бы мы и стояли вечность, испытывая друг друга взглядом, если бы не мощный разряд за окном. Стекло затрещало, и я вздрогнула.

— Я не… — я запнулась и сжала кружку сильнее. — Я не буду извиняться за то, что сделала. Это была вынужденная мера.

Я вскинула подбородок, но только лишь для того, чтобы Шторм не заметил, как задрожала моя нижняя губа. Охотник вздернул бровь и отхлебнул из стакана. Он молчал и этим добивал окончательно.

Шторм медленно отставил стакан и двинулся из кухни. Он уже почти вышел. Я даже подумала, что на этом все. Но обойдя островок, Шторм обернулся:

— Еще раз выкинешь подобное, лично отведу тебя на поляну смерти.

Зачем-то я кивнула. Шторм прищурился и добавил настолько холодным голосом, что я буквально почувствовала, как леденеет спина:

— Держись подальше от Илиана. Это не просьба.

Он сделал шаг, но я его остановила:

— Как ты себе это представляешь? Мы в одном отряде.

Шторм медленно наклонил голову вбок:

— Ты меня поняла.

Я услышала, как хлопнула входная дверь, и только тогда выдохнула.

Мне срочно нужно было на воздух, чтобы избавиться от липкого ощущения в легких. Я решила, что отправлюсь к крематорию пешком. А перед этим навещу брата в больнице.

***

Всю дорогу перед глазами стоял бледный образ Кира. Я даже успела поплакать, хотя думала, что слезы давно закончились.

Я не помню, как дошла до ворот. Кованые прутья под пальцами оказались холодными. Я остановилась, сжала их сильнее, чем нужно, будто это могло меня удержать от падения в котел с горькой правдой, где еще один человек меня бросил.

Перед крематорием стояли люди. Их было слишком много. Черная форма вереницей тянулась внутрь. Шепот за моей спиной сливался в глухой гул.

Я не слышала слов. Только давящий и липкий звук.

Они пришли к нему.

К Ониксу Моргану.

Грудь сжало так резко, что я на секунду перестала дышать. Мысль пришла четко и спокойно.

Я не смогу туда войти. Это ошибка. Сейчас кто-то выйдет и скажет, что все перепутали.

Пальцы сами разжались. Я сделала шаг назад.

— Райя? — раздался тихий голос Дэрила.

Он вышел из дверей и сочувственно посмотрел на меня.

— Эй, — Дэрил коснулся моей ладони и медленно притянул к себе. Обнял. — Мы с тобой.

Я вдохнула. Воздух обжигал горло. И все-таки я шагнула вперед.

Пока я шла до здания, несколько раз пообещала себе, что справлюсь.

Мне нужно было собраться ради брата. Только он имел сейчас значение. Войдя внутрь, меня окатило жаром. Было слишком душно.

Люди стояли рядами по обе стороны прохода, создавая для меня коридор. Я шла и чувствовала на себе взгляды. Они узнавали меня. Но смотрели не на меня, а на него во мне. Я уставилась в пол. Странно было различать узоры на коричневой плитке. Но блуждая по ним глазами, я оставалась где-то на безопасном расстоянии от всех.

— Райя, — протиснувшись между охотниками, мою руку подхватила Айка, — Я рядом.

Ее красные глаза и распухший нос сообщали, что Айка долго плакала.

Впереди стоял гроб.

Я замедлилась.

Шаг.

Еще один.

Остановилась.

Это был не он.

Оникс Морган не мог лежать так неподвижно.

Лицо как маска. Без привычной тени осуждения. Без складки на лбу. Ничего.

Это не он. Это просто тело.

Меня качнуло. Тут же с другой стороны меня подхватили руки. Я не заметила, как рядом оказался Эрик. Его ладонь легла на спину. Я зацепилась за это ощущение.

— Райя Морган. — Голос разрезал тишину.

Я вздрогнула. Все повернулись. Я подняла голову.

Охотник из отряда отца стоял у трибуны и смотрел прямо на меня.

— Несколько слов.

Губы пересохли. Я не двигалась.

— Райя, — шепнул Эрик где-то сбоку.

Я шагнула. Сама не поняла как. Ноги понесли вперед.

Люди расступались.

Я поднялась. В голове билась только одна мысль — я даже не подготовила речь.

В первом ряду я заметила Илиана, Шторма и остальных из отряда, также там стоял мистер Сор и Тимми.

Я открыла рот. Слова застряли где-то в груди. Горло сдавило. Я сглотнула и попыталась снова. Ничего.

— Я… — Звук сорвался и исчез.

Тишина стала оглушающей.

Я чувствовала, как на меня смотрят. Как ждут.

Но внутри меня ничего не было. Ни единого слова, только тупая боль. Я не готова его отпустить. Я не могла это сказать. Я опустила взгляд, и в этот момент рядом появился он.

— Я скажу, — спокойно произнес Айкер, касаясь моих волос.

Он встал чуть впереди.

Я не слушала. Слова проходили мимо.

«Выдающийся охотник…».

«Верность…».

«Жертва…».

Шум. Просто шум.

Я смотрела на гроб и ждала, когда это закончится.

Когда его начали двигать, я не поняла, что это конец. Раздался металлический звук и глухой щелчок. Платформа медленно дернулась, и гроб поехал к темному проему.

Все вокруг опустили головы. А я не смогла отвести взгляд. Смотрела, как он уезжает. Вспыхнула мысль: остановите! Но никто не остановил. Ноги дернулись вперед. Я правда хотела что-то сделать.

— Дорогая, — теплые пальцы обхватили мое запястье, — Иди сюда.

Гроб исчез в темноте. Щелчок. Тишина. Через секунду помещение наполнили голоса:

— Пусть псы убегают в страхе! Пусть боги примут твою жертву!

Раздался глухой, низкий звук. Пламя окутало гроб. Что-то внутри оборвалось. Я больше его не увижу. Никогда. Ни в этом городе. Ни за стеной. Нигде.

Люди вокруг двигались. Говорили со мной.

А я все ждала, что когда-нибудь он примет мой выбор. Скажет, что я была права. Или хотя бы, что он понимает меня. Теперь этого не будет.

Я навсегда буду дочерью, которая пошла против воли отца. И последнее, что между нами осталось — это его молчаливое «нет».

Не помню, как вышла. Холодный воздух ударил в лицо. Я вдохнула, только не успела прийти в себя, меня дернули за руку.

— Сэм, никого не пускай, — коротко бросил Айкер и переплел наши пальцы, увлекая за собой.

— Что происходит? — я дернулась, но он не отпустил. — Мне нужно идти. Мы уезжаем.

— Пять минут, дорогая.

Мы зашли в узкую темную комнату. Стол. Два стула. Ничего лишнего. Дверь за спиной закрылась с глухим щелчком.

Айкер отпустил меня только тогда. Я сразу отступила на шаг.

— Ну? — бросила я. — Говори.

Он не спешил. Смотрел слишком внимательно.

— Как ты?

Я усмехнулась.

— Как человек, который только что похоронил отца.

Пауза затянулась.

Айкер едва заметно качнул головой.

— Ты хорошо держалась.

— Я ничего не сказала.

— И правильно. Там нечего было говорить.

Я сжала челюсть.

— Спасибо, что помог.

— Не мог оставить тебя одну.

— Ты никогда не оставишь меня в покое, да?

Он чуть дернул уголком губ.

— Стараюсь.

Меня это задело. Слишком знакомое чувство и его вечный контроль.

Я отвела взгляд. Сделала шаг в сторону и отвернулась. Уперлась ладонями в стол.

— Ты красиво говорил. Про отца.

— Это была правда.

— Чья?

Тишина затянулась.

Я не смотрела на Айкера, но чувствовала спиной его взгляд.

— Когда хоронили своего отца, ты тоже сказал о нем правду?

— Сама знаешь. О мертвых либо хорошо, либо ничего.

— Я не пришла тогда.

— Ты не должна была.

Я развернулась. Мне нужно было проявить смелость и посмотреть Айкеру в глаза.

— Я хотела. Но не смогла. Мне жаль, что твой отец погиб.

Айкер опустил голову и будто тронул невидимый предмет носком ботинка.

— Он не погиб. Я убил его.

Мир на секунду дернулся.

— Что?

Он поднял взгляд и повторил слишком спокойно:

— Я убил его.

— Как?

Айкер чуть повел плечом.

— Подробности ни к чему.

Вот тут я увидела, как на долю секунды дернулась его челюсть. Как пальцы сжались в кулак и тут же разжались.

Впервые за долгое время я не знала, что сказать, но все же выдавила:

— Мне жаль.

— Он был дерьмовым отцом.

Я не ответила сразу. Смотрела на него и видела не коменданта, не того, кто всегда все держит под контролем. А моего Айкера. Мальчишку, который защитил меня тогда в лесу.

— Тебе было… тяжело? — осторожно спросила я.

Он промолчал. Но что-то в его взгляде изменилось. Я задела в нем то, к чему нельзя прикасаться. Он никогда не позволял мне думать он нем так. Никогда не позволял считать его слабым. А я всегда хотела, чтобы он доверился мне целиком. Даже той частью себя, что скрывал ото всех.

Айкер медленно выпрямился. Закрылся. Я хотела сказать что-то еще, сгладить момент, но Айкер первым отвел взгляд.

— Я не нуждаюсь в сочувствии, Райя.

— Я просто…

Айкер прищурился и коротко усмехнулся. Снова стал тем привычным засранцем, которого я знала последние пять лет.

— С Дрейком ты тоже такая заботливая?

— Твоя ревность раздражает!

— Я не ревную, дорогая.

— Не будь так в себе уверен. У него есть черты, которые могут очаровать.

— Я боюсь только одного, — взгляд Айкера потемнел, — Город потеряет отличного охотника.

— Боги молний! Как это мелко!

— Я простил ему один неудачный поцелуй. Только потому, что он нам нужен. Не заставляй меня идти на крайние меры.

Я ошарашенно пялилась на него и не находила слов.

— Не нужно так смотреть. Дрейк вышел из кабинета с таким лицом, что покойник выглядит милее. Задетое мужское самолюбие сложно скрыть.

— Ты притащил меня сюда, чтобы поговорить о моем поцелуе с другим мужчиной?

— Вот видишь, ты уже не отрицаешь.

Он подловил меня. Я раздраженно фыркнула.

— Будь осторожна с ним. — Он оперся на стол и стал изучать меня взглядом, — Слишком много секретов вокруг этого отряда.

— Вообще-то, Илиан нам помогает! — возмутилась я, — Или ты забыл? Он мог не рассказывать про Оазис. Тогда…

Договаривать я не стала. Потому что сценарий, где Кир умирает в больнице, даже не рассматривала.

Айкер оторвался от стола, подошел ближе.

— Устройство, которое я дал тебе, с тобой?

Я кивнула.

— Если что-то случится, просто нажми на кнопку. Я определю твое местоположение.

— Ты попросил Тимми?

Айкер медлил с ответом и этим подтверждал мои догадки.

— Ублюдок! — я накинулась на него, но Айкер перехватил мои запястья и завел руки за спину, — Ты! Ублюдок, Крион! Как ты мог! Я тебя спалю! Чертовы псы! Отпусти!

Резким движением Айкер припер меня в стене. Спина ударилась о холодный бетон.

— Я лишь предложил. Он сам согласился.

— Конечно! — я продолжала брыкаться, — Ты же комендант. Как тебе откажешь!

— Райя, он решил сам. Я его не заставлял.

— Не верю! Ты никому не оставляешь выбора! Ты просто на это не способен.

— Если бы я мог, то пошел бы вместо него.

— Очень смешно!

Но на лице Айкера не было ни намека на шутку. Он смотрел серьезно. Я замерла.

— Я жалею, что выбрал не тебя, — сказал Айкер мне в губы, — Каждый день.

— Отпусти, — прошептала я, ощущая аромат морского бриза.

Но Айкер не отстранился. Наоборот, его взгляд скользнул к моим губам, а мое сердце предательски сбилось с ритма. На одно короткое мгновение показалось, что он собирается меня поцеловать. Я должна была сказать что-нибудь колкое, но не сделала ничего.

Айкер медленно приблизился. Настолько, что я почувствовала его дыхание на коже. А потом в последний момент чуть повернул голову. Мягкие губы коснулись щеки. Так, словно я была хрупким созданием, которое он побоялся сломать. У меня перехватило дыхание. Айкер никогда не целовал меня так. В этом коротком прикосновении было больше чувств, чем во всех наших стычках за последние годы.

Путы на руках ослабли, и я смогла выбраться из плена.

— Я отправлюсь в Найтфлэш. Привезу все для восстановления стены. Надеюсь увидеть тебя здесь, когда вернусь.

Я лишь хмыкнула, потирая запястья.

— И да, Райя, — Айкер поправил воротник моей куртки и смахнул невидимую пылинку с плеча, — Никаких ты и я больше не будет.

Он замолчал, а я просто стояла окаменев.

— Будем только мы, — добавил Айкер и улыбнулся.

Через секунду он снова стал серьезным. Развернулся и собирался уйти, но я не дала. Преградила выход рукой.

— Что значит мы?

Айкер смотрел на меня так, будто ответ давно существовал, только я одна его не замечала.

— Дрейку между нами не место.

Сказано было настолько уверенно, что я едва не закатила глаза. Боги молний, этот мужчина действительно считал, что может объявить решение, и мир обязан с ним согласиться.

— Думаешь, дело в нем?

— Нам пора все обсудить. Мы давно не дети. И постарайся не вляпаться, пока меня не будет.

— Мистер контролер.

Айкер поднес руку к подбородку, изображая задумчивость.

— Кажется, взрослые называют это заботой.

Он снова улыбнулся, а потом, распахнув дверь, вышел.

Мои губы предательски растянулись в ответной улыбке, а пальцы коснулись места поцелуя.

Сэм проводил Айкера взглядом и вопрошающе посмотрел на меня.

— Чертов засранец, — буркнула я, имея в виду Айкера, но сработало на Сэма, который тут же стер улыбку с лица и жестом пригласил на выход.

***

У ворот стоял пикап. Илиан уже сидел за рулем и через открытое окно разговаривал с Эриком. Чуть в стороне Сиера оперлась на каменное ограждение. Рядом встал Сэм. Сиера в привычной манере скривилась и что-то сказала, Сэм лишь улыбнулся. А потом подсадил ее на выступ.

— Вот ты где, — Айка увлекла меня в объятия, — Я бы ни за что тебя не отпустила. Дэрил пытается убедить меня, что тебе это надо.

Я повела бровями и посмотрела на Дэрила за ее спиной, пытаясь понять, что Айке известно.

— Охота отличный способ расслабиться, — подмигнул Дэрил, — Тем более для колючки.

— Скажешь, тоже. Райя не в том состоянии.

— Я в порядке, — я попыталась успокоить подругу, но она не унималась.

— Наш мир отвратителен. Ты была права.

Айка отстранилась и взглянула на меня чуть припухшими глазами. Я даже не думала каково было ей после пережитого кошмара.

«Тоже мне подруга», — бурчала моя совесть.

— Никто из нас не в порядке. Признаться в этом не слабость. Так ведь? — вопрос был отправлен Дэрилу.

Тот на секунду впал в ступор, но быстро вернул расслабленное выражение.

— Ты, как всегда права, душа моя, — он наклонился и поцеловал Айку в висок.

Она откинулась ему на грудь и хихикнула, обнимая себя его руками.

— Ты не видела Тимми? — спросила Айка. — Хотела узнать, придет ли он на прощальный ужин. Папа устраивает в баре день открытых дверей.

— Нет, — хрипло вырвалось из меня. — Не успела с ним поговорить.

Вранье отвратительным смрадом осело в груди. Раньше у нас не было секретов. А сейчас они наслаивались один на другой, возводя между нами стену из лжи.

— Кажется, он ушел. — добавил Дэрил, — Видел его на выходе.

— Ох, — выдохнула Айка, — Надеюсь, он отправился в бар. Там сейчас очень не хватает рук.

— Значит, тебе тоже пора, — Дэрил зарылся носом в светлую макушку Айки. — Мистер Сор не простит, если я задержу тебя. А мне нужны с ним хорошие отношения.

— Прекрати! Папа тебя обожает. Просто пока не показывает. Так ведь, Райя? Скажи, что мой отец самый добрый человек в мире.

— Без сомнений, — вроде у меня получилось улыбнуться, — Помню, как он пообещал вырвать язык Джеку, если еще раз увидит, как тот засовывает его в тебя.

— Что за Джек? — напрягся Дэрил.

— Боги молний… Ну ты вспомнила, — Айка разразилась смехом. — Нам было пятнадцать. И это был не Джек, а Мейсон.

— Какой еще Мейсон? — Дэрил нахмурил брови и разомкнул объятия.

— Не переживай. Он давно в прошлом, — продолжая хихикать, Айка не дала Дэрилу отстраниться, — Он полный отстой.

Дэрил фыркнул.

— Еще бы. Никто не сравнится с охотником на молнии.

Мне стало так легко от простых разговоров. Меньшее, чего хотелось, — это сочувствие и жалостливые взгляды от друзей.

— Морган, Дэрил, в машину! — бросил Илиан и закрыл окно.

— Пора, — произнесла Айка. — Обещайте приглядывать друг за другом.

— Мы же лучшие друзья с колючкой. Ей от меня никуда не деться.

Я только закатила глаза.

— И ты, Райя. Пообещай.

— Он сам может подтереть себе зад.

Но Айку такой ответ не устроил. Она приподняла брови и с видом строгой училки смотрела на меня.

— Хо-ро-шо. Я присмотрю за ним.

— Так-то лучше, — Айка хлопнула в ладоши и обняла меня напоследок.

Когда я садилась в машину, еще раз взглянула на свою подругу. Дэрил нежно гладил ее по щеке и что-то шептал. Она водила пальцем ему по груди. Возможно, в мире еще осталось вещи, ради которых я готова идти на любые жертвы. И счастливая улыбка Айки была одной из них.

— Где Тимми? — спросила я.

— Шторм привезет инженера к воротам. Заберем на выезде.

— У него есть имя! — разозлилась я, — Его зовут Тимми.

Дрейк молча завел двигатель.

— Неважно.

— Важно!

В этот момент дверь хлопнула, и Дэрил запрыгнул на переднее сидение.

— Еще не выехали за ворота, а уже ругаетесь.

— Мы не ругаемся, — одновременно ответили мы.

— Знаешь что, колючка, — задумчиво произнес Дэрил.

— Удиви меня.

— Вернемся — я на ней женюсь.

Глава 5. Они нам не враги

Несколько часов мы ехали молча. Выбоины на дороге заставляли машину слегка подпрыгивать, а каждый толчок неприятно отдавался в позвоночнике. За окном мелькали изломанные силуэты деревьев. Небо резко вспыхнуло. Гром догнал почти сразу, и защитная сетка на капоте заискрилась.

Дэрил даже не проснулся. Только пробормотал что-то невнятное.

Я перевела внимание на Тимми. Он делал вид, что заинтересован пейзажем за окном. Как будто там было что-то, кроме пустой дороги и молний. Поймав мой взгляд, он отвернулся. Его реакция заставила меня задуматься. Обычный Тимми уже засыпал бы нас вопросами, строил теории, выдавал вычитанные в старых книгах факты. Он всю жизнь мечтал оказаться за стенами, и когда это произошло, никак не отреагировал.

Небо снова прорезали серебряные зигзаги. На этот раз дальше. Молния ударила в лес. Видимо, попала в дерево. Над кронами поднялась темная змейка дыма.

Я не выдержала.

— Я так больше не могу, — я подалась вперед между сиденьями, чем заставила дремавшего Дэрила вздрогнуть.

— Ты чего пугаешь! — буркнул он, потирая глаза и выпрямляясь.

— Мне нужны ответы, — выпалила я, — Прямо сейчас.

— Спрашивай, — спокойно произнес Илиан.

Все вопросы, которые крутились в голове последние часы, тут же смыло.

— Так… — я запнулась, раздраженно выдохнула: — Начнем с простого. Как ты узнал про Оазис?

Молния сверкнула сбоку, выхватив профиль Илиана. Он едва заметно улыбнулся.

— Случайно наткнулся во время охоты, — Илиан скользнул по мне взглядом и, видимо, уловил, что я не настроена на шутки: — Я знаю человека, который там живет.

Я прищурилась.

— Не складывается, Дрейк. Из Оазиса не уходят. Ты сам сказал.

— Им нужно себя обеспечивать, поэтому иногда они выбираются во внешний мир.

— Ты соврал! — вскрикнула я.

За окном вспыхнуло так резко, что на секунду в глазах появились белые пятна. Через мгновение глухо ударил гром, и машина дрогнула.

— Нет. — Голос Илиана остался ровным. — Обычные жители не покидают Оазис. Это привилегия для добытчиков.

— Значит, твой знакомый — добытчик. Как вы познакомились? Почему они взяли тебя с собой?

— Колючка, да ты профессиональный дознаватель, — вмешался Дэрил, потирая лицо.

Я резко повернулась к нему:

— Может, тогда ты ответишь?

Он тут же отпрянул, вжав голову в плечи.

— Я отправляю туда лучшего друга. И имею право знать, куда он попадет.

— Все, я складываю полномочия. Прости, Ил. — Дэрил попытался отодвинуться, но только уткнулся плечом в панель. — Разбирайтесь сами.

— Как я уже говорил, — перебил Илиан, — я доставляю им то, что нужно. Это просто сделка.

— И что им нужно?

— Как всем нам: молнии, оборудование, иногда продовольствие и медикаменты.

Я усмехнулась.

— Значит, все-таки обворовываешь город?

— Как сказал бы твой друг, — последнее слово Илиан подчеркнул особой интонацией, — Не обворовываю, а веду взаимовыгодное сотрудничество.

— И в чем твоя выгода?

— Вот это уже не твое дело.

Я сжала зубы в попытке сдержать раздражение и не накричать на охотника.

Если Дрейк думал, что я так просто слезу с него, то он ошибался. Каждый ответ рождал новый вопрос. Я натянула строгое выражение и взглянула на Дэрила. Он поднял руки и тут же капитулировал:

— Только не бей, колючка.

— Почему Оазис не вышел с нами на контакт? — я снова обратилась к Илиану.

— Ты серьезно? — все-таки Дэрил не выдержал.

— Мы могли бы наладить сотрудничество. — Я понимала, что звучу слишком наивно, но слова уже сами рвались наружу: — Может, люди хотели бы переехать. Например, они к нам.

— Ты же из Тандерфолла. — Дэрил скривился. — Город не принимает новых людей. Только избавляется от нежелательных. Совет не будет кормить лишние рты.

Дэрил был прав. Я это понимала, но сложно было принять мысль, что где-то недалеко жил целый город, а мы о нем не знали.

— Каждый заботится о своих, — продолжил Илиан. — Оазис тоже.

Молния разрезала небо, и на долю секунды я увидела отражение наших напряженных лиц в лобовом стекле.

Я обернулась к Тимми. Он все еще смотрел в окно.

— И все же им нужны люди, — сказала я, рассуждая вслух. — И они готовы принять незнакомца к себе. Значит, есть проблемы, с которыми они не могут справиться без помощи. Почему им так срочно нужен инженер?

Илиан несколько секунд молчал. Я знала, что он подбирает «безопасный» ответ. Вроде согласился поговорить, а все равно держал дистанцию.

— Я уже говорил. Раньше там была гидроэлектростанция.

Тимми рядом заерзал.

— Гидроэлектростанция? — повторил он немного сдавленным голосом, — Настоящая? Сколько…— он запнулся, но все-таки продолжил: — В каком она состоянии?

Я удивленно посмотрела на него:

— Ты знаешь про них?

Он даже не взглянул в мою сторону, гипнотизировал профиль Илиана.

— Там… турбины вообще живы? — он нахмурился, подбирая слова. — После всего, что было, их должно либо затопить, либо заклинить.

Дэрил присвистнул:

— Ни хрена ты загнул.

Тимми будто не услышал.

— У них есть рабочий водосброс? — продолжил он, уже быстрее. — Если давление гуляет, плотину может повести…

В машине повисла короткая пауза.

Илиан посмотрел в зеркало и едва заметно ухмыльнулся.

— Узнаешь на месте.

— Чертовы псы, — пробормотал Тимми.

Его глаза быстро забегали по салону, а потом он откинулся на сиденье и расплылся в широкой улыбке.

— Что все это значит? — я растерялась.

Тимми несколько секунд смотрел в одну точку.

— Им точно нужен инженер. В жизни бы не подумал, что увижу гидроэлектростанцию.

— Что в ней такого?

— Райя, — Тимми подался вперед и прохладными пальцами взял мою ладонь, — Ты не понимаешь. Если она хотя бы частично жива, — Он дернул плечом и сильнее сжал мою кисть, — Это…это бесконечный источник энергии.

Я нахмурилась.

— Не такой бесконечный, раз не пережил бурю.

Гром прокатился прямо над нами.

— У нас генераторы работают от молний. Их нужно ловить, копить, перераспределять… — Тимми говорил быстрее, его дыхание сбивалось, — а там вода. Постоянный поток. Пока есть река — у тебя есть электричество.

Дэрил фыркнул:

— Звучит слишком хорошо для нашего мира.

Я заметила, как они переглянулись с Дрейком.

— Не просто хорошо, — добавил Тимми. — Это… это контроль.

Я нахмурилась сильнее.

— Над чем?

Он резко повернулся ко мне. В глазах сиял детский восторг, перемешанный с азартом.

— Над электричеством, Райя. Над током. Понимаешь? — он запнулся, провел рукой по волосам. — Если у тебя есть стабильная генерация, ты можешь не просто питать город… Ты можешь управлять разрядами.

— Управлять молниями? — вдруг спросил Илиан.

— Не напрямую. Но… почти. Смотри… — Тимми на секунду закрыл глаза, явно подбирая слова попроще. — Сейчас вы ловите молнии. Как придется. Вернее, конечно, у вас есть стратегия. А если у тебя есть постоянный ток, ты можешь создавать защитные поля. — Он сжал пальцы в воздухе.

— Хочешь сказать, — медленно протянула я, собирая информацию воедино, — Можно полностью обезопасить город?

— Если у них хоть часть систем уцелела… или они смогли собрать новые… — он выдохнул, — то да. Они могут закрыть город. Полностью.

На несколько секунд в машине стало тише.

— Более того, — добавил он, — они могут делиться энергией.

Я посмотрела на дорогу впереди. Вспышки на горизонте сообщали, что надвигается дождь.

— Поэтому они не хотят заявлять о себе, — наконец дошло до меня.

— Еще бы, — хмыкнул Тимми.

— Или, — я посмотрела на Илиана, — они боятся, что кто-то захочет взять это под контроль.

Дрейк не отреагировал сразу. Только чуть сильнее сжал руль.

— А если человек хочет уйти из Оазиса? Его…что? Приковывают цепью?

— Оазис не тюрьма. Там просто есть правила, которые нужно соблюдать, — Илиан сделал паузу и, взглянув на меня через зеркало, добавил: — Если хочешь жить.

Вывод напрашивался сам: если Оазис настолько дорожит безопасностью, проникнуть в него, чтобы вернуть Тимми, будет непросто.

***

Машина подпрыгнула. Я сорвалась с сиденья и почти скатилась на пол, но Тимми вовремя схватил меня за плечо.

— Держись, — выдохнул он.

— Приготовьтесь, — скомандовал Илиан. — Будет трясти. Впереди гроза.

Я с силой провела ладонями по лицу, пытаясь стряхнуть остатки сна.

Мы заехали в разрушенный город. Высокие, черные коробки зданий торчали по обе стороны дороги. Между ними тянулись провалы улиц, погребенные под обломками.

Небо вспыхнуло. На секунду все стало белым, и я увидела, как защитная сетка рваными линиями искрит от напряжения. Сразу ударил гром.

— Боги молний, — прошептал Тимми.

Он подался к окну и буквально прилип к стеклу.

— Это… это старый город? — голос у него сорвался на шепот. — Ты видишь, Райя? Какие здания… высокие…

Он бросил на меня взгляд, полный восторга, и вернул внимание к происходящему снаружи.

Илиан резко дал газ. Меня повело в сторону, и в ту же секунду рядом с дверью ударила молния. Асфальт с треском раскололся. Мелкие камни с противным скрежетом врезались в кузов.

— Держись! — крикнула я.

Тимми вцепился в подголовник переднего сиденья.

— Ты это видела?! — он рассмеялся задыхаясь. — Это же… это же…

Его голос утонул в грохоте.

Еще одна вспышка. Ближе.

— Что там, Дэрил? — бросил Илиан.

Дэрил уткнулся в предвестник. Я вытянулась, чтобы рассмотреть, что там творится. Цифры прыгали, шкала уходила в красную зону.

— Нам лучше свалить отсюда, Ил, — Дэрил нервно дернул плечом и постучал пальцем по прибору, — Кажется, седьмой уровень.

— Кажется? — раздраженно бросил Дрейк.

— Черт! — рявкнул Дэрил. — Это не моя тема! Надо было Сиеру брать!

— Говори нормально, — процедил Илиан.

Дэрил сжал зубы, уставившись в прибор.

— Седьмой. Точно седьмой.

Возникла короткая пауза. Сердце забилось быстрее, а пульс ощущался рваными толчками в висках.

Руль дернулся в руках Илиана. Пикап занесло, и меня впечатало в дверь. Плечо обожгло.

Разряды били один за другим. Сколько бы мы ни пытались сбросить их с хвоста, они, как натренированные псы, преследовали добычу.

Мы вылетели на еще одну широкую улицу.

Илиан затормозил.

Впереди не было дороги. Только свет. Молнии били так часто, что сливались в сплошную завесу. Небо буквально опустилось на землю. Вспышки резали глаза. Давящий гром не отставал. Стоило звуку заполнить пространство, как в ушах возникал звон.

Тимми наклонился ближе и тоже уставился на ловушку, приготовленную богами.

— Мы ведь туда не поедем… да?

Восторг исчез из его голоса.

— Уже обделался? — Дэрил обернулся и лукаво улыбнулся, — Это тебе не железки перебирать.

Тимми не ответил, только поджал губы. На лице мелькнула тень обиды.

Я строго посмотрела на Дэрила и покачала головой. Уголки его губ тут же опустились.

— Понял. Не время для шуток.

— Точно.

Илиан выкрутил руль. Пикап дернулся в сторону и нырнул в узкий проем между зданиями. В переулке было темно. Только вспышки отражались в лужах на асфальте.

Машина ползла вперед, цепляя мусор. К грохоту грозы добавился скрежет металла. Под колесами скрипело битое стекло.

— Быстрее нельзя? — выдохнул Дэрил.

— Хочешь за руль? Садись. — Отрезал Илиан.

Впереди показалась глухая кирпичная стена.

— Тупик, — озвучил Дэрил.

Машина остановилась. Илиан заглушил двигатель.

— Выходим. Переждем грозу в здании, — скомандовал он и первым открыл дверь.

Мы достали сумки из-под сиденья и выбрались следом. Снаружи снова вспыхнуло. Свет проник в переулок, и на мгновение я увидела, как у Тимми дрожат руки. Он смотрел туда, откуда мы приехали.

— Ты как?

— Это выглядит страшно. — Он закинул сумку на плечо и, наконец, посмотрел на меня, — И вы вот так всегда?

— Пусть псы убегают в страхе, — Дэрил прошел мимо и игриво подмигнул мне.

— Идем внутрь. — Я потянула Тимми за рукав, и он поддался, — Здесь оставаться опасно.

Здание встретило нас пустотой. Перекошенные дверные проемы, обугленные доски, свисающие на вырванных петлях. Под ногами скрипел мусор. Воздух с привкусом сырости и ржавого металла проникал в легкие.

Снаружи снова ударило.

Свет ворвался внутрь через выбитые окна, на секунду выхватив обстановку: остатки мебели, поросшие мхом, черные потеки на стенах, кусок грязной ткани на железном штыре, нервно дрожащий от сквозняка.

— Здесь безопасно? — спросил Тимми.

— Лучше, чем снаружи, — осматриваясь, бросил Дэрил.

Илиан уверенно двигался вперед. У лестницы он остановился и знаком показал вниз. Ботинки липли к полу, а в некоторых местах приходилось перепрыгивать через несколько ступеней сразу. Чем ниже мы спускались, тем отвратительнее становился запах. К сырости примешалось что-то сладковатое, напоминающее гниль.

Я поморщилась и прикрыла нос рукавом.

— Чувствуешь? Будто кто-то сдох. — Тимми почти вплотную подошел ко мне.

— К сожалению, — коротко ответила я.

Ступенька под ногой хрустнула. Звук был глухой и слишком звонкий для камня.

— Не останавливаемся, — снизу раздался голос Илиана.

Мы спустились еще на пролет. Запах ударил сильнее. Сколько бы я ни пыталась его сглотнуть, легче не становилось. Он прилип к небу и осел кислятиной на языке.

Под ногами снова что-то треснуло и перекатилось с глухим звуком.

Я обернулась и увидела, как Тимми, уткнувшись в рукав, разглядывает пол.

— Кажется, меня тошнит, — Тимми кашлянул в ткань.

Илиан остановился внизу и щелкнул выключателем. В темноте вспыхнул узкий луч фонаря.

— Доставайте свои, — коротко сказал он. — И смотрите под ноги.

Я нащупала фонарик в сумке. Пальцы слушались хуже, чем обычно. Щелкнула.

Свет дрогнул и упал на пол.

Сначала я не поняла, на что смотрю. Черные с белыми пятнами, неровные предметы устилали поверхность. Луч сдвинулся, и я увидела, что это не обломки кирпичей.

Повсюду лежали кости. Частично утопленные в грязи, они были раскиданы везде. Глаза выцепили череп. Обугленный, но все же четко различимый, с верхним рядом неровных зубов. Свет метался по полу. Я попятилась и наткнулась на Тимми. Он отскочил в сторону. Теперь хрустнуло под его ногами.

Желудок моментально скрутило. Но я не успела дать ему волю, потому что раздался звук рвоты. Тимми согнулся у стены и, дрожа всем телом, извергал остатки непереваренной пищи.

Сверху глухо ударил гром. Даже здесь, под толщей бетона, вибрация прошла по стенам и отозвалась под ногами.

Я резко вдохнула, но тут же пожалела об этом. Запах ударил сильнее.

— Черт… — выдохнул Дэрил где-то справа. — Это…

Он недоговорил. Сделал шаг, кость под ботинком с тихим треском раскололась.

— Чертовы псы! — выругался он, — Да здесь кладбище.

— Под ноги смотри и не залипай, — резко сказал Илиан.

Я достала бутылку и подошла к Тимми. Он вытер рот рукавом и молча перехватил. Сделал жадный глоток.

Скелеты лежали не в беспорядке. Можно было четко различить несколько групп у стены. Луч фонаря зацепился за одну из них, и я невольно задержала взгляд. Тонкая кость руки лежала поверх другой, словно кто-то в последний момент схватился за чужую ладонь. Чуть дальше — череп, уткнувшийся в плечо другого скелета. Они не просто лежали, а жались друг к другу. Еще одна фигура, совсем маленькая свернулась в комок, колени подтянуты к груди. Так похож на…ребенка.

Я резко отвела взгляд.

— Остаемся здесь, — Илиан обвел помещение фонариком, — Дальше нет смысла идти.

— Но… — голос у Тимми дрогнул, — Здесь же мертвецы.

— Поверь, они не против.

Илиан направил луч света в лицо Тимми, и тому пришлось прикрыться ладонью.

— Дэрил, освободи угол.

— Почему самая дерьмовая работа достается мне? — пробурчал Дэрил.

— Ты дежуришь следующим, — на лице Дрейка мелькнула улыбка. — Проверю периметр и вернусь.

Илиан погасил фонарик и исчез в темном проеме. Звук его шагов быстро отдалился.

Дэрил обошел помещение, не прекращая ругаться, но так и не нашел, чем можно было расчистить пол.

Тимми медленно опустился у стены.

— Вон ту доску используй, — он посвятил на дверной проем. — Можно оторвать от косяка.

— Все такие умные, — сквозь зубы процедил Дэрил.

— Давай помогу, — я не могла больше смотреть на его театральные страдания.

Даже усилий прикладывать не пришлось, доски сами отошли от стены.

Мы осторожно стали двигать кости. Они скребли по бетону, сталкиваясь друг с другом с пустым звуком.

Сверху прокатился очередной глухой удар. Пыль с потолка осыпалась нам на головы.

— Думаешь, они надеялись на спасение?

Я окинула взглядом угол, в который мы переместили погибших.

— На их месте я бы хотел одного, — Дэрил насупил брови и посмотрел на меня: — Быстрее закончить с этой жизнью.

— Ты же у нас оптимист.

— Только когда есть хотя бы маленький шанс. А здесь, — он снова окинул убежище взглядом, — Здесь могила.

Мы расстелили спальники и принялись открывать консервы. В месте, которое стало для кого-то последним, аппетита не было. Но пришлось засунуть в себя пару ложек каши, чтобы желудок не выворачивало на сухую.

Илиана долго не было. Я порывалась отправиться на поиски, но Дэрил не пускал. Мы сидели на ступенях лестничного пролета и прислушивались к громыханию стихии за стенами.

— И ты не хотел хоть одним глазком увидеть Оазис?

Дэрил помотал головой.

— Удивительно, — хмыкнула я, — Как легко вы ему доверяете. А если Дрейк лжец? И никакого города нет.

— Есть, — подтвердил Дэрил, — Илиан не врет.

— С чего ты ему быть таким святым?

— Не все состоят из дерьма, колючка. Хорошие люди тоже остались.

Дэрил отвернулся и наблюдал, как бледные вспышки ползут по стенам. Сквозняк доносил яркий запах озона. Я поглубже вдохнула, чтобы прогнать липкий смрад, что осел во рту.

— Поспи. — Дэрил повернулся и устало поправил волосы, сбившиеся на лбу. — На рассвете отправимся на охоту.

— Ловим молнии для Оазиса, — задумчиво протянула я. — Там живут хорошие люди?

Уголки губ Дэрила дрогнули.

— Илиан не стал бы помогать другим.

— Значит, я тоже хорошая? Раз он помогает мне.

Теперь Дэрил искренне улыбнулся.

— Ты еще сомневаешься?

Я обернулась и нашла взглядом силуэт спящего Тимми. Тогда ощутила теплое касание на запястье.

— Ты хороший человек, Райя Морган, — Дэрил улыбнулся и одарил теплом янтарных глаз, — Именно поэтому тебе так тяжело сейчас. Иногда делаешь такое… потом живешь с этим. Но это не делает тебя другой. Я не знаю, справился бы на твоем месте, если бы пришлось выбирать.

Слеза скользнула по моей щеке. Раньше я не позволяла себе плакать на людях. Но последние два дня будто вывернули меня наизнанку, и я выпустила на волю ту, кого раньше держала за семью замками.

Дэрил пробился через стену внутри меня. Я обхватила колени руками и поставила на них подбородок. Раньше я бы ни за что не показалась ему такой…сломленной. Сидя на ступенях рядом с комнатой, где закончилась чья-то жизнь, больше не хотелось притворяться, что я справляюсь.

Спустя еще час занервничал Дэрил. Он два раза поднимался наверх. Илиана нигде не было.

— Что-то случилось, — я натянула перчатки, — Нужно выйти наружу. Может он там, и ему нужна помощь.

— Нет, Морган. — Дэрил помотал головой и потер пальцами переносицу, — Илиан сказал ждать здесь.

— Боги молний! — Я быстро застегнула куртку. — Хочешь сказать, что бросишь командира, когда ему нужна помощь?

— Стой! — Дэрил жестко перехватил меня, как только я ступила на лестницу. — Ты снова нарушаешь приказ. А как же Тимми? Оставишь его здесь?

Я вгляделась в темное помещение.

— Присмотри за ним. — С силой дернув рукой, я высвободилась из захвата. — Если не вернусь, отвези его в Тандерфолл.

Дэрил сжал челюсти, так что губы превратились в тонкие полоски.

— Ты невыносима, колючка. Только попробуй не вернуться.

Пока я поднималась, проверила перчатки. Сферы наполнились электричеством, которое приятно царапало кожу. Мне не хотелось думать, что с Илианом случилось непоправимое, поэтому я просто начала считать:

— Раз — глаза открой. Два — не шевелись и стой. Три — кулак сожми.

Наверху раздался шум, похожий на шаги. Я замерла и прислушалась, но звук не повторился.

— Лишь на четыре — беги. Пять — смотри вперед. Где ты, чертов идиот?!

Я вышла в переулок. Пикап стоял на месте. Грозовая буря прошла, оставив после себя тлеющие очаги. Только благодаря вспышкам на небе я могла различить очертания предметов вокруг. Выглянув на улицу, кроме черных кратеров и огромных луж, я ничего не обнаружила.

— Куда же ты пошел, Дрейк?

Ответом мне стал усилившийся дождь. Он лил так, будто небо решило смыть с земли все, что осталось после бури. Вода хлестала по лицу, забивалась в глаза, стекала за ворот куртки ледяными струями.

Я шагнула из укрытия, и сразу стало холодно. Ветер пробирался за воротник, а по спине бегали мурашки. Я прижалась к стене здания и двинулась вдоль, осторожно переставляя ноги, чтобы не споткнуться об обломки стены. Под подошвами хлюпала вода, иногда что-то скользкое уходило в сторону — мусор и черт знает что еще. Где-то вдалеке глухо перекатывался остаточный гром. Я остановилась на углу здания и выглянула. Пусто. Только разрушенные дома и непроглядная темнота.

Вдруг впереди мелькнула вспышка. Она была не похожа на молнию. Короче и призрачнее. Я прищурилась, всматриваясь сквозь дождь. Через пару секунд вспышка повторилась. На этот раз выше и внутри здания, расположенного в конце улицы.

Сердце ускорило ритм. Я простояла еще с минуту и ничего.

— Показалось… — прошептала я себе под нос.

Только собралась развернуться, как еще одно световое пятно мелькнуло на том же месте. Я сжала кулаки и побежала. Чем ближе подходила, тем сильнее ощущалось напряжение в воздухе.

Двери в здание не было. Только темный проем.

Я скользнула внутрь и прислушалась. Сверху точно доносились голоса, приглушенные расстоянием. Но теперь я не сомневалась, что там находились люди.

Ступени были разбиты, местами отсутствовали вовсе. Приходилось подниматься осторожно, цепляясь за перила, проверяя каждую опору.

На секунду лестничный пролет вспыхнул белым светом. А за ним последовал крик.

— Я сказал, мы просто охотились! — надрывно кричал мужчина.

Снова разряд. В этот раз я точно различила характерный звук перчаток.

Крик стал громче.

— Врешь. — Другой голос. — Здесь не охотятся.

Я застыла. Кожа на руках покрылась мурашками.

— Я… я не вру… — захрипел первый. — Мы просто… просто.

Разряд. Крик оборвался.

— Кто следующий?

— Можешь поджарить, хренов урод!

— Если не скажешь, что ты здесь делал… — голос стал тише, и я напрягла слух и разобрала слова: — Лишу сначала яиц. А потом поджарю мозги. Будешь до конца жизни слюни пускать.

У меня перехватило дыхание. Я узнала того, кто угрожал — Илиан.

Стараясь не шуметь, я поднялась выше. Пригнулась и медленно выглянула.

Трое мужчин были привязаны к перилам. Двое безвольно висели. Один еще стоял. А перед ними спиной ко мне находился Дрейк. Между его пальцами плясали искры. Илиан чуть повернул кисть, и заряд сорвал. Угодил в ногу прикованному. Он опустился на колено и зашипел.

— Это все, на что ты способен? — со смешком отреагировал пленник.

Вспышка выхватила его лицо. Желтые зубы, косой прищур единственного глаза, кривая ухмылка, будто мир ему должен.

Только Илиан поднял руку для нового удара, я вышла из укрытия.

— Илиан, стой!

Он тут же обернулся. Серые глаза за секунду просканировали меня с ног до головы. Я не стала ждать приглашения и двинулась к месту пыток.

— Живая, значит, — оскалился Фирг. — Я уж думал, тебя пес сожрал. Где тебя носило, глупая девчонка?

Илиан вопросительно поднял бровь.

Я сжала челюсти и подошла ближе.

— Какого хрена ты здесь забыл, Фирг?

— Работал, — он дернул плечом, насколько позволяли веревки. — Скажи своему командиру, чтобы развязал. Руки затекли.

Я подошла ближе. И только потом поняла, что встала между ним и Илианом. Рефлекторно. Чертовы псы! Илиан тоже заметил.

— Знаешь их? — спокойно спросил он.

Я шумно выдохнула, заставляя себя думать. Не получалось.

— Развяжи их... — я запнулась. — Они не из тех, кто полезут на рожон.

Но охотник не двинулся с места. Только вопросительно вскинул бровь.

— Это Фирг. Он, — я задумалась, как бы объяснить статус Фирга, избегая правды, но выхода не нашла: — Он мой падальщик. Вернее… бывший. То есть… он был моим падальщиком. Мы работали вместе.

Фирг гордо выпрямил спину.

— Слышал? Работали вместе.

— Заткнись, — бросила я, не глядя на него.

Илиан перевел взгляд с меня на него.

— Падальщик.

— Охотник, — протянул Фирг, — Вижу, вкус у тебя не поменялся, Райя.

Я резко повернулась к нему:

— Еще слово, и я сама тебя поджарю.

Фирг присвистнул:

— О, вот это уже интересно…

Темные тени плясали в глазах Дрейка. И мне это не нравилось.

— Думал, охотники таких как ты не жалуют, — Фирг улыбнулся, оголив зубы.

— Он знает о моем прошлом.

Я посмотрела на Илиана, а потом на двух мужчин, которые по-прежнему находились без сознания.

Фиргу нельзя верить. Но он был как старая привычка, от которой сложно избавиться. Родом из жизни, когда я хотела доказать, что что-то значу. Эта часть меня рефлекторно его защищала.

Илиан шевельнулся. Но только для того, чтобы отключить перчатки. Медленно опустил руку. Заряд в ладони погас.

— Что с этими? — я кивнула на пленников.

— Твой дружок их вырубил зарядом. — Фирг звучно сплюнул себе под ноги. — Пытал.

Я, наконец, собралась с духом и посмотрела на Дрейка. Охотники не жаловали падальщиков. За попытки найти базу. За продажу украденного снаряжения. За то, что водили собирателей гнева на охоту. За это их наказывали. Я видела слишком много раз. Падальщик для охотника не человек.

— Отойдем?

Мы остановились у широкой колонны так, чтобы падальщики оставались на виду, но не могли слышать разговор.

— Они нам не враги, — произнесла я, прежде чем успела передумать. — Давай их отпустим.

— Нет, — без эмоций отрезал Илиан.

А вот я со своими справится не могла. Сорвалась с места и стала расхаживать туда-сюда.

— Это просто падальщики! Они же сказали, что были на охоте.

— Я им не верю.

Я резко остановилась и посмотрела на Дрейка:

— Объясни почему?

— Они за нами следили. Я заметил их на въезде в город.

— И нам не сказал? — вопрос прозвучал с упреком.

— Нужно было проверить.

Я сжала челюсти, чтобы притушить поднявшуюся злость. Продолжала курсировать около Дрейка, а он оставался непробиваемым. Я искала подходящие слова, которые в равной мере покажут мое недовольство и бунт.

Илиан звучно вдохнул и, когда я совершала очередной разворот, преградил путь:

— Прекрати нагнетать. Ничего не произошло.

— Ничего, — я кивнула на пленников, — Это ты называешь ничего? Ты пытал людей, пока мы в том подвале за тебя волновались.

Уголок губ Дрейка едва заметно дрогнул.

— Ты за меня волновалась?

Я поняла, что попалась. Ведь правда переживала за него, сидя там на ступенях. Одна мысль, что Дрейк исчезнет навсегда, заставляла сердце бешено колотиться.

— Мы все за тебя волновались! — вскинув подбородок, заявила я. — Дэрил себе места не находил.

Илиан прищурился.

— А ты?

— А я… — слова просились наружу, но я не знала, хочу ли на самом деле их произнести, — Сам говорил, что мы команда. Все делаем вместе!

— Хорошо, Морган, — Илиан коснулся моей ладони и провел пальцами по перчатке. — Больше не пойду на разведку без тебя.

Я опустила взгляд на наши руки. Неудачный момент, чтобы думать о поцелуе. Но именно сейчас я вспомнила, как мягкие губы аккуратно касались моих.

— Падальщиков нужно отпустить. Они не опасны. — Пробормотала я, все еще рассматривая место, где соприкасались кисти.

— Как скажешь, Морган, — равнодушно выдал Дрейк.

Его быстрое согласие заставило меня поднять взгляд.

— Только если они расскажут правду.

— Предпочитаешь осторожность, — выдохнула я.

— Предпочитаю знать, зачем комендант за нами следит.

Илиан отступил и склонил голову. Ждал, пока до меня дойдет. И дошло.

— Чертовы псы! — выругалась я, — Их подослал Крион. Как ты узнал?

— Падальщики не держат язык за зубами. Тебе это известно, Морган. — Дрейк мрачно кивнул в сторону пленников, — Как думаешь, где они достали машину, чтобы забраться так далеко от Тандерфолла?

— Эй! — разнесся эхом голос Фирга, — Когда вы уже закончите миловаться? Я ссать хочу!

— Отличная у тебя была компания, — Илиан усмехнулся и вскинул бровь.

— Фирг свое дело знает. — Я вгляделась в Дрейка, — Не нужно делать вот это лицо.

— Он падальщик с черного рынка.

Прозвучало с нескрываемым презрением.

Мне захотелось пустить в ход руки и стереть с лица охотника выражение превосходства. Но вместо этого я сложила их на груди и крепко вцепилась пальцами в ткань куртки. Дело было не только в прошлом, которое связывало нас с Фиргом.

— Думаешь, мы были рады выбрать это? Выходить за стены. Подставляться под молнии. — Я почувствовала, как нервный комок собирается в горле. — Никто на черном рынке не хочет умереть. Это не вопрос выбора. Это чертово выживание. Закон уже давно не защищает этих людей. Они не могут обратиться в больницу, не могут оставить детей в центре присмотра. Для них закрыта дорога на производство. Потому что, видите ли, у них нет образования. Они низший сорт. А Фирг даст фору любому следопыту с базы. Ему даже предвестник не нужен, чтобы сказать, где и когда ударит молния. А город… — у меня сбилось дыхание, — Город бросил их!

Мне показалось, что я заметила тень понимания в глазах Илиана. Но через секунду она растаяла.

— Закончила?

Я раздраженно поджала губы.

— Выясни, зачем они следили за нами. Тогда я подумаю, сохранить им жизнь или нет. — Илиан навис надо мной. — Ты знаешь будущее падальщика, который решил, что он умнее охотника.

Меня передернуло, а внутренности скрутились в тугой узел. Каждая клетка чувствовала опасность, которая исходила от Дрейка. Он защищал Оазис. Также, как другие охотники базу.

Мы вернулись к пленникам. Еще один из троих пришел в себя и смотрел на нас помутневшим взглядом.

— Пусть тебя спалят псы! — падальщик плюнул и попал на пол рядом с ботинком Илиана, — Я не чувствую ноги!

— Почему ты ему сразу не сказал, что вас прислал Крион? — обратилась я к Фиргу.

— Потому что приказ был сказать, если спросишь ты.

— Приказ?

Фирг криво улыбнулся и облизал нижнюю губу, на которой алела кровавая трещина.

— Крион отправил вас шпионить? — спросила я.

— Сопроводить.

Чертов контролер! Тут же вспыхнуло в голове.

— Мы вас отпустим. Вы вернетесь в Тандерфолл.

Фирг помотал головой.

— Нам нужно убедиться, что ты добралась до места.

Мы с Дрейком переглянулись.

— До какого места?

— Этого комендант не сказал. Может, ты ответишь, куда путь держите?

Конечно, ничего объяснять я не собиралась. Но решение Айкера не могло быть спонтанным, он не тот, кто действует на поводу эмоций.

— Криона что-то беспокоит?

— Что его глупую девчонку поджарит молния, — Фирг хрипло засмеялся.

Я хотела сама всадить падальщику заряд между глаз. Он считал мой настрой и подобрался.

— Комендант решил, что так безопаснее. Охотники нынче уязвимый народ. Мрете как мухи. Пропадаете.

— Что ты сказал?

Фирг закашлял и сделал вид, что не услышал.

— Охотники пропадают?

Я взглянула на Дрейка. Он не отреагировал.

— Тебя давно не было в нашем мире, Райя. Совсем забыла откуда в тебе все лучшее.

— Отвечай на вопрос! — Сфера в перчатке вспыхнула, но я тут же погасила заряд. — Или тебе хочется снова получить заряд?

— Будешь пытать старого друга? — Фирг расплылся в улыбке и прищурил единственный глаз. — Давай, — ухмыльнулся он. — Посмотрим, чему я тебя научил.

Помещение наполнил свет от вспышки снаружи. Раздался гром.

Падальщик дернул головой в сторону звука.

— Светлячки, — протянул он, — Уже близко.

Внутренности неприятно сжались. Я напрягла слух. Кроме остатков глухого эха, я ничего не услышала.

— Буря ушла из города.

— Развяжи и поговорим в вашем безопасном подвале.

Падальщик приподнял руки, привязанные к железной перекладине.

— Надо их отвязать.

Я не смотрела на Илиана. Потому что уже знала, если он откажет, я все равно это сделаю.

Третьего пленного пришлось несколько секунд хлестать по щекам, чтобы он пришел в себя.

— Браслеты верни, — попросил Фирг, кивая на Дрейка.

— Держись ближе, — безразлично ответил Илиан и двинулся к лестнице.

Мы вышли на улицу. Дождь стих. Воздух будто застыл. Даже ветер сбежал из города.

Фирг сморщился и высунул язык. Потом пожевал его и сказал:

— Времени мало.

Мы возвращались тем путем, которым шла я. Как и предсказал Фирг, светлячки показались на горизонте. Достаточно далеко, чтобы мы успели укрыться. Поэтому пришлось двигаться сквозь полуразрушенные здания.

Дэрил встретил нас на лестнице. Тимми сидел на ступенях ниже. И тут же подскочил.

— Где ты была? — взбудоражено воскликнул он.

— Ходила на разведку.

— Дэрил сказал, ты пошла искать… — Тимми замолчал, потому что следом спустились падальщики.

— Какого черта? — сферы в руках Дэрила вспыхнули.

Он тут же принял боевую стойку и вытянул руку. Несколько зарядов сорвались с перчатки. Но не хватило мощности, и они растворились в пространстве.

— Они со мной, — ответила я и прошла мимо.

— Ил! Ты жив!

— Уже похоронил меня?

— Нет… то есть… я думал. Кто это?

— Падальщики. — ответил Дрейк и прошел вперед.

Мы разместились в помещении, где должны были ночевать.

Фирг и его люди опустились на пол у противоположной стены. Один был низкого роста, лысый как Фирг, но с маленькой косичкой на затылке, которую перекинул через плечо. Второй с коротким ежиком темных волос, опаленными бровями и бледными шрамами на щеках.

— Рассказывай, — попросила я и тоже опустилась на пол.

Тело пробрал озноб. Промокшая одежда оставила липкий холод. Вот-вот и мои зубы начали бы стучать. Покрепче обхватив себя руками, я следила за падальщиками.

— Райя, тебе надо переодеться. Ты дрожишь.

Тимми встал рядом.

— Потом, — отмахнулась я.

Дрейк и Дэрил остановились в дверях. Будто специально заблокировали выход, если падальщики решат сбежать. Хотя они явно никуда не собирались.

— Крион приказал проследить за тобой до пустоши.

— Это я уже слышала.

— Охотники, — выдохнул Фирг, — Ходят слухи, что они пропадают.

— Что значит пропадают?

— Уходят на охоту и не возвращаются. Но об этом тебе может рассказать командир.

Единственный глаз Фирга переместился на Дрейка. Несколько секунд они вели молчаливый разговор. Тогда Илиан прошел внутрь.

— Про то, что на отряды охотников нападают, ты знаешь. Подобное случалось и раньше. Четырнадцать месяцев назад на базу вернулся отряд. На них напали ночью. Они отбились, но потеряли одного охотника.

— Такое бывает, — промычала я.

— Не в этот раз. Они его в прямом смысле потеряли. Его не убили молнии. — Илиан замолчал на секунду и продолжил: — Он исчез.

— Они забирают их в свое логово, — вдруг заговорил падальщик с ежиком.

— Кто? — спросил Тимми.

Нащупал мою руку и сжал.

— Демоны ночи. — Падальщик с хищным оскалом посмотрел на Тимми. — Посланники богов.

— Ой, да ладно гнать! — Дэрил оторвался от косяка и вскинул руки. — Никакие это не демоны.

— Те, кого мы встретили на третьем испытании, это были они? — обратилась я к Дрейку.

Он кивнул.

— Зачем им похищать охотников?

Фирг развел руками.

— Дэрил, присмотри за ними, — я быстро поднялась, — Илиан, на разговор.

— Я с вами, — Тимми ухватился за рукав моей куртки и, наклонившись, шепнул: — Они нагоняют жуть.

Мы поднялись на несколько лестничных пролетов.

— Полковник знает? — я сразу набросилась на Илиана.

— Да.

— И почему мы ничего не делаем? Не отследим их?

— Все сложнее, чем ты думаешь.

— Так, может, упростишь? И расскажешь наконец все!

— Не советую ее злить, — вставил Тимми.

Он, как никто, знал, что я терпеть не могу недосказанность.

— Восс делает то, что может. Мы пытались их выследить.

— Охотники, на которых охотятся, — я отвернулась и глубоко вдохнула. — Когда Айкер узнал, что охотники пропадают?

— Перед отборочными испытаниями.

Все встало на свои места. Попытки Айкера разрушить мой план попасть на испытания, а после провала, его решение выяснить правду. Сюда же охотники из отряда Кира, тела которых они не вернули на базу.

— И что мы будем делать?

— Едем в Оазис, — спокойно ответил Илиан.

Я прикусила губу и ощутила металлический вкус.

— Райя, — Дрейк легко коснулся моего плеча, — Сейчас мы должны привезти генераторы.

— Да, — мысли панически бились в голове, — Да. Ты прав. — Я посмотрела на Илиана, — И мы должны найти тех, кто забирает охотников.

— Как только восстановим безопасность города.

— А с ними что будем делать? — спросил Тимми и посмотрел вниз.

Дрейк задумался. Я видела, как в его глазах рождается решение.

— Пусть выполнят приказ. Сопроводят до пустоши. Дальше им все равно не пройти.

Я кивнула.

Других вариантов пока не видела. Жутко злилась на Айкера, что тот ничего не сказал. Жутко злилась на Илиана. Но вполне понимала, что доверие последнего я не заслуживала с самого начала.

Глава 6. Демоны ночи

Луч фонаря скользнул по земле, по разбросанным обломкам, по следам прошедшей бури, которые за ночь не успели исчезнуть.

Воздух был сырым, с привкусом пыли. Где-то далеко ворчало небо. Дэрил грузил накопители в машину. Охота удалась. После грозы лес был полон светлячков.

Падальщики шевелились у костра. Разогревали металлические банки на тлеющих углях. Фирг сидел согнувшись и что-то жевал, не обращая ни на кого внимание.

— Выезжаем через полчаса, — раздался за спиной голос Илиана. — Собирайтесь.

— Командует, как папаша, — фыркнул Фирг.

— Ты знал отца Илиана?

Я опустилась возле кострища и стащила ботинки. За ночь они так и не просохли. Поэтому утром, когда я засунула в них ноги, холод сразу пробрался внутрь и прошелся тонкими иглами по пальцам. Всю охоту я только и думала, как избавится от этих ощущений.

Фирг посмотрел на меня и снова вернулся к банке. Подцепил кусок чего-то напоминающего мясо и закинул в рот.

— Кто же его не знает. Постоянно торчал за стеной. Таскал столько накопителей, сколько ни один отряд не приносил. — Фирг медленно облизал грязный палец, что я невольно поморщилась. — Хороший был мужик.

— Был? — не сдержав удивления, переспросила я.

— Ага. Сгинул он.

Я посмотрела на Илиана, который стоял у машины и разговаривал с Дэрилом и Тимми.

— Что не рассказывал твой дружок? — хмыкнул Фирг.

Вопрос в том, что я никогда не спрашивала Илиана о его семье. Верила слухам с черного рынка. А там верили в легенду, что Дрейк старший бродит по земле как отшельник.

— Что с ним случилось?

— Да псы огненные сожрали, не иначе. Кто ж тут выживет в одиночестве. Даже такой охотник, как Дрейк, однажды ошибется. И не видел его никто больше десятка лет. А этот, — Фирг кивнул на Илиана и прищурил глаз. — Его копия.

— Пойду отлить, — падальщик с косичкой поднялся и, глядя на меня, демонстративно обхватил ширинку пальцами, — Хочешь помочь, красавица.

— Спалю к чертям! — рявкнул на него Фирг.

Падальщик дернулся, но звериный оскал не убрал.

— Я с тобой, — подскочил второй с темный ежиком.

Когда они отошли, Фирг отбросил пустую банку в сторону и поднялся, лениво потягиваясь.

— Может и правда спалить, — протянул он. — Давно я не таскал свежанину на рынок.

Он скосил на меня взгляд.

— У низкого небось и печень еще цела. Молодой. Не испорченный.

Меня передернуло. Фирг усмехнулся, и в этой усмешке не было ничего человеческого.

— А что? — Он пожал плечами. — Сама знаешь, времена такие.

Он снова провел языком по пальцу, которым ковырял в банке.

— Боги молний… — выдохнула я, — Это омерзительно.

Мозг тут же подкинул воспоминания: запах паленой плоти, глаза людей, которые жадно горели в очереди за «особым» мясом.

Меня накрыло волной тошноты. Я подхватила ботинки и мигом засунула в них ноги.

— Иногда мне даже казалось, что ты нормальный, — я стиснула зубы и затянула шнурки крепче.

— Нормальный? — Фирг хрипло рассмеялся, — Знаешь, какая на вкус печень?

— Фу! Не хочу это слышать.

Я подскочила, не дожидаясь, когда падальщик продолжит, и быстро зашагала к машине.

— Дружеской беседы не состоялось? — расплываясь в улыбке, встретил меня Дэрил.

— Иди ты!

Я запрыгнула на заднее сидение и хлопнула дверью.

— Что я такого сказал? — донесся снаружи его вопрос.

— Как ты с ними работала? — Тимми наклонился и устремил взгляд на падальщиков. — Они же…как дикари.

Гогот падальщиков был слышен даже в салоне при закрытых окнах. А Фирг так вообще, стоя к нам спиной, пускал струю на угли.

— Это в прошлом. — буркнула я, — Ты как? Удалось поспать?

Тимми заерзал на сиденье и опустил взгляд на свои пальцы, которые снова теребили винтик.

— Жаль вы не взяли меня на охоту. Это был мой единственный шанс увидеть, как охотники ловят молнии.

— Эй, — я коснулась плеча Тимми, — Будет еще возможность. Вот увидишь.

Кудряшки на голове Тимми дернулись. Он засунул винтик в карман и посмотрел на меня.

— Я читал… — Тимми замялся, но продолжил: — В старых книгах. Там это называли… интуицией. Когда ты просто знаешь, что что-то пойдет не так. Я никогда в это не верил. — Но сейчас… — он запнулся, — Мне кажется, как раньше уже не будет.

Я смотрела на него пару секунд. Тимми выглядел как никогда серьезным. Насупил брови. Уголки губ опустились.

— Эй, — я наклонилась ближе. — Не нагнетай.

Он слабо дернул плечом, но не ответил.

Я вздохнула.

— Знаешь, что еще пишут в книгах?

Тимми нахмурился, не понимая, к чему я веду.

— Что?

Я не ответила. Просто резко ткнула его в бок. Тимми взвизгнул и дернулся так, что чуть не ударился головой о стекло.

— Не-не-не! — он попытался оттолкнуть мои руки, смеясь сквозь протест. — Райя, перестань!

— Поздно, — хмыкнула я и навалилась сильнее.

Он захлебнулся смехом, извиваясь и закрываясь руками.

— Смех продлевает жизнь!

— Я серьезно! Хватит! Я боюсь щекотки!

— Вижу, — пробормотала я, но не прекратила.

Именно так меня отвлекал Кир. Мысль о нем пронзила сердце болью. Также резко, как начала, я отпустила Тимми. Откинулась на сиденье и с силой потерла щеки.

— Райя? — еле слышно позвал Тим. — Что случилось?

— Кир… — выдохнула я.

Тимми не стал продолжать. Подобрался и снова достал винтик.

***

Как и было условлено, падальщики проводили нас до границы пустоши. У въезда на лесную тропу, их машина остановилась. Илиан вышел и переговорил с Фиргом. По выражению лица последнего стало ясно, что беседа не заладилась. Фирг скривился, а потом плюнул Илиану под ноги. Я подумала, что охотник спалит его на месте, но этого не произошло. Лицо Дрейка излучало невозмутимость. Он еще что-то сказал и развернулся. Пока шел, жестом показал Дэрилу занять водительское место, а сам сел на соседнее.

Пикап тронулся и быстро набрал скорость. Я обернулась, чтобы удостовериться, что падальщики остались на месте. Фирг стоял, оперевшись на капот, и провожал нас взглядом. Когда мы почти скрылись из виду, мне показалось, что я заметила поднятую вверх руку. Прощание? Мы не были ни друзьями, ни даже приятелями, но его жест будто ставил точку между мной и Тандерфоллом. Я встряхнула головой. Наверняка, это воображение дорисовало картинку. Сыграло злую шутку, еще раз напоминая, что выбор сделан.

Пустошь встретила порывистым ветром, глухим грохотом и стеной из молний на горизонте.

Тимми оттеснил меня в сторону и занял место между сиденьями.

— Боги молний… Чертовы псы… — он глотал слова, — Это же… Невероятно красиво.

— Ага, — хмыкнул Дэрил, — И смертельно опасно.

Он отпихнул Тимми, а тот даже не сопротивлялся. Продолжая держать глаза широко распахнутыми, сел на место.

— Райя, вперед. — скомандовал Илиан. — Мы приготовим мотоцикл.

Он снова будет рисковать собой, чтобы провести нас через бурю. Не желая утонуть в нахлынувшей тревоге, я открыла дверь и выскочила наружу, пока Дрейк не успел остановить.

— Рискуешь, колючка. — Дэрил поднял воротник куртки и поежился. — Ну и холод.

— Я хочу помочь! — перекрикивая ветер, обратилась я к Дрейку.

Охотник шел ко мне. Выражение лица было мрачнее и опаснее бури на горизонте. Его челюсть напряглась, а брови собрались на переносице, оставляя между ними глубокий залом.

Илиан остановился прямо передо мной. Взирал сверху, припечатывая взглядом к земле. Я уже приготовилась к выговору, как Илиан сказал:

— Тогда не стой как столб. Выгружай накопители.

Я не смогла сдержать улыбку. Бросилась к кузову, где Дэрил уже готовил мотоцикл.

Когда мы выгрузили и снарядили транспорт, Илиан из-за пазухи вытащил сверток. Им оказалась потрепанная карта с множеством обозначений.

— Держи дистанцию начиная с этого места. — Илиан вел пальцем по маршруту, — Как только проскочим троицу, не приближайся. Я дам сигнал. Тогда у вас будет минута.

— Ил, да я знаю дорогу.

Илиан поднял тяжелый взгляд.

— Ты не был за рулем, — бровь охотника изогнулась.

Значки на карте казались незнакомыми. Вдоль красной линии шли буквы, похожие на другой язык.

— Что это означает? — спросила я.

— Частота ударов и мощность разряда, — Илиан достал из кармана устройство и протянул в мою сторону: — Морган, ты следишь за показателями. Вы всегда должны находиться в красной зоне.

Я судорожно сглотнула, пытаясь унять дрожь в пальцах. Предвестник очутился в моей ладони, но Илиан не убрал руку. Чуть дернул меня за кисть.

— Все пройдет по плану. Слышишь?

— В прошлый раз, когда ты так сказал, мы попали в бурю и перевернулись, — выдавила я, продолжая рассматривать бугристую кожу на подушечках пальцев охотника.

— Следи за устройством, — повторил Илиан.

Я оторвалась от наших рук и очутилась в омуте серых глаз.

— А ты, — Илиан убрал руку и перевел внимание на Дэрила, — Следи за ней. Иначе десятью кругами по залу не отделаетесь.

Мы переглянулись с Дэрилом. Его губы чуть дернулись, чтобы растянуться в улыбке. Я с трудом подавила свою. Пришлось переключиться на карту и сделать вид, что я изучаю маршрут.

Роли были распределены. Мы вернулись в машину. Илиан надел шлем и завел мотоцикл.

Я смотрела вдаль. Адреналин медленно пробивался в кровь. Сердце ускорило ритм.

— Сколько раз вы это проделывали? — я посмотрела на сосредоточенного Дэрила.

— Поверь, недостаточно, чтобы привыкнуть.

— Успокоил, — застегивая ремень безопасности, выдавила я.

Мы дождались, когда Илиан освободит первый участок пути. Силуэт охотника плохо просматривался в пыли, которую поднял ветер. Но через минуту Илиан подал знак, пустив вверх электрический заряд.

Машина быстро набрала скорость.

Меня вжало в сиденье. Пальцы сами нашли приборную панель, вцепились так, будто это могло удержать машину на месте. Взгляд метался между предвестником и человеком на мотоцикле. И второй притягивал сильнее. Ветер ударил в корпус. Пыль поднялась стеной, мгновенно съев дорогу. Силуэт Илиана впереди исчез окончательно.

Предвестник дрогнул в ладони. Показатели поползли вверх.

Белые, резкие вспышки приближались. Еще секунда, и мы заехали в эпицентр бури. Машину тряхнуло. По корпусу пробежал короткий заряд.

Илиан мелькнул справа. Мотоцикл почти лег на бок, но тут же выровнялся и рванул вперед.

Сзади захрипел Тимми. Я обернулась. Он вжался в сиденье. Пальцы до белых костяшек вцепились в ремень.

— Все нормально, — в качестве успокоения, прошептала я.

Очередной удар.

Вокруг все стало белым. Тогда я увидела прямо по курсу слабые очертания. Там возвышались три огромных валуна. Рядом мелькнула темная точка, а за ней несколько бледных вспышек.

— Приготовьтесь! — крикнул Дэрил.

Машина рванула вперед. Лобовое стекло окатило грязью. Дворники не справлялись. Дорога была едва различима. Что-то глухо ударило в днище. Корпус снова прошило током.

И вдруг свет погас. Стало тихо.

Предвестник в моей руке продолжал мигать, сообщая, что мы в красной зоне. Я обернулась и посмотрела в заднее окно. За нами осталась мутная пелена, которая стремительно удалялась.

Тимми медленно моргнул, провел языком по пересохшим губам и тоже обернулся.

— Мы в укрытии?

— В туннеле, — отозвался Дэрил и включил фары.

Через секунду пространство обрело очертания. Мы правда ехали по туннелю. Впереди дорога тянулась узкой полосой, уходя в темноту. Бетонные стены с редкими трещинами поднимались по обе стороны. Местами торчала арматура. Фары выхватили старую разметку. Выцветшие белые линии тянулись вдоль дороги. Звук тоже изменился. Рычание двигателя глухо отдавалось под сводами, усиливалось и возвращалось эхом. Каждый камень под колесами звучал громче.

Тимми наклонился вперед и дотронулся виском моего плеча. Его взгляд метался по сторонам, цепляясь за детали.

— Невероятно, — пробормотал он, — Так хорошо сохранился.

— Пришлось расчистить, — заговорил Дэрил, — Местами обвалился потолок.

— А где Илиан? — вглядываясь в темноту, спросила я.

— Ждет впереди. Нужно открыть ворота.

— Дай угадаю, — усмехнулась я, — Ключ есть только у него.

Дэрил скользнул по мне лукавым взглядом и вернул внимание на дорогу.

— Он командир.

— И единственный, кто бывал в этом призрачном Оазисе.

— Брось, колючка. Илиан уже достаточно сделал, чтобы ты доверилась ему, — осадил Дэрил.

И был прав. Мне стоило благодарить Илиана за помощь. А я каждый раз, когда думала о нем, ощущала странное сочетание теплой признательности и раздражения. Побежало чаще второе. Хотелось одновременно кивнуть в знак уважения и слегка ткнуть в охотника пальцем.

Впереди вспыхнул свет. В его полосе возник человеческий силуэт. Дэрил сбавил скорость, и машина замедлилась, а не доезжая десяток метров, и вовсе остановилась. Навстречу шел Илиан. В одной руке держал шлем, во второй фонарь и светил под ноги.

Мы выбрались наружу. В туннеле ничем кроме как пылью не пахло.

— Повреждения? — Илиан перевел луч на пикап.

— Кажется, дном задели камень. В остальном чисто, — отчитался Дэрил.

— Куда ведет туннель? — спросил Тимми.

— Через горный перевал.

Полоска света выхватила лицо Тимми. Он выглядел уставшим. Под глазами залегли тени, а кожа показалась болезненно-бледной.

— Грузим мотоцикл. Нужно добраться до хижины к закату.

***

Стоило хижине показаться среди деревьев, как у меня перехватило дыхание. Зеленая крыша, сплошь поросшая мхом. Деревянное крыльцо с тремя ступеньками. Дощатые стены с потрескавшейся темной краской. На перилах висела выцветшая вывеска с неразборчивой надписью.

— Наконец нормально посплю, — Дэрил обернулся и подмигнул мне, — Соскучилась по кровати, колючка?

Я беззвучно шевельнула губами.

— Райя, — теплая ладонь легла поверх моей, — Ты в порядке?

Тимми с тревожным выражением сжимал мои пальцы.

— Да, — я попыталась улыбнуться, — Просто… дом похож на наш. Где…

И я замолчала. Слова застряли.

Тимми понимающе кивнул.

— Переночуем здесь, — заговорил Илиан. — От хижины далеко не отходить.

Ступенька скрипнула под ногой. Я опустила взгляд. На секунду показалось, что доска проломлена, и черная дыра готова поглотить мой ботинок.

Я моргнула. Ничего. Ступенька на месте.

— Шевелись, Морган, — раздалось сзади.

Илиан с двумя сумками поднимался следом.

Внутри нас встретил запах сырого дерева, холод и зябкая тишина. Я остановилась на пороге, а Илиан обошел меня и скрылся за одной из дверей.

Глаза цеплялись за детали. Стены украшали несколько картин с пейзажами леса и круглое панно с плетеными узорами. Всюду стояли подсвечники с оплывшим воском. На спинке кресла небрежно было брошено одеяло из разноцветных лоскутов. Как будто хозяева только что вышли.

— Вы с Тимми займете дальнюю комнату, — голос Илиана прошел мимо меня.

Я кивнула, не сразу понимая, что он не видит.

Над камином висел рог, украшенный резьбой и выцветшими нитями.

Я смотрела на него слишком долго. Внутренности неприятно сжались.

— Ты что-то сказал? — голос прозвучал глухо.

— Электричества нет. Затопим очаг. Можешь пока подготовить его.

Слова доходили с задержкой.

— Что подготовить?

— Очаг почисти, Морган. — раздраженно бросил Илиан, и, возвращаясь двери, добавил: — Сегодня дежурить не будешь.

— Почему? — крикнула я ему вслед.

Но в ответ получила:

— Выполняй задачу, Морган.

Сбросив сумку в дальней комнате, я вернулась к камину.

Пепел внутри очага лежал серым, плотным слоем.

Я взяла железный совок, погрузила его в кучу и остановилась. Ладонью коснулась шершавой поверхности. Пальцы покрылись пеплом, оставив ощущение чего-то постороннего, как след жизни, которой больше нет.

Сердце сбилось с ритма. Я моргнула. Сквозняк закружил пыль, и она легла на мои колени.

«Мама будет ругаться, — мелькнуло в голове».

Воздух вдруг стал густым и тяжелым. Я резко втянула его носом. Но легкие не наполнялись. Пальцы ослабли. Совок с лязгом ударился о каменную кладку. Звон заполнил голову. Слишком тесно. Слишком мало воздуха. Потолок давил.