«Война Древних. Проклятая богами.» — читать онлайн бесплатно

Пролог. Глава 1.

— Госпожа, вы уверены, что время пришло?

— Заткнись, Ширама, ты мешаешь мне сосредоточиться. Я готовилась к этому дню больше трёх сотен лет и прекрасно знаю, когда лучше всего начать обряд!

Молодая серая месилафу по имени Ширама прижала уши к голове и села в сторону, подальше от женщины.

Тёмная заклинательница прошла к мёртвому вулкану и положила ладони на твёрдую породу. Она ощущала тёмную энергию и чувствовала под кожей пульсацию магии. Глаза ведьмы засияли как звёзды, она знала, что значит этот день, и не могла сдержать рвущийся смех от предвкушения своего триумфа. Карие очи нашли перепуганную месилафу.

— Не дрожи, зверолюд, сегодня мы откроем врата, и эра великих вернётся. Я видела это в своих снах. Скоро всё изменится. Я шла к этому так долго… сегодня всё должно пройти идеально.

— Г-госпожа, и всё-таки… если ещё не время.

— Земля расколота, скверна уже выползла наружу, лучшего времени для нас не будет. Я устала ждать… ошибки быть не может. Проклятое дитя наконец-то двинулось в свою окончательную фазу, значит, сейчас силы Ши особенно слабы.

— Но почему, госпожа? Я не совсем понимаю, какая между ними связь.

— Ты же древнее существо и сама должна знать, что к чему. Бестолковая зверюга.

Ведьма оскалилась, достала из поясной сумки чёрствый хлеб и бросила изголодавшейся месилафу.

— Так и быть, раз ты до сих пор сама ничего не поняла, я объясню. А пока жуй, ты мне ещё понадобишься.

Ширама набросилась на хлеб, пока женщина чертила своей кровью древние символы на неровной горной поверхности.

— Это дитя не должно было появляться на свет. В девочке заключена сила нескольких стихий и магия народа Ши. Сейчас она проходит своё заземление, а значит, магические нити земли стекаются к этому ребёнку, что следует из вышеперечисленного?

Месилафу продолжала жадно грызть хлеб и параллельно поддерживала разговор с заклинательницей.

— Значит, что в других местах сила матери-земли сейчас особенно слаба.

— Видишь, можешь шевелить мозгами, когда захочешь. Всё правильно. Ши поглощают магию из природы, качают из недр земли, и это делает их путы нерушимыми, но в такой день, как сегодня, даже они не смогут перетянуть природную стихию в свою сторону, поскольку огромный поток сейчас движется в Тайгер к девчонке.

— Так вот для чего нужно было связать судьбы сильнейших магов, а у них ведь ещё и узы богини Делии за спиной.

— Именно, зверь. Если бы королева огня умерла в раннем детстве, то весь мой план провалился бы.

— Вы могли спрятать её в другом государстве, почему выбрали мир людей, хозяйка?

— Потому что так было безопаснее! Но теперь это всё неважно, после зачатия дитя из пророчества мир уже стал меняться. Лесные чащи кишат существами из старых легенд, древние хранители вернулись, сумрачный дракон на свободе, а морские воды наполняются хищниками, всё давно изменилось. А сегодня мы дополним историю и присоединимся к великой силе. Я стану королевой этого мира. Ты хоть понимаешь, что мы возродим целую империю!

— Но госпожа… а если он убьёт вас?

— Не убьёт, я его спасительница. Вот увидишь, именно я сяду на огненный трон с его помощью и разделю безграничную власть. Не будет больше у меня никаких хозяев и покровителей, никакого позорного служения убогим фэйцам. Все короли и правители этого мира будут стоять на коленях перед нашим союзом. Я так долго ждала этого дня!

Ведьма громко рассмеялась и прижала губы к горе, поцеловав давно остывший камень.

Она томно и выразительно произносила заклинание на древнем фэйском языке, проталкивая с помощью магии кровавые символы вглубь через толщу камня.

Когда магия пропала, а обряд был завершён, женщина отступила назад, дожидаясь исхода вместе с перепуганной месилафу.

Поначалу ничего не происходило, и сомнения стали зарождаться в груди заклинательницы, однако вскоре земля стала дрожать, камешки вокруг подпрыгивали, а небо затянули грозовые облака.

Мир содрогнулся, а вулкан ожил ото сна.

Густой дым столбом поднимался в небо из жерла давно пересохшего вулкана.

По камню поползли глубокие трещины, порода крошилась, а обломки падали на землю.

Сквозь трещины в горе вытекала густая горячая лава.

Дыхание тёмной заклинательницы перехватило, карие глаза вспыхнули золотом.

— Я это сделала. Наконец-то этот день настал.

Ширама отползла от жуткого зрелища, молясь богу жизни во спасение этого мира.

Вулкан раскололся… из чёрного густого дыма и медленно вытекающей магмы вышли три рослые фигуры, первым в свете дня появился он.

Улыбка расползлась по красивому лицу, когда красные глаза с удовлетворением осмотрели мир вокруг и нашли тёмную ведьму.

Заклинательница упала на колени и опустила голову, тяжело задыхаясь от восторга и жара, пропитавшего землю и воздух.

— С возвращением домой, Великий. Я наконец-то смогла исполнить свой долг и вызволить вас из нерушимой клетки. Я ваша верная и преданная слуга на веки вечные, мой повелитель.

Карие глаза поднялись вверх, всматриваясь во внимательное лукавое лицо.

На губах женщины расцветала улыбка.

— Да восславится ваша новая эра правления, древний повелитель Огненного царства Арес.

Глава 1.

— Ну давай уже догоняй, напряги свою задницу, Селин!

— Почему я постоянно подписываюсь на твои дерьмовые идеи?! У меня было множество планов на этот день, а вместо этого мы висим на чёртовой горе Квилитэя.

Я рассмеялась и подтянулась выше, ухватившись за выступ. Буря усиливалась, нам бы ускориться… иначе и правда придётся полетать над пропастью.

— Сел, ветер становится сильнее, если не поторопишься, у нас действительно будут проблемы.

— Да пошла ты в жопу, Рёка! Я что, похожа на горного козла?! Ой всё, к чёрту…

Селин оттолкнулась ногами от горы и упала спиной в пропасть, я засмеялась и вернулась к восхождению.

— Слабачка.

Волосы взметнулись, когда мимо с пронзительным криком пронёсся большой белый сокол.

Я улыбнулась и перепрыгнула с одного выступа на другой, неплохое место, нужно немного перевести дух.

В ледяном ветре вокруг горы парила птица и злобно зыркала на меня.

Селин — моя лучшая подруга и хранительница. Она принесла мне присягу пять лет назад, когда мы обе достигли заземления, я в возрасте сорока лет, а она — тридцати девяти. Мы вроде как уникальные, даже отец не смог войти в стадию рассвета так рано.

Она часть меня, не было и дня, чтобы мы провели врозь, если находились в Тайгере, иногда мне кажется, что даже наши родители не посвятили нам столько времени, сколько мы с ней посвятили друг другу.

Селин — восхитительная девушка. Её отец давний друг и страж моего отца, Ланцер очень мощный дядька и умеет превращаться в огромного белого медведя. Матушка Сел — главная врачевательница Анремона и близкая подруга моей мамы. Но Селин уже сейчас превзошла их, поскольку родилась полуфэйкой со способностями оборотня и снежной магией.

Она забрала всё самое лучшее от предков и теперь спокойно меняет свой облик на зверя, которого посчитает полезным в той или иной ситуации, хотя сколько мы ни пытались сделать её мышью для подслушивания, так ничего и не вышло. Селин может становиться ястребом, волчицей, снежным тигром и небольшой белой лисой. Лисица — её самое удачное воплощение, поскольку отлично подчёркивает грацию и красоту, ну а я люблю всё красивое, наверное, и по этой причине в том числе отхватила себе такую ослепительную хранительницу.

Я глубоко вздохнула и полезла дальше.

Сегодня с утра я решительно была настроена покорить священную гору и добраться до вершины. А уж если я что-то решила, то никогда не отступлю. Хотя если отец узнает, куда мы отправились без предупреждения, точно надерёт мне задницу.

Если в семье Селин основным источником наказания была строгая матушка, то в моём случае оба родителя являют собой олицетворение огнедышащих драконов, а ещё наставник… это отдельная история.

Я посмотрела вверх, сквозь буран было сложно рассмотреть край вершины, но я чувствую, что близка.

Рука соскользнула с выступа, моё тело заваливалось вниз, пришлось призвать магию. Ледяное копьё выросло из руки, и я успела воткнуть его поглубже и перехватить как опору.

Селин грозно кричала, и я поморщилась от этого ястребиного писка и повернула голову.

— Всё, не ори. Видишь же, что я в порядке. Сколько там ещё до вершины, из-за долбаного снега ничего не видно.

— Триста метров.

— Так это всего ничего, засекай время, через пять минут мы пройдём облака и будем на пике.

Я продолжила восхождение.

Между нами с Сел после официальной присяги появилась ещё одна удивительная связь, я могла слышать её мысли, когда мы находились в относительной близости друг к другу. По последним данным проверки, мы можем мысленно общаться даже на расстоянии тысячи шагов, но не больше, надеюсь, с возрастом эта связь будет расширяться.

Я вновь соскользнула с горы, но успела ухватиться за горную породу чуть ниже.

Не сдавайся, Мари! Только вперёд!

Я перепрыгнула на небольшой выступ, ледяной снег больно бил по лицу и рукам, холод пробирал до костей. Опасно Селин летать в такой буре.

— Сел! Лети на вершину, пока крылья не повредила, я скоро буду там.

— Я не полечу туда одна. Поднимайся давай.

Вот же противная опекунша.

Придётся приложить чуть больше усилий.

Я сжала челюсти и с новой силой поползла вверх, спустя десять минут мои руки утонули в тумане, когда получилось добраться до вершины, я глубоко вздохнула и рассмеялась, стоя на коленях.

— Мы сделали это, Сел! Без снаряжения! Это потрясающе!

Я встала и завороженно пошла вперёд, осматривая сказочное пространство вокруг.

— Папа не врал… здесь вечная ночь, богиня…

Вокруг было бесконечное тёмное звёздное небо, никакой бури или снега, только небесный холст, освещённый светом звёзд и луны. Магия…

Селин вырвалась из серых туч и изменила облик в полёте, приземлившись неподалёку. Её чёрные глаза расширились, пока она осматривала сказочную красоту вокруг.

— Ну что? Теперь согласна, что это стоило того?

— Мари, тут действительно вечная ночь, не верится даже… я думала, отец просто приукрашивал.

— Видимо, в этом они были более чем откровенны.

Я вздохнула полной грудью и, закрыв глаза, стала кружить в пространстве, наслаждаясь воздухом, пропитанным магией и тишиной. Сел села на землю, она следила за мной и улыбалась, так бывало часто.

Когда меня переполняют эмоции, я совершенно забываю, кто я и где я, я становлюсь воздухом, огнём и снегом, улетаю из физического тела и растворяюсь…

Я раскрыла веки и пошла к противоположному краю горной вершины, волосы разлетались от ветра, а сердце бешено колотилось от переполняющих чувств. Впереди было мерцающее ночное полотно, и лишь несколько горных пиков пробивали пространство.

— Иногда я хочу уметь летать, так же как и ты. Парить в небе среди звёзд в тишине и покое.

Селин подошла ко мне, она была так же восхищена видом.

— Я тоже люблю форму сокола за свободу в передвижении и открывающиеся возможности. Когда весь мир на ладони, кажется, что ты можешь всё.

Я посмотрела на красивый профиль девушки, и она обернулась ко мне.

— Ты и так можешь всё, Селин, ограничения лишь в голове, мы можем быть теми, кем хотим, вопрос лишь в том, насколько далеко ты сама готова зайти ради цели или мечты. Посмотри, впереди целый мир, он открыт для нас и ждёт.

— Ты мечтательница, Мари. Реальность обычно прагматичнее. Свобода заканчивается там, где начинается ответственность. Мы все рождены для какой-то цели и должны следовать предначертанному пути.

— А мне всё равно на волю судьбы или богов, я буду жить лишь так, как захочу сама. Вот уеду за море и найду новые неизведанные земли, тогда и начнётся свободная жизнь, полная приключений.

— Ты наследница двух королевств, ты нужна своему народу, Мариэлла. Здесь твоё место.

— Это не мой выбор, Сел. Я, конечно, люблю наши государства, но впереди столько всего интересного, не хочу я ограничивать свою жизнь стенами и вечно думать о других.

— Это ты сейчас так говоришь, я уверена, что всё переменится в будущем.

— Ну может быть, но пока всё так, как есть. Горы Квилитэя — только начало, Селин. Я хочу найти каждый скрытый уголок этого мира, хочу увидеть его и пощупать. Хочу почувствовать, как пахнет магия в затерянных землях, хочу быть везде и всюду, как воздух.

— А в детстве ты только и думала, как попасть в военные лагеря, научиться сражаться, чтобы защищать беззащитных.

Я засмеялась и кивнула своим воспоминаниям.

Это правда, я с самого детства мечтала стать воительницей и великой чародейкой, хотела превзойти родителей и быть главной защитницей королевств. Отец долго отказывал мне, но всё же в возрасте тридцати лет он отпустил меня в восточный военный лагерь для военной выучки. Это были десять лет ада, я практически жила в лагерях и виделась с близкими только по выходным или когда отец посещал границы с проверками.

Генерал Восточного гарнизона взял надо мной шефство и лично обучал. До этого я училась военному ремеслу у отца Селин, он тренировал меня, свою дочку и Сета. Сет — это сын нашей няни и мой первый самый настойчивый поклонник. Так вот, после Ланцера попасть под начало Данте — это невероятный опыт.

Страж относился к нам снисходительно и был терпелив и сдержан.

Второй же мой наставник явно родня Аида.

С первых дней я ощутила вкус полевой жизни и поняла, что значит быть такой же, как и все, без титулов и особого обращения.

Меня ломали и переделывали изнутри и снаружи.

Данте никогда не выделял меня из общего числа воинов, однако требовал намного больше, чем от остальных. Ввиду того, что я родилась фэйкой со скверным характером, нам с ним пришлось ещё дольше искать друг к другу подход, ведь я считала его методы обучения непродуктивными и всё время влезала в процесс обучения.

А ещё поначалу я много раз слала его нахер, ну и в итоге нервы генерала сдали.

Как сейчас помню этот насыщенный день.

Данте разозлился после того, как я отказалась таскать вёдра и послала его куда подальше, в отместку он схватил меня за шиворот и швырнул через поллагеря в свою палатку. Обломок расколотого стула врезался в ногу. Пока я рычала и отползала от генерала, он вошёл внутрь, накрыл палатку магической завесой и очень долго выбивал из меня дурь.

Когда я укусила его за плечо в порыве ненависти, Данте сказал что-то вроде «ведёшь себя как избалованная девица» и вывихнул мне запястье. В тот день меня впервые так отделали. Я провела в своей палатке трое суток, зализывая раны и скуля от слабости и беззащитности. Зато впоследствии сама приползла к нему и попросила научить защищать себя, чтобы больше не испытывать позорного чувства беспомощности.

Генерал улыбнулся и обнял меня. С того дня в наших отношениях появились настоящие узы наставника и ученицы, и, наверное, это было лучшее решение. Мне нужен был пинок, чтобы прийти в чувства и спуститься с небес на землю.

В конце концов он победил. Я перестала сопротивляться, противиться, и только тогда обучение стало действительно приносить свои плоды. Могу с гордостью отметить, что за десять лет пребывания в военном лагере никто там не смог сравниться со мной во владении меча, ну за исключением, конечно же, самого наставника. Он гордился мной тогда и гордится сейчас, считает, что меня ждёт великое будущее. А я, вернувшись в замок, стала переосмысливать свою жизнь и смотреть на мир иначе.

Не хочется больше быть принцессой, ответственной за жизни других, хочется насладиться своим существованием… путешествовать, веселиться, найти любовь и совершать ошибки без вреда для окружающих.

Селин вытащила меня из мыслей, коснувшись рукой предплечья.

— О чём задумалась, Мари?

— Да так, вспомнила гарнизон.

В глазах Селин мелькнула искра понимания и едва заметной тоски.

Я прекрасно знаю этот взгляд.

На протяжении тридцати лет вижу его, когда речь заходит о Данте.

Селин — прекрасная девушка из хорошей семьи, с большим магическим потенциалом, при этом обладающая невероятной внешностью. У неё большие глаза. В отличие от обычных глаз оборотней, её очи выглядят как обычные, то есть имеют белую склеру, только вот глубокий чёрный цвет радужки, сливающийся со зрачком, напоминает, что в её венах течёт кровь отца. Узкие женственные черты лица, маленький носик, пухлые губы и длинные белоснежные волосы, острые фэйские ушки. Ростом она чуть ниже меня, но зато имеет женственные изгибы и весьма пышные формы. Не знаю, как можно не разглядеть в этом создании девушку мечты.

У Сел много поклонников, как и у меня, однако её сердце вот уже тридцать лет принадлежит одному мужчине, и к великому несчастью для неё самой этим мужчиной является Данте.

Каждый раз, когда он приезжает в столицу, она распускается как цветок и старается мелькать там же, где и генерал. Думаю, что наставник уже давно понял, что к чему, однако по сей день ведёт себя как упрямый осёл. Фэец не дал ей ни единого шанса, хотя иногда я вижу его изучающие взгляды и кроткую заботу о Сел, обо мне он так никогда не заботился, да и о своих беспорядочных пассиях тоже. Но на этом вечно всё и заканчивается.

Иногда мне кажется, что он специально ведёт себя как мудак рядом с ней и старается показаться хуже, чем есть на самом деле, возможно, чтобы отвадить влюблённую хранительницу.

Увы, наставник, у вас ничего не получится.

Селин такая же упёртая, как и я.

Да скорее луна с неба свалится, чем она предаст своё сердце.

Остаётся надеяться, что когда-нибудь она встретит мужчину, с которым у них разгорится взаимная пламенная любовь, ну или на то, что Данте когда-нибудь перестанет вести себя как придурок по отношению к ней.

— Давай возвращаться, Сел. Здесь, конечно, хорошо, но к ужину лучше успеть.

— Слетаю вниз, посмотрю, что там с погодой, если буря свирепствует, лучше переждать.

Я кивнула девушке и вновь погрузилась в любование этим волшебным местом, думаю, теперь я буду бывать здесь часто. Опасный подъём стоил того, да и с каждым разом подниматься станет легче… дело привычки.

Фэйка вернулась и известила, что метель продолжается, но по итогу мы решили, что делать всё равно нечего. Между ледяной бурей и недовольной матушкой, совершенно точно, я всегда буду выбирать первое.

***

Сегодня удача явно была на нашей стороне. В замке было довольно тихо, значит, никто не обнаружил нашего долгого отсутствия. Мы с Селин расстались на входе, и она отправилась домой, а я побрела в оружейную, чтобы оставить наши клинки отдыхать до лучших времён.

Когда оружие было на месте, я уже собиралась идти в замок, но услышала заманчивый стук мечей в тренировочном зале неподалёку. Интересно, кто решил размяться вместо ужина. Любопытство пересилило, как всегда.

Я заглянула в зал и искренне удивилась, когда рассмотрела в сражающихся фигурах Сета и Шарля.

Шарль — это хранитель матушки, один из моих любимчиков. Как приятно видеть своих поклонников в одном месте.

Случилось так, что Сет, которому явно пока не хватает мужественности, с самого детства бегает за нами с Селин по пятам, но если Сел для него как сестра, то меня он решил выбрать объектом вожделения. И хотя с возрастом Сет стал немного выше меня, а его стройное аристократическое тело выглядело весьма неплохо, меня больше интересовал черноглазый, зеленоволосый красавец, с которым он тренируется.

Шарль очень интересный мужчина: высокий, черноглазый, крупногабаритный и до боли симпатичный. Я объявила на него охоту в прошлом году, когда увидела, с каким энтузиазмом на празднике зимнего солнцестояния у большого костра он поглощал своим языком юную фейри. Было ли мне завидно? Совершенно точно да!

Я люблю заигрывать с мужчинами и смотреть, как они реагируют на это, однако… подпускать их слишком быстро не в моих правилах. Всё-таки отдаться чувствам я хочу с достойным претендентом, и вот этот зеленоволосый хранитель вполне подходит.

Я поправила волосы, проверила рубашку и штаны на наличие пятен, вроде всё вполне неплохо, и двинулась в зал.

Чёрные глаза сразу уловили моё присутствие, и лёгкая ухмылка расползлась по лицу Шарля, пока он ловко гонял запыхавшегося Сета по площадке.

Я запрыгнула на стол, закинув ногу на ногу, и облокотилась ладонями о прохладную поверхность, а вот и внимание. Страж мельком пробежался взглядом по моим бёдрам и крутанул меч Сета, после чего юнец упал в грязь.

— Я думала, мы единственные с Селин, кто предпочитают еде физические упражнения.

Сет удивлённо обернулся ко мне. Что? Только заметил? Ну что за воин из тебя, друг мой?!

Влюблённые глаза юноши засияли.

— Привет. Почему вы так поздно, Ваше Высочество?

— Прогулка затянулась, а вы почему здесь в такой час? Я думала, ты уехал в западный гарнизон, Сет.

— Нашу переподготовку отложили на пару дней. Мне в восемь вечера идти на обход, вот решил попросить стража Шарля помочь с разминкой перед выходом.

— Кто начальник группы?

— Рил.

— Тогда у тебя проблемы, Сет, осталось десять минут до сбора.

Юноша перепугался и, быстро извинившись перед нами, ретировался, напоследок одарив меня щенячьим взором.

Тогда мой основной источник повышенного интереса уделил мне своё полное внимание.

Шарль улыбнулся и подошёл ближе.

— Ты ведь опять нарушила правила? Сомневаюсь, что это была обычная прогулка по окрестностям.

— Возможно, мы немножко загуляли у гор Квилитэя.

Фейри усмехнулся и, потянувшись через меня, взял стакан с водой. Он был так близко… сердце немного участилось, держу пари, он тоже любит эти наши игры в охотника и жертву, хотя наверняка думает, что охотник тут он, ну и пусть, если это заводит его больше, то я не против побыть немного в роли невинного ягнёнка.

— Зачем ты мучил Сета?

— Кто ж его мучил, я даже наполовину не прикладывал усилий, парень старательный, хочется ему помочь, хотя работать ему нужно очень много.

— Ланц говорит то же самое, что-то вроде: «вырастить мышцы легче, чем сильную волю, которой у Сета в изобилии».

— Он совершенно прав, на самом деле он не такой уж и слабый, скорее просто не верит в себя и от этого слишком много думает и ошибается. Но какие ваши годы, детишки. Он пройдёт заземление и станет увереннее.

— Я своё уже прошла.

Фейри поставил стакан и лукаво посмотрел на меня.

— Ну ты же у нас уникальная.

— Наверное, ты хотел сказать: уникальная, красивая, очаровательная и сногсшибательная?

Мужчина засмеялся, и я улыбнулась ему в ответ.

— Всё вышеперечисленное отлично тебе подходит, Мари.

— Тогда почему ты ещё не пригласил меня на свидание?

— Я берегу свой член, милая, а твой папочка его вырвет, если узнает, что я касался его сокровища.

— Ой брось, это такая очевидная отговорка. Ты совершенно точно переживаешь не из-за этого.

Мужчина усмехнулся и прошёл к стойке с оружием, где висела его рубашка.

Он молча одевался и раскладывал мечи, потом снова вернулся ко мне и заглянул в глаза. Я продолжала напряжённо ждать честного ответа, и фейри, сокрушённо вздохнув, заговорил.

— Зайка, ты само очарование, правда. И безоговорочно самая красивая девушка, которых я встречал, но восхищаться и защищать наследницу — это одно, а трахать её — это совсем другое. Я бы обратил на тебя своё внимание только с целью попробовать что-то большее, чем секс, но мы прекрасно понимаем, что тебе нужна более достойная партия, чем изгнанник Наэллина. Я уважаю твою семью и сам стал считать это место своим домом, мне не нужны проблемы с ближним кругом и твоя испорченная репутация.

— Какая разница, откуда ты родом и в каком статусе? Тем более тебя здесь любят и ценят, ты один из стражей короны, часть ближнего круга, в чём, собственно, проблема, Шарль, я не понимаю.

— Рёка, я не твоя судьба.

Я спрыгнула со стола и недовольно приблизилась к мужчине.

— Да нет никакой судьбы, Шарль. Зато есть женщины и мужчины, и они могут иногда интересоваться друг другом, а я не слепая и прекрасно вижу, как ты смотришь на меня.

— Я смотрю на тебя как на принцессу.

— Ты смотришь на меня как на девушку, которая тебя интересует. Но хорошо, если тебе нравится быть в стороне и пускать слюни, смотри дальше. Только не забывай, что нерешительность иногда тоже приносит свои последствия.

Я вплотную подошла к мужчине и задрала голову наверх, испепеляя его взглядом.

— Когда ко мне будет прикасаться кто-то другой, не сильно расстраивайся, Шарль.

Черты фейри обострились, я видела в глазах хищный огонёк и дала ему последний шанс на то, чтобы заявить свои права. Рука мужчины коснулась моей щеки, он провёл костяшками пальцев по ней и сокрушённо вздохнул. Я стояла на месте в ожидании, для меня было важно наконец-то понять, к чему мы движемся и движемся ли вообще. Другая его рука убрала прядь волос за ухо, открывая мою вытянутую шею, Шарль выглядел напряжённым и очарованным. От лёгких касаний его пальцев моя кожа покрылась мурашками, а стук сердца слегка ускорился.

— Ты ставишь меня в неудобное положение, Мари. И я не хочу разбить тебе сердце.

Я прочистила горло:

— Тебе это понравится? Понравится видеть меня с другим? Или тебе действительно всё равно?

— Я совру, если скажу, что не буду ревновать. Но… Мариэлла, я не могу обещать тебе большой и чистой любви, точнее, я знаю, что этого между нами никогда не случится. И тогда зачем это? Зачем отдавать себя мужчине, который не предначертан тебе?

— К чёрту судьбу, я не верю в замыслы богов, я верю лишь в то, что вижу и хочу. И я хочу, чтобы мой первый настоящий поцелуй случился с тобой, Шарль.

Фейри прищурился и опустил взгляд на мои приоткрытые губы, сердце стало биться ещё чаще, он был так близок, ну наклонись же, решись…

И он стал медленно опускаться ко мне.

Когда его лицо было близко и я уже погрузилась в трепетное предвкушение, Шарль поцеловал меня в лоб и пожелал спокойной ночи.

Он удалился и оставил меня одну в тренировочном зале в расстроенных чувствах.

— Какой же ты придурок.

Ну и ладно, тогда посмотрим, как ты себя поведёшь на торжественном приёме.

Дело в том, что через неделю в Ледяном замке состоится большой праздник, посвящённый зимнему солнцестоянию. Официальная часть праздника пройдёт в тронном зале, после чего все разойдутся по Тайгеру и будут наслаждаться красотой лунной ночи. И я уже вовсю готовлюсь к этому дню и подготавливаю Селин. В этом году мы просто обязаны провести вечер в компании любимых, а в идеале, конечно, и ночь.

Как бы сильно я ни хотела помочь Сел, очень сомневаюсь, что наставник обратит на неё внимание, но попытаться стоит. Ну а я абсолютно точно заполучу в этот вечер хотя бы поцелуй стража.

С этими мыслями я отправилась в замок и проскочила в холл, когда уже практически подобралась к лестнице, меня окликнул мужской голос, и, к сожалению, я знала его лучше любого другого.

Отец.

Кайлум Рэтгар Тудор — высокий, крупногабаритный фэец с голубыми глазами и короткими серебристыми волосами, он верховный маг, управляющий снегом, льдом и воздухом, также благородный и величественный мужчина, правитель Государства Ледяного Дракона и Страны Огня, а по совместительству мой вечно переживающий родитель.

— И куда на этот раз ты втянула Селин?

— Обычно разговоры начинают с приветствия. Добрый вечер, Ваше Величество. Предупреждая все вопросы наперёд, скажу, что мы прогуливались в горах.

Король вздохнул и подошёл ближе, он взял меня за руку и развернул, осматривая одежду.

— Ты в грязи, Мари, я так понимаю, что прогулка заключалась в восхождении? Только не говори, что ты заставила Селин подниматься на священную гору в буран.

— Я никого не заставляла.

— Мариэлла, ты понимаешь, что вы могли разбиться? Если так не терпелось проверить свои лимиты, могла бы сказать кому-то из старших, чтобы у вас были сопровождающие.

— Брось, мне же не девять, я прекрасно осознаю свои возможности. И кстати, это было не слишком сложно. Больше разговоров. Ну а вершина действительно оказалась прекрасной.

— У тебя вообще нет инстинкта самосохранения? Почему бы вместо пустой траты времени не посвятить себя самосовершенствованию?

— Я десять лет провела в лагере, пап, сутками напролёт улучшая навыки. Мне не позволено взять перерыв?

— Ты можешь развивать магию.

— Я занимаюсь магией два раза в неделю с Роуком, и кстати, он уже не видит необходимости обучать меня, поскольку считает, что я и сама могу развиваться. Тебе просто хочется хоть чем-то загрузить меня?

— Тогда займись этикетом и научись реагировать на слова родных спокойнее.

Я театрально поклонилась, на что получила вздёрнутую бровь и недовольство на лице короля.

— Прошу прощения, Ваше Величество. Я обязательно поработаю над своими манерами, дорогой отец. А теперь позвольте мне откланяться и отмыться от грязи и вони.

— Можешь протестовать сколько угодно, только помни, что ты уже выросла и пора бы начинать вести себя соответственно, всё-таки ты принцесса.

Я отвернулась и быстрым шагом удалилась на четвёртый этаж в свои покои, хлопнув дверью.

— Как же мне надоели их нравоучения.

Могу поспорить, что теперь полночи родители будут обсуждать, что у них не дочь, а недоразумение.

Плевать.

Я такая, какая есть, и подстраиваться под чьи-то стандарты не собираюсь.

Я быстро разделась и прошла в ванную комнату.

Из большого зеркала на меня смотрела не будущая королева, а обычная привлекательная юная фэйка, которой хочется чуть больше личного пространства и чуть меньше опеки.

Внешность почти целиком досталась мне от отца. Я довольно высокая девушка, мой рост составляет сто семьдесят три сантиметра, глаза голубые, и длинные слегка волнистые волосы цвета серебра тоже наследие рода Тудор, хотя нет… волны — это всё-таки мамина кровь, ну должно же во мне быть хоть что-то от Капет.

Я полжизни провела в тренировках и заработала неплохую подтянутую фигуру и крепкие мышцы. В совокупности с округлыми бёдрами и немаленькой грудью у меня было отличное оружие в арсенале, и я знала, как правильно его натачивать. А пронзительный взгляд и пухлые губы, завершали образ и добавляли красок этой картинке. В общем, посмотреть есть на что, и многие делают это с большим энтузиазмом.

— Что тебе ещё нужно, Шарль?

Могу поспорить, что в Ледяном государстве нам с Селин равных нет… только вот в отношениях сплошные неудачи, зачем нужна эта привлекательность, если из-за неё к тебе боятся подступиться.

Я мотнула головой, прогоняя лишние мысли, наспех вымылась и легла спать, продолжая вспоминать прекрасные бескрайние просторы звёздного неба.

Были бы у меня крылья, я бы уже упорхнула в волшебные дали и купалась в лунном свете, наслаждаясь свободой.

Глава 2

Глава 2.

Сегодня я решила начать свой день с лёгкой зарядки перед завтраком, но поскольку в это время в тренировочном зале всегда кто-то был, пришлось выбрать другую локацию, думаю можно сходить на опушку леса и провести тренировку там. Одной идти было совсем уж скучно, поэтому сейчас я стою на пороге небольшой усадьбы и стучу в деревянную резную дверь.

В это время обычно все хранители уже на ногах, но моя особенная… Селин просто обожает спать, если бы я не знала её так хорошо, то решила бы, что её форма зверя — это определённо вечно спящий медведь.

Ну что за девчонка… почему не открывает.

Спустя ещё пару минут дверь отворилась, и заспанные чёрные глаза недовольно уставились на меня.

— Мари, ты в курсе, что у меня сегодня выходной. Ни тренировок, ни патруля… я планировала проснуться как минимум после завтрака.

Я поднырнула под руку девушки и прошла в уютный холл со светлым ковром.

Мне нравится гнёздышко Ланцера и Элизабет, тут нет ничего вычурного, много пространства, и при этом всё уютно и как-то по-домашнему.

Сел хлопнула дверью и побрела на кухню, я последовала за девушкой.

— Ты же знаешь, что во время сна мы теряем кучу возможностей и свободного времени, которое можно провести очень интересно.

Селин прошла на просторную кухню и налила воды из графина. Её волосы были стянуты в растрёпанный пучок на макушке, а вместо красивой ночной сорочки она укуталась в длинную серую недорубашку.

Я сморщила нос, усаживаясь напротив девушки, жадно глотающей воду.

— Ты специально не носишь то, что выбираю я? Это такой знак протеста? Что это за тряпка?

— В этой тряпке мне очень уютно и тепло, поэтому отвали. Лучше скажи мне на милость, что ты тут делаешь в такую рань?

— Спасаю тебя от сонной комы. Кстати, где твои родители?

— Отец уехал по поручению короля в южный лагерь, там какие-то неприятности с одичавшими фейри. А матушка как обычно ни свет ни заря умчалась в Анремон. Я с таким наслаждением мечтала выспаться наконец-то без вас всех, но ты как всегда свалилась мне на голову.

Я пропустила едкий комментарий и зацепилась за другую, более интересную информацию.

— Опять дикие племена… с каждым годом нападений всё больше. Это странно, правда? Давно исчезнувшие виды вылезают не пойми откуда и почему… последнее время жертв как-то слишком много. Почему бы не рассредоточить военных по деревням и городам, чтобы они защищали невинных от неожиданных атак.

— Ты у меня это спрашиваешь? Это не мой отец король, вот иди к нему и посоветуй, это ведь и твоя обязанность тоже… следить за народом.

— Нет, у меня сегодня другие планы. Пусть сами с этим разбираются. Сел, пошли на тренировку, мне жутко хочется опробовать новый клинок.

Я ударила точно в цель, и пронзительные глаза сконцентрировались на мне.

— Джаред доделал мечи?

Я самодовольно кивнула.

— И мой тоже готов?

— О да, балансировка изумительная, а этот идеальный кожаный переплёт на рукоятке.

— Ну и где они? Покажи.

Селин пошла ко мне, но я стала удаляться от неё, обходя стол по кругу и посмеиваясь над нетерпеливой хранительницей.

— Покажу, если согласишься составить мне компанию.

— Мари, тебе что, десять? Хватит бегать от меня и отдай моё оружие.

— Я спрятала их в сугробе на опушке, пойдём и посмотришь.

Селин запыхтела от негодования, но всё же пошла обратно в свою комнату. Я же, продолжая посмеиваться, села за стол и принялась изучать пейзаж за панорамным окном.

Моя хранительница просто обожает холодное оружие. Если бы боги не наделили её магическими способностями, уверена, что фэйка стала бы первоклассным кузнецом. Она может распознать любой металл только по форме и цвету, а уж когда дело доходит до получения нового клинка в солидную коллекцию, её можно было уговорить на что угодно.

Новые мечи я недавно заказала у одного мастера в городе Тусанат, недалеко от восточной границы. Мы с Данте когда-то ходили туда, чтобы отвлечься от скучной военной жизни, и наставник показал мне лавку мастера Джареда. Такого оружия я не видела нигде. Идеальные ножики, несущие смерть. У Селин скоро день рождения, поэтому я выкроила время в своём плотном графике и попросила Джареда сделать нам новые мечи.

На кухне в доме Селин всегда пахло вкусной едой, но готовила тут чаще сама девушка, поскольку еду матушки Сел в шутку называла «неразборчивым варевом». Мне нравится их семья, они очень уютные и тонко чувствующие фейри. В детстве и у нас дома было уютно, папа часто носил меня на плечах и показывал красивые закоулки снежного царства. Моя матушка Лилиана Мирабель Капет, она нежная и заботливая женщина, они с отцом пара, выбранная богиней любви Делией, и действительно идеально подходят друг другу. Они дарили своей единственной и долгожданной дочери всё своё время и любовь, но когда мне исполнилось тринадцать, всё стало постепенно меняться.

В мире всё чаще стали появляться неведомые существа и давно вымершие породы фейри, они нападали на города и деревни поначалу глубокой ночью, а теперь это стало происходить и днём. Родители все силы бросили на защиту народа и поиски причин изменения мира, но до сегодняшнего дня никаких точных сведений так и не удалось найти. Соответственно любовь и заботу, обещанную мне, пришлось делить на два царства и тысячи их жителей.

Даже сейчас матушки нет рядом, ранним утром, до моего подъема, она вместе с Шарлем отправилась в Амбалдрок, помогать дяде Эддарту с решением внутренних политических вопросов.

Поначалу я злилась на них, но со временем пришло понимание. Они обязаны поступать так, как поступают сейчас, ну а мне уже не очень-то и нужна их ярко выраженная любовь.

В целом меня всё устраивает, хотя после возвращения из лагеря мама и папа решили активно принимать участие в моей жизни, но напоролись на стену. Не думаю, что я готова сейчас разбираться в этих отношениях, пусть всё идёт так, как есть, лишь бы меня поменьше трогали.

***

Мы шли по широкому снежному полю, расположенному за территорией Тайгера, и вдалеке уже виднелась опушка густого хвойного леса.

Селин всю дорогу посвятила разглядыванию мечей, ведь я оставила их на пороге усадьбы и сразу вручила хранительнице, когда вытащила на улицу.

Я вновь посмотрела на её вдумчивый профиль и острый взгляд, оценивающий балансировку, и не выдержала.

— Тебе что, с металлом общаться интереснее? Мы уже полчаса молчим как немые.

Девушка, не отрывая взгляда от орудия, спокойным тоном ответила:

— Что ты хочешь, Мари?

— В масштабном смысле или именно сейчас? Если в масштабном, то я бы не отказалась выбраться за пределы наших государств, найти какой-нибудь заброшенный лесной домик в далёких краях и каждый день отправляться на поиски ягод и приключений. А ну, ещё было бы неплохо иметь под боком лучшую подругу и красивого мужчину.

— Красивый мужчина в курсе, что ты планируешь увезти его подальше от народа и спрятать в домике ради сексуального рабства?

Я прыснула со смеху, пока Сел так же упорно не смотрела под ноги.

— Думаю, догадки у него имеются точно. Вчера вечером встретила в тренировочном зале Сета и Шарля.

Наконец-то заинтересованные глаза девушки уделили внимание и мне.

— Общалась с ним?

— Конечно. Результат всё тот же. Он готов сидеть в кустах и обливаться слюнями на расстоянии, а решительные действия не для него.

— Может, не стоит так демонстративно интересоваться им? Возможно, если он увидит, что твой интерес угас, всё-таки решится сделать первый шаг.

— Не поверишь, я подумала о том же. Пусть понаблюдает со стороны и поймёт, что теряет.

— Только не переборщи с наглядной демонстрацией.

Я тихо засмеялась и кивнула улыбающейся девушке.

— Постараюсь, хотя не люблю действовать полумерами. Скоро праздник, наставник приедет в замок, ждёшь его?

Глаза Сел потухли, она тяжело вздохнула и перевела взгляд на высокие ветви еловых деревьев. Мы дошли до нужного места и остановились, я молчала и ждала, когда Селин сама решит: обсуждать ли нам последнюю тему или перевести разговор в безопасное русло. Этот выбор целиком и полностью принадлежал ей.

— Не хочу идти на официальную часть. Лучше я проведу время в компании своих ребят.

Своими ребятами Селин называет патруль-группу, в которой её совсем недавно назначили капитаном. Пока я была в военном лагере и повышала уровень боевого мастерства, хранительница успела высоко продвинуться по службе, она проявила в себе невероятные лидерские качества, и папа, увидев потенциал, решил дать ей возможность проявиться. Не все хранители Тайгера приняли это решение, многие капитаны посчитали её столь скорый карьерный рост заслугой Ланцера. Но после того как Селин выбила из заносчивых засранцев всё дерьмо, её сразу приняли. Теперь моя Сел охраняет Тайгер и его границы, а также помогает молодым воинам освоиться и ездит в военные лагеря на границе, чтобы оценить новых хранителей на роль защитников столицы, поскольку именно капитаны будут нести ответственность за новеньких. В этом вопросе даже генералы не могли принимать единоличного решения, пока сам капитан не одобрит кандидатуру своего будущего подчинённого. Я так горжусь ею. Селин станет великой воительницей, думаю, даже добрую славу своего отца она когда-нибудь обойдёт, ведь её просто невозможно не любить. Если Сел — это прекрасный цветок с острыми шипами, то я ходячий шип в форме цветка.

— Теперь ты собираешься бегать от него и прятаться по всему Тайгеру? Думаешь, это разумно?

— Не хочу лицезреть, как он облизывает очередную высокородную фэйку. Меня уже тошнит от этого зрелища.

— Он явно не будет делать это в замке. Как раз когда ты будешь торчать в лавке и пить с подчинёнными, он по всем законам подлости придёт именно туда и будет облизывать официантку за соседним столиком.

— Значит, отпрошусь в этот день и свалю в Картунг. Бабушка давно звала в гости.

Я вздохнула и приняла самое тяжёлое решение в своей жизни.

— Ну что ж, поехали тогда вместе.

Глаза Селин расширились.

— Ты серьёзно? А как же Шарль и твои планы по привлечению внимания? Ты же уже платье заказала у Лины.

— О чём ты говоришь? Что мне там делать без тебя? В задницу всех, если не пойдёшь ты, то я тоже. Возьмём лошадей и помчимся в Картунг вместе. Тем более пироги твоей бабушки нисколько не уступают мужикам.

Селин улыбнулась и слегка сжала мою ладонь, на что я ответила тем же.

— Спасибо тебе, Мари, мне очень приятно, но всё же я хочу, чтобы ты провела этот вечер так, как запланировала. Ты ведь так много времени проторчала на границе, тебе как никому из нас нужно отвлечься. Чтобы ты не упустила этот шанс, я готова потерпеть очередное одноразовое увлечение Данте.

— Только скажи, я всё брошу, выкраду лошадей, и мы отправимся подальше от этих зануд.

— Договорились. Ну что, давай опробуем эти чудесные кузнечные творения в деле.

Мы с Селин стянули плащи, вооружились новыми клинками и погрузились в вихрь сражения.

Сел хорошая мечница, она отлично анализирует обстановку и старается предугадать каждый шаг противника наперёд. Думаю, в гарнизоне она бы смогла составить конкуренцию заместителям наставника. Однако я слишком много времени посвятила оттачиванию мастерства, и всё это подкрепилось чем-то вроде врождённого высокого потенциала. Передо мной у Сел не было ни единого шанса. Данте как-то сказал отцу, что в момент максимальной сосредоточенности я смогу противостоять даже королю севера, думаю, в этом вопросе он, конечно, меня переоценивает, однако оценка наставника мне важнее любого другого мнения, и услышать подобные слова от него очень приятно.

Спустя час мы, обливаясь потом, счастливые, отправились домой.

День явно будет солнечным и тёплым по меркам Ледяного Дракона, поскольку у Селин сегодня выходной, а я уже помешала ей нормально выспаться, думаю, стоит взять на себя ответственность и найти нам интересное занятие.

— Может, сходим к Люсьену, у них с утра подают отличные блинчики.

— Мы можем дойти до дома, и я сама приготовлю тебе завтрак.

— Я прекрасно знаю, что ты отлично готовишь, но хочу тебя угостить.

— Мариэлла, когда ты ведёшь себя так доброжелательно, я начинаю напрягаться.

— Я что, по-твоему, не способна на добрые поступки?

Селин помогла девочке достать желоб для сбора сока с дерева и вновь вернулась к разговору.

— Как раз таки именно я знаю, сколько любви, заботы и переживаний за других хранится в твоём сердце, несмотря на то что последние двадцать лет ты упорно прячешь эту свою сторону. Но вот другие могут подумать, что ты сошла с ума, поэтому выбери уже одну личину. Либо ты наследница престола, которая любит и заботится о благополучии своего народа, каковой, кстати, ты и являешься, ну либо стерва, которая думает только о своём благополучии и мечтает бросить всё и всех и отправиться путешествовать по миру в поисках новых впечатлений.

— После назначения ты стала такой занудной.

Фэйка усмехнулась и быстренько приняла в дар красное яблоко от девочки с желобком, что нагнала нас. Она погладила по голове девчушку фейри, и мы двинулись дальше.

— Я не зануда, Мари, я просто единственный голос разума, который пытается остановить тебя от саморазрушения. Думаешь, я не понимаю, почему ты всё это делаешь. Для меня ты открытая книга.

Мы прошли в небольшую таверну и заняли столик у окошка, внутри было светло и чисто. Люсьен переехал сюда недавно из Наэллина и очень старался сделать своё заведение особенно ярким и выделяющимся. Белые деревянные стены были разрисованы волнами и разнообразными породами рыб. Мне тут нравилось. Словно мы сейчас не в Тайгере, а в солнечной Океании.

— То есть ты считаешь, что я себя разрушаю и в моём поведении есть отголоски юношеского протеста? И в чём же, по-твоему, это проявляется? Мне правда интересно узнать твоё стороннее мнение.

Селин отклонилась на спинку высокого стула и подняла бровь в саркастическом жесте.

— Ты действительно хочешь знать моё беспристрастное мнение?

— Конечно, кому как не тебе судить о моих поступках.

Сел изменила позу, она положила ладони на столик и наклонилась вперёд, с особым пристрастием всматриваясь в мои совершенно равнодушные глаза.

— Ну хорошо, тогда послушай. С того момента, как ты вернулась из лагеря, твои приоритеты сильно поменялись, да и ты сама тоже. Если в юности я видела в тебе обиду на родителей за отсутствие внимания, то сейчас вижу конкретный протест, только вот твоё желание пойти против воли богов выглядит как жалкие потуги. Ты можешь притворяться сколько угодно, но я отлично знаю твоё нутро. Ты всегда болела за слабых и хотела защищать всех нуждающихся. Ты переживаешь за каждого фейри Страны Огня и зимнего двора. Но решила, что сможешь доказать свою значимость, если сложишь лапки и покажешь полное отсутствие интереса ко всем, кроме своей собственной персоны. Понимаю ли, откуда это идёт? Да, понимаю. Поддерживаю ли такие методы привлечения внимания? Нет, Мариэлла. Ты можешь бежать отсюда сколько угодно, но от себя самой ты не убежишь.

Прямолинейный монолог Сел прервала добродушная подавальщица, она приняла наш заказ и упорхнула к другим столикам. Тогда моя маска ласковой кошечки треснула, и я села подобно Селин, сурово уставившись в её чёрные глубокие глаза.

— По-твоему, я не могу хотеть чего-то иного? Не могу желать другой судьбы, отличной от той, что мне приходится тащить на плечах из-за происхождения? Если ты желаешь всю свою жизнь жить в страхе за других, это твой выбор. Я буду выстраивать свою жизнь как сама пожелаю. Если в планы богов не вписывается такой сценарий, пусть катятся в пекло. Вот что я думаю.

— Ну это же не ты, Рёка. Эти вечные поиски непонятных рискованных впечатлений… желание прыгнуть в койку стража, чтобы выбесить отца, ты не находишь свои поступки импульсивными и уж слишком юношескими? Пора бы повзрослеть. Я люблю тебя всем своим сердцем, я выбрала тебя как свою правительницу — принесла присягу. Но сейчас… я не могу врать тебе в глаза, ты потерялась, Мари, и из этого лабиринта надо выбираться как можно скорее. Твои родители любят тебя, они не виноваты, что их роль настолько важна для других. Они просто не могли и не могут поступать иначе. На их плечах не только ответственность за тебя, но и за всех нас. А ты всё только усложняешь.

Внутри меня закипал гнев. Какого хрена? Значит, я виновата во всех грехах и приношу им дискомфорт?! Интересно, чем?! Я вообще никого не трогаю, только они все пытаются влезть в мои мозги и переделать под себя. Я была готова выслушать критику Селин, но даже не могла представить, что её слова будут настолько острыми. Она всегда была для меня единственной поддержкой, только она меня понимала. Но видимо, и это было ложью.

— Прекрасно, пожалуй, я пойду. Понимаешь, я ещё не до конца вошла в образ, Селин, нельзя тратить время на посиделки. Надо обязательно подкрепить образ шлюхи, которая мечтает прыгнуть в койку Шарля. Я же не могу любить, правда? Мне не дано. Только твоё сердце искреннее.

— Рёка, я совсем не это имела в виду.

Я встала из-за стола и с абсолютной пустотой посмотрела в виноватые глаза хранительницы.

— Да нет, спасибо за правду, Селин. Я и не думала, что доставляю вам всем столько неудобств. Что ж, приятного аппетита, а я перехотела завтракать.

Остаток дня я провела в конюшне, ухаживая за Антом. Когда мне исполнилось четырнадцать, в подарок из Карата привезли прекрасного белоснежного коня. Я полюбила его с первого взгляда. Наверное, на сегодняшний день Антэс — единственное создание в этом мире, которое принимает меня.

Много мыслей беспорядочно проносились в голове после разговора с Селин. Злость уже отступила, я старалась относиться ко всему проще, ведь она действительно имеет право на своё собственное мнение, и если даже оно ошибочно, не стоит так уж бурно реагировать.

День клонится к закату, но идти домой не хотелось. В такие мгновения я ощущала себя поистине одинокой. Это страшно, когда в собственном доме ты находишься словно в гостях, а другого места, куда можно было бы сбежать, у тебя нет.

Неплохо было бы сейчас оказаться в Амбалдроке. Там Люкс. Мы с ней всегда отлично ладили и находили общий язык. Мне кажется, из моих бесконечных опекунов Люкс самая свободолюбивая и поэтому не стала бы меня осуждать за мои желания. Но увы, девушка последнее время редко приезжала к нам, а я последний раз посещала родину матушки ещё до лагерей.

Страна Огня — красивое место. Там много цветов, озёр и зелени. Стоит съездить туда и навестить друзей.

Антэс толкнул меня своей мордой в бок, вырывая из потока мыслей, я встретилась с его умными глазами и улыбнулась.

— Не обращай внимания, сегодня унылый день. Завтра снова буду в строю.

Конь мотнул гривой и запыхтел, я тихо засмеялась и погладила его мягкую шею.

— Всё, Ант, не сопи, я больше не буду тебя раздражать. Питайся хорошо, красавчик.

Я похлопала зверя по боку и двинулась на выход.

Действительно, надо прекращать прятаться от проблем и реальности. Лагерей больше нет, надо снова возвращаться в привычную среду и налаживать общение с окружением.

У входа в замок я увидела Ланцера, перебирающего в руках пергаменты, и улыбнулась, подходя ближе к стражу. Ланцер, наверное, самый высокий мужчина, которых мне доводилось видеть. Забавно, что у такого большого фейри могла родиться хрупкая и невысокая дочь, однако Сел говорила, что оборотни могут расти на протяжении сотен лет, поэтому возможно, когда-нибудь Селин станет двухметровой сексуальной великаншей.

— Какие-то важные извещения?

Чёрные глаза поднялись ко мне, мягкая улыбка озарила лицо мужчины, он приобнял меня за плечи и чмокнул в макушку.

— Привет, козявка. Нагуливаешь аппетит?

— Что-то вроде того. Привет, Ланцер. Почему не заходишь?

— Появилось важное дело, надо отправляться в казармы, а у меня тут важные извещения для твоего отца. Кстати, очень удачно, что я тебя встретил. Мари, отнесёшь послания Рэтгару? Тут доклады с приграничных территорий, пусть пока изучит, а я попозже зайду.

— Что-то случилось на границе?

— Уже давно, Мариэлла. Скорее не случилось, а продолжает происходить. Ты не обсуждала с отцом обстановку в государстве?

— Мы мало общаемся последнее время.

— Очень зря, крошка. Твоим родителям сейчас непросто, ситуация вокруг не улучшается, и лишние мозги и руки нам не помешают.

Я с недоверием посмотрела в лицо стража.

— Думаешь, он станет слушать моё мнение в политических вопросах? Я не особо в этом разбираюсь.

Страж протянул мне пергаменты и кривовато улыбнулся.

— А ты попробуй, Мари. Зачем гадать? Это твой отец, кому как не тебе с ним общаться и обсуждать важные вопросы, у вас одна кровь, милая, и одинаковый острый ум.

Я не сразу, но всё же взяла приграничные доклады. Мы обменялись понимающими взглядами с оборотнем и разошлись в разные стороны.

На входе в кабинет короля я замялась, мне было не очень комфортно заходить и отвлекать его от дел, однако я уже пообещала передать послания, поэтому после короткого вдоха постучала и, получив разрешение, прошла в просторный кабинет правителя.

Отец сидел за столом и погружённо читал толстый фолиант, он не сразу обратил внимание на посыльного, но когда увидел меня, в его глазах промелькнула едва заметная искорка удивления. Он отложил книгу и подошёл ко мне в зону с низкими диванами.

— Я думал, это Ланцер.

— Ну так и планировалось, однако у него возникло срочное дело, и он попросил передать тебе это.

Я протянула связанные пергаменты отцу, и когда уже собиралась уйти, он придержал меня другой рукой за ладонь. Глаза расширились, и я вернула взор к нему.

— Мари, не хочешь чая? Ты выглядишь потерянной. Что-то случилось?

— Нет, всё хорошо. Небольшая перепалка с Селин, ничего серьёзного.

— В таком случае я рад, что у тебя всё нормально. Так что насчёт чая?

Я передёрнула плечами, и когда папа отпустил ладонь, мы прошли и сели за низкий столик друг напротив друга.

Что ж… это было как-то неловко. Даже пить виски в грязном кабаке с Данте и его заместителями было менее напряжённо. Он налил мне тёплый чай с ярким травянистым запахом, и пока я вдыхала аромат бергамота, внимательно изучал меня.

— Как прошёл твой день, Мари?

Вопрос обескуражил, и я отставила чашку обратно на столик.

— Совершенно ничего интересного. Провели тренировку с Сел, прогулялись, покусались, и я отправилась к Антэсу и провела там остаток дня.

— Не расскажешь, из-за чего вы поссорились?

— Разве это так важно на фоне происходящих событий? Ланц сказал, что в этих извещениях важная информация, стоит ли откладывать такие ответственные дела из-за пустяков?

— Ты не пустяк, Мариэлла.

Мой рот захлопнулся сам собой.

— Знаешь, иногда после полевой жизни приходится долго возвращаться к нормальному существованию. Я и сам проходил это. Тяжело менять свой распорядок дня, уклад и вливаться в активную жизнь вокруг. Но этот период пройдёт, Мари. Тебе станет легче.

— Ты преувеличиваешь, я прекрасно чувствую себя дома. Даже не скучаю по потным, вечно ругающимся гвардейцам.

Король улыбнулся, и я ответила ему такой же искренней улыбкой.

— Данте очень хвалил тебя. Он сказал, что таких сильных воительниц в его рядах ещё не было. Мы с мамой гордимся тобой, Мари.

Я сглотнула скопившуюся слюну и, не отрывая взгляда, смотрела в добродушное лицо отца.

— Наверное, мне стоит говорить это чаще… прости. Всё давно пошло не так, как надо, на самом деле мы сильно виноваты перед тобой. Ты росла без особого внимания и трепета, потом обучение на востоке, всё это сильно отдалило нас друг от друга. Я бы хотел, чтобы ты была ближе к нам, Мари. Никогда не забывай того, что ты самое дорогое, что есть в нашей жизни. Как бы далеко мы ни были и насколько сильно ни были бы погружены в дела государства, мы всегда будем семьёй. Я очень скучал по тебе, милая, и рад, что ты дома. Просто помни это.

Такого поворота я точно не ожидала. Не то чтобы я не понимаю, что родители меня любят и заботятся, просто не в наших правилах так высокопарно говорить о тёплых семейных узах. Конечно, слова отца имели определённый эффект, будет ложью, если я скажу, что слышать подобные речи для меня обыденное явление, именно поэтому я потерялась в мыслях и не смогла найти ответных слов.

После недолгой паузы отец вздохнул и облокотился о спинку дивана.

— Скоро состоится торжество в честь праздника солнцестояния. Мы планируем в этом году провести мероприятие с гостями.

— И кто будет приглашён?

— Дариус обещал присутствовать, и Катрина возможно тоже приедет.

— Решили совместить праздник и политические переговоры?

— Что-то вроде того. Есть ряд вопросов, который нам нужно обсудить вместе. Нападения происходят и на их территориях.

Я навострила уши и внимательно наблюдала за отрешёнными глазами папы.

— У берегов Океании всё чаще замечают странных морских существ, они нападают на корабли и города, расположенные у воды. А в Стране Молний недавно была уничтожена небольшая деревня, расположенная рядом с лесными посадками, никаких следов мародёрства, только сотни мёртвых изувеченных тел фейри.

Моё сердце забилось чаще, а глаза расширились от ужаса.

— Неужели снова подземные химеры?

Король утвердительно качал головой, смотря в пустоту.

— Вероятнее всего, именно они. Диких фейри становится всё больше, они словно просыпаются ото сна и идут утолять свой тысячелетний голод, но что стало причиной к их пробуждению, по-прежнему не ясно.

— Я думаю, что стоит расставить гвардейцев около каждого жилого поселения, чтобы была возможность дать отпор неожиданной атаке.

— Ты умница, Мари, именно это мы сейчас и делаем. Гарнизоны переформировались и распределяют солдат, на данный момент мы обустраиваем им комфортные условия для проживания на охраняемых участках, как только всё завершится, треть армии останется на границах, остальные отправятся к поселениям. Я очень рад, что ты волнуешься о своём народе.

Я прикусила губы и слегка кивнула, мы вновь погрузились в напряжённую тишину. Всё это очень странно. Почему эти твари прибавляются, откуда они лезут? Эту проблему никогда не удастся решить, не найдя источник… можно убивать их бесконечно, но они будут продолжать ползти по земле как скверна и отравлять наш мир.

Отец мельком глянул на пергаменты, лежащие на столе, и я поняла, что стоит дать ему время на ознакомление, встала и кивнула.

— Спасибо за чай, пап. Я, пожалуй, пойду, устала сегодня.

— Конечно, отдыхай, Мари.

Уже у дверей, когда за спиной зашелестели принесённые послания, я ненадолго остановилась и, не решаясь повернуться, сказала королю:

— Тебе не стоит извиняться. Вы всегда заботитесь о других, не щадя своих сил, вне зависимости от моих возможных обид, я вами восхищаюсь и горжусь. И… спасибо тебе за этот разговор.

Не дожидаясь его ответа, я проскользнула за дверь и направилась на кухню.

Надо срочно отыскать себе успокоительную дозу горячительного, после таких разговоров хочется просунуть голову в улей и пару часов провести в таком положении, чтобы думать не о неловкости случившейся ситуации, а о распухшем саднящем лице.

Утром следующего дня меня разбудил запах снега и лечебных трав. Не раскрывая глаз, я уже знала, кто примостился неподалёку и наблюдает за мной своими чёрными глазами.

Так пахла только моя Сел.

Я открыла один недовольный глаз и нашла её щенячий взор. Девушка сидела на коленях рядом с кроватью, уложив голову на скрещенные руки, расположившиеся на моей простыни.

Она слабо улыбнулась, на что я захлопнула свой глаз и театрально фыркнула.

— Шлюхадом сегодня не работает, приходите в выходные, даже блудницам иногда надо отдыхать.

Селин фыркнула и запрыгнула на матрас, моё тело подлетело в воздух по инерции, я распахнула очи, недовольно уставившись на девушку, а эта мелкая засранка обворожительно улыбнулась.

— Мари, нет такого выражения — шлюхадом, это называется борделем, домом терпимости или же женским домом.

— Ой, какая полезная информация, обязательно учту.

Я натянула одеяло на голову и отвернулась от бесцеремонной девицы, на что она завалилась на мой бок своим пузом и, стянув моё одеяло до уровня носа, встретилась игривым взглядом.

— Ты же уже не сердишься? Я признаю, что сказала лишнего сгоряча, для шлюхи у тебя слишком короткий список ухажёров.

— Ничего, это быстро исправляется.

— Ага, если уж ты за сорок пять лет не продвинулась ровным счётом никуда, то такими темпами в бордель ты придёшь полурассыпающейся старой бабкой.

— А сама-то?! Чмокнулась пару раз с Сетом и уже самая опытная в Тайгере?!

Селин состроила гримасу, и мы на пару расхохотались.

Я подкинула бедром хохочущую оборотниху, и она завалилась вперёд, слетев с другого края кровати, но грациозно перекувырнулась и уже поправляла края рубашки, вытянувшись неподалёку от моей постели.

— Если все мужчины в мире целуются как Сет, я официально отказываюсь от уз брака и беру обет целомудрия.

— Это даже со стороны было очень отталкивающе, мне после вас неделю снились кошмары.

— Мы были детьми, Мари, сейчас я бы изменила стратегию.

— Предлагаю написать подробный план, куда и как должен будет следовать твой язык при столкновении с ртом генерала.

Щёки хранительницы вмиг покраснели, и я вновь расхохоталась над этой её реакцией.

— Ты такая бескультурная принцесса!

— Не претендую на место благовоспитанной аристократки, можешь забрать этот титул себе.

— Ага, уже. В задницу благовоспитанность, как насчёт сходить в трактир и уже с утра как следует надраться?

Я резко села лукаво посмотрела на серьёзную девушку, сложившую руки на груди.

— Ничего себе! У тебя же сегодня обход Тайгера?

— Погуляют без меня, уже не маленькие, скажу, что утешаю подругу после разрыва с парнем.

Я скинула ноги на пол и вытянула скрещенные руки вверх, громко хрустнув позвонками.

— Ага, только чтобы расстаться с парнем, его сначала надо найти. Предлагаю напиться и завалиться к Лине, скоро лунная ночь, я по-прежнему планирую провести её весело, а ты?

Сел задумчиво постучала пальчиками по подбородку и подмигнула мне.

— Естественно я иду, если в замке станет скучно, можно провести время с капитанами Тайгера, если Рил и в этот раз хорошенько приложится к бутылке — яркое шоу нам просто гарантировано!

Я усмехнулась и взъерошила волосы Селин, проходя мимо в сторону своего шкафа.

Девушка забубнила и стала поправлять свою косу, ну а я распахнула дверцы гардероба и погрузилась в ещё одно любимое занятие — выбор наряда на день грядущий.

Глава 3

Глава 3.

После яркого утреннего ритуала наше настроение значительно повысилось, именно поэтому мы с Селин сейчас сидим в большой мастерской Лины и весело обсуждаем последние пересуды господ Тайгера. Если хочешь получить свежую информацию о грязном бельишке верхушек общества, источника лучше Лины не найти. Вот и сегодня мы отлично проводили время за обсуждениями в узком женском кругу.

Лина — талантливая швея, лучшая в столице, а возможно, и во всём государстве. Её порода фейри называется агуане, единственным отличием от нас является наличие острых копыт у девушки, которые лишь подчёркивают её редкость и уникальность.

Изначально целью визита было выбрать окончательные варианты праздничных платьев для нас с Сел, но всё быстро вышло из-под контроля после истории об идеальном любовнике из Портового города. Клаус произвёл на швею такое яркое впечатление, что остановить этот словесный фонтан было невозможно, да к тому же совершенно не хотелось.

— Мариэлла, в этот раз я превзошла свои собственные ожидания. Серебро — исключительно твой цвет, этот образ идеально дополнит тебя и украсит как бриллиант.

Я весело хлопнула в ладоши и подскочила к Лине. Она ловко орудовала иглой, завершая замысловатый серебряный узор из маленьких камешков в зоне декольте, переливающихся в свете многочисленных ламп мастерской.

— Лина, это невероятно! Я даже представить себе не могла такую красоту, эти подвески будут тянуться по ключицам?

— Именно! Это теперь венец моей коллекции. Кстати, Селин, твой образ не менее ослепителен. В этот раз я вижу тебя исключительно в чёрном, надеюсь, у тебя нет предрассудков насчет цвета.

Фэйка удивлённо посмотрела на нас. Швея грациозно поднялась со своего места и поцокала в правое крыло мастерской, пока я истекала слюнями, любуясь своим будущим нарядом, Лина принесла потрясающее чёрное платье с оголённой спиной. Маленькая избалованная нарядами принцесса внутри меня пищала от восторга и нетерпения. В этот раз даже непробиваемая Сел заметно поплыла от вида наших одеяний.

Лина явно была довольна нашими реакциями и высокопарно рассказывала о каждой детали платьев, кропотливо сделанной её талантливыми ручками, но мы уже не особо вслушивались в её слова, представляя, как невероятно будем выглядеть в лунную ночь.

***

— Сет, постарайся поменьше думать и побольше чувствовать, пусть твоё тело движется само по себе.

Я развернулась, перекрутившись на одной ноге, отразила меч Сета своим и ударила парня коленом в бок, отчего он закашлялся и отшатнулся, потирая торс. Я же перекрутила длинный меч в руке и оперлась на него ладонью, скрестив ноги. Подняла правую бровь и саркастично заговорила с парнем:

— Друг мой, это никуда не годится. Такими темпами тебя при любом столкновении с чужаками быстро обезоружат.

Сет откашлялся и натянуто улыбнулся, глядя на меня.

— Простите, Ваше Высочество, я и не думал, что вы достигнете такого уровня мастерства в восточном гарнизонном лагере. Думаю, мне за вами и Селин никогда не угнаться.

Я видела мелькнувшую тоску в его глазах, хотела подбодрить, но Сел, сидящая на столе для напитков позади парня, опередила меня.

— Совершенно неважно, с каким потенциалом ты родился, Сет, главное, насколько у тебя сильная воля и дух. Бог войны Нархан не всех своих детей одаривает этими качествами, и это ценнее, чем просто умение размахивать мечом. Просто кому-то обучение даётся проще, а кому-то для достижения высокой цели нужно много-много работать, но конечный результат упорных тренировок всегда может превзойти врождённый талант. А ты как никто другой наделён упорством и трудолюбием, лично я не сомневаюсь, что ты станешь отличным воином и магом в будущем.

Я улыбалась во все свои тридцать два и утвердительно кивала, поддерживая Сел.

— Подписываюсь под каждым словом. Как только закрепишь свои знания на обучении военной выучки в гарнизоне, поймёшь, какой ты на самом деле способный. Твоё отправление ещё не обсуждали? Или решил повременить?

Сет вытер лоб рукавом туники и облокотился на стенд с оружием, он переводил взгляд между нами с Сел и растерянно доносил свои мысли.

— Я благодарен вам обеим, даже если сам не очень-то верю в такие прогнозы, однако всё равно спасибо за поддержку. Насчёт обучения… я очень хотел попасть в восточный лагерь, всё-таки там недалеко моя родина, мне бы хотелось хотя бы через нейтральные земли посмотреть на земли Страны Молний. Но там сейчас наплыв новобранцев, пока новичков не распределят по командованиям, в этот гарнизон нельзя. Я решил дождаться, тоже хочу под командование генерала Данте.

Я прокашлялась и пошла к столу с молчаливой Селин.

Сет почесал затылок и непринуждённо улыбнулся.

— Я знаю, вы думаете, что такому слабаку, как я, не место в восточном лагере, но я не откажусь от своих целей.

Селин заменила меня на песке и принялась разминать мышцы для тренировки рукопашного боя.

— Никто не считает тебя слабаком, просто подход Данте очень специфичный. И несмотря на то, что я уважаю наставника и люблю, сказать, что в его лагере самое продуктивное обучение, я не могу. Многие спустя время переводятся, а вот переведённых среди солдатни не любят, Сет.

Парень гордо расправил плечи.

— Я точно не стану перебежчиком.

— Ну если ты уже решил для себя, то не вижу смысла тебя переубеждать. Ну что, рукопашный бой для закрепления материала? Готов с утра пищать от боли в мышцах, Сетти?!

Парень усмехнулся, кивнул и, закатав рукава рубашки, пошёл к Селин, которая уже словно кошка была готова к нападению на нашего птенчика, приняв боевую стойку.

Что ж, Сет, посмотрим, как закатанные рукава помогут тебе, пока она будет размазывать тебя по песку как масло по чёрствому ломтю хлеба.

Спустя ещё час тренировки, когда время близилось к ужину, мы решили перекусить все вместе, ребята пошли по своим домам, чтобы привести себя в нормальный вид, что сделала и я.

После купания я не успела даже натянуть на себя одежду, как ко мне постучали в дверь. Обмотавшись большим полотенцем, я недовольно заворчала и высунула голову в коридор. Растерянный Сет стоял за порогом и ждал моего дозволения.

Чёрт. Я пропустила парня в спальню, сама же направилась к большому зеркалу у шкафа, вытирая волосы вторым полотенцем.

Фэец прошёл и, когда рассмотрел, в чём я и чем занимаюсь перед ним, замер с расширенными зрачками.

Мне кажется, я через отражение видела, как его сердечные ритмы вот-вот пробьют дыру в груди, усмехнулась и продолжила сушить волосы.

— Мы вроде договорились встретиться через час, Сетти. Если я не сошла с ума, то прошло чуть больше получаса. Не умею так быстро собираться.

Фэец громко сглотнул и прочистил горло.

— Прости, Мариэлла. Я просто хотел кое-что с тобой обсудить, без Селин. Извини, что я так бесцеремонно ворвался в твоё пространство и отвлёк. Может, мне уйти и подождать за дверью?

— Ой, брось, Сет. Давай уже говори, что стряслось, а я пока буду собираться.

Парень прошёл в середину комнаты, остановившись ровно за мной, и сложил руки за спиной, он старался выглядеть серьёзно и уверенно, а я запрокинула волосы вперёд и продолжала их активно натирать полотенцем и следить за ним одним озорным глазом через отражение.

— Ваше Высочество, я долго думал и решил всё-таки попытаться и предложить вам, то есть не предложить, а скорее пригласить. Да, я долго размышлял и решил, что стоит пригласить вас… Вы же ещё не определились с парой на… ну на лунную ночь.

У меня отвисла челюсть.

Я закинула мокрые волосы назад, разбрызгивая влажные капли по все стороны, и недоумённо уставилась на него через отражение.

Фэец мотнул головой, словно собирался с духом для очередного захода, я же могла лишь поражённо пялиться на него и обтекать во всех смыслах этого слова.

— Мариэлла, мы уже довольно долго знакомы, на самом деле ты всегда была мне симпатична. Я понимаю, что ты дочь короля, а я… ну обычный солдат, но всё же… Мне показалось, что мы могли бы попробовать получше узнать друг друга, ну то есть не как друзья, а вроде как мужчина и женщина. Мы могли бы сходить на площадь, потанцевать, ну а потом… а потом как пойдёт.

Я не сразу смогла собрать мысли в кучу и, скорчив недоумённое лицо, переспросила его:

— Сет, что в твоём понимании значит «как пойдёт»? Ты хочешь, чтобы мы с тобой что? Потанцевали, погуляли и вместе провели ночь??

— Я просто подумал, что в такой праздник провести время с кем-то особенным — это большое благо для будущих отношений. Не пойми меня неправильно, я совсем не отношусь к тебе как к девушке на одну ночь, ты очень нравишься мне, Мариэлла.

О. Мои. Боги.

Это худший из сценариев…

Только этого мне в жизни не хватало.

Неуверенный друг-поклонник, наконец-то определившийся, что готов лишиться девственности. Боги богов.

И как ему дать понять, что он не герой моего романа, и при этом не нарушить тонкую душевную организацию?

Вот же блять.

— Сет, как бы объяснить. Ты замечательный парень, правда. Ты очень добрый, искренний, старательный. Мне приятно с тобой дружить и общаться. Но отношения — это совсем другое… неужели ты думаешь, что я на протяжении стольких лет ни с кем не сплю просто потому, что не было возможности? Я тоже жду свою судьбу. И хотя мне очень лестно, что ты выделяешь меня, но я просто не могу ответить тебе взаимностью, понимаешь?

— Мари, если речь о страже, он совершенно тебе не подходит.

Я вновь недоумённо подняла бровь.

— Что ты имеешь в виду, Сет?

— Мариэлла, он совершенно точно будет с тобой нечестен. Я уважаю стража Шарля, но он абсолютно неизбирателен в выборе женщин, он использует тебя и разобьёт сердце, ты достойна большего, Мари.

Вот сейчас я начала злиться…

Мало того что он продолжает навязываться, так ещё смеет влезать в наши взаимоотношения с Шарлем, давая ему гнусные оценки за спиной.

Я медленно развернулась к Сету, а он осторожно подступал всё ближе, продолжая с остервенением и тревогой в глазах и голосе изливать своё мнение.

— Он использует тебя на одну ночь, Мари, и оставит. Он побоится нести ответственность за свой поступок. Я хочу, чтобы ты была счастлива, и буду грызть мать-землю ради нашего счастливого совместного будущего.

Сет был очень близко, протяни руку и коснёшься…

Его взгляд был блуждающим, а мой — настороженным, как и голос:

— Сет, я не хочу слушать твои оценки по поводу моих взаимоотношений с кем-либо. И вообще, другому мужчине говорить за спиной Шарля слова, порочащие его честь, просто неприлично.

Парень глубоко дышал и продолжал молча наблюдать за мной.

— Я ещё раз повторяю, я такое же живое и чувствующее существо, как и ты. И не могу целоваться и проводить время с мужчиной, к которому испытываю исключительно дружеские отношения. Прошу тебя, не усугубляй ситуацию ещё больше, давай просто сделаем вид, что этого разговора не было?! Ты подождёшь меня, я приведу себя в порядок, найдём Селин, перекусим и будем дальше жить каждый свою собственную жизнь.

Я постаралась улыбнуться, решила переключиться и сосредоточиться на мокрой голове, вновь проворачиваясь к зеркалу, однако длинные пальцы парня не дали мне завершить манёвр.

Он схватил меня за руку и развернул к себе, я ошарашенно завалилась вперёд, врезавшись в него практически нос к носу. А после уставилась как идиотка и лишь успела прошипеть:

— Какого хре…

Как его рот накрыл мой.

Твою мать.

Что это вообще за херня такая?!

Сет обнял меня поверх рук, зажимая как в тисках, и упорно пытался протолкнуть свой язык мне в рот.

Когда несколько сумасшедших секунд замешательства прошли.

Меня взорвало волной ярости.

Я переместила ногу назад, затем хорошенько врезала ему коленом по рёбрам, а когда с тяжёлым вдохом Сет отпрянул, я вывернула его запястье до гребаного хруста.

Полотенце развязалось и сползло с тела.

Я отпустила придурка и сжала мягкую ткань у груди.

В этот момент в комнату вошла Селин.

Она замерла в дверях, рассматривая корчащегося парня, мои еле прикрытые сиськи и взбешённое лицо.

— Я так понимаю, ужинать не идём?

Я развернулась и ещё раз треснула Сета по коленной чашечке своей ногой. Пока он скулил как побитый щенок, вернулась к зеркалу и принялась активно вытирать мокрые волосы.

Сел подошла к фэйцу, сидящему на полу и потирающему ноющие части тела. Она устроилась рядом на моей кровати и вздохнула.

— Видимо, ты решил наконец-то признаться в своей глубокой симпатии? Но почему мне кажется, что словами дело не обошлось, Сет?

— Я всего лишь указал на очевидные вещи.

Я запыхтела как ёж и прострелила его злобным взглядом.

— Держи свой слюнявый язык при себе, Сет! В следующий раз, вместо колена я попаду тебе в яйца.

Парень насупился и коротко кивнул, его взгляд стал виноватым, а я продолжала истекать ядом.

Вы посмотрите… наш скромный и милый Сет возомнил себя местным самцом. Как же бесит. Надо вымыть рот.

Селин осмотрела запястье парня и дала рекомендации с точки зрения целительства, ну а потом предложила всем выдохнуть и отнестись к ситуации проще.

Интересно, если бы Рил полез к ней, как бы она отреагировала. Думаю, коленной чашечкой и запястьем тут бы точно не ограничилось.

Ужин прошёл скомкано, несмотря на виноватый вид, Сет продолжал вызывать у меня безумное раздражение, думаю, такие дурацкие поступки сложно выкинуть из головы слишком быстро. Поэтому в гостиной замка за большим столом в основном верещала Сел.

Когда трапезничать уже было нечем и нам пора было разойтись, в зал прошла матушка. Я искренне удивилась её скорому возвращению, тёплая улыбка королевы озарила нашу троицу.

Мою маму зовут Лилиана Мирабель Тудор, она наследница рода Капет и обладает сильнейшей магией стихии огня. Она хорошая и добродушная женщина, даже не помню, когда в последний раз матушка позволяла своей импульсивности брать верх, они с отцом созданы друг для друга: оба любезные, добрые, выдержанные и совершенно сухие на эмоции фэйцы. Я, конечно, понимаю, что в их возрасте хочется стабильности и размеренности жизни, однако сама бы не хотела попасть в ловушку таких обстоятельств. Наверное, во мне говорит пыл и азарт, присущий кому-то из дальних родственников. Даже любить я бы хотела с исступлением, когда в любую секунду кто-то из вас готов сгореть. Интересно, каков Шарль в отношениях…

Наша с Селин няня по имени Мона, по совместительству матушка бестолкового Сета, рассказывала, что до нашего рождения в великой войне фейри мама была на волосок от гибели, только чудо помогло ей выжить и соответственно спасти и мою жизнь, ведь именно в период военных действий она была беременна.

Думаю, раньше она была более вспыльчивой и эмоциональной женщиной, ну судя по рассказам Моны и Люкс, однако я всегда в ней видела сильную и волевую правительницу, которая всё держит под контролем.

— Приветствую, наше подрастающее поколение. Как тут у вас обстановка?

Мама подошла ко мне и чмокнула в макушку, я выдавила слабое подобие улыбки и вернулась к вину. Селин и Сет просто сияли, глядя на матушку, они восхищались ею, как и отцом. Интересно, в какой момент в нашем родовом гнезде что-то поломалось и природа воссоздала меня, а не идеальную аристократичную принцессу.

Хорошо, что тут есть Селин, которая с радостью разряжает накопленную атмосферу.

— Приветствуем Вас, Ваше Величество. У нас всё стабильно, близ границ Тайгера, как и в столице, никаких беспорядков и неприятностей не происходило во время вашего отсутствия. Как прошла поездка?

Мама вновь одарила всех сияющей улыбкой и села во главе стола, наливая в тонкий бокал воду.

— Вполне сносно, если не считать палящего солнца. Я уже отвыкла от бесконечной жары, ребята. Всё-таки ничто не заменит свежесть и прохладу снежного двора. Ну а обстановка…

Брови мамы слегка сдвинулись, и она отпила воды, эта едва заметная смена настроения привлекла моё внимание, и я стала внимательно следить за матушкой. Если присмотреться, то за сияющей улыбкой скрываются тяжёлые мысли, и нервные подрагивания пальцев это подтверждают. Думаю, Сел тоже заметила эти мимолётные знаки и стрельнула в меня своими чёрными глазами.

— Обстановка, по правде говоря, не очень. На несколько небольших поселений были совершены набеги, в одном случае стало ясно, что это дело рук кочевых племён горцев, а вот второе поселение по характеру разрушений и виду погибших очень напомнило нападение диких фейри. Слава всем богам, жертв оказалось не так много, но ситуация неприятная.

Я крепко задумалась над словами королевы, брови Сета тоже стянулись, ну а напряжённая Селин, как хороший стратег и тактик, продолжила диалог с пристрастием.

— Скверна распространяется, Ваше Величество, по-моему, нам пора приложить больше усилий для поиска источника. Не может же такого быть, что они появляются из ниоткуда и просто так. Что-то явно происходит. Так ведь можно половину народа Фэ потерять, наши территории большие, сил солдат не хватит, чтобы защитить всех от беспорядочных набегов.

— Ты совершенно права, дорогая. Нам обязательно нужно менять подход к проблеме. В ближайшее время солдаты Огня и Ледяного Дракона будут распределены по всем заселённым территориям, также, думаю, нам придётся выделить фейри для создания большого количества развед-групп, будем привлекать волков Кронаса и снежных тигров, мы обязаны найти хоть какие-то следы чудовищ и как можно скорее. В скором будущем нам понадобятся силы каждого из вас. Конечно, хотелось бы, чтобы все эти сложности не касались жизней наших детей, но первостепенной задачей остаётся защита слабых, а каждый из вас уже сейчас имеет хорошие военные и магические навыки.

Что ж, раз уж речь зашла о привлечении молодняка, значит, всё действительно очень хреново.

— Мари, а что ты думаешь насчёт происходящих событий?

— Я поддерживаю Селин и думаю, что вы принимаете правильные решения, нужно как можно скорее покончить с монстрами.

Мама ласково улыбнулась и слегка кивнула мне, после чего глубоко выдохнула и вернулась в состояние покоя.

— Скоро у нас состоится большой праздник, будут приглашённые гости из других государств. Вы уже определились с нарядами? Сет, ты и твоя мама тоже приглашены на официальный банкет в тронном зале.

Парень расправил плечи и смущённо кивнул.

— Спасибо за оказанное доверие, мы постараемся не сильно выделяться в числе господ.

— Брось, мой мальчик. Вы часть нашей семьи, твоя мама очень помогала нам столько лет, и я рада, что вы трое так сблизились. Крепкие дружественные узы — это важная часть нашей жизни, всегда поддерживайте друг друга и помогайте.

Я недовольно фыркнула, на что получила неодобрительный взгляд королевы и потупившийся взор Сета.

— Я сказала что-то смешное, Мариэлла?

— Да нет, просто ты всегда так красноречива.

— Это черта, которая должна быть хорошо знакома каждому из нас. В мире не всё решается силой, Мари, правильно подобранные слова иногда острее меча или магии.

Ну вот, опять. Одна и та же песня.

Я подняла бровь и посмотрела в строгое лицо королевы.

— Ничто не ранит сильнее оружия и магии, матушка. Красиво говорить — это определённо дар, только вот не надо так уж сильно навязывать эти таланты остальным.

— Рёка…

— Селин, я просто высказываю своё мнение.

— Этикет — это важная часть для любого уважающего себя фейри, Мариэлла. А когда ты носишь титул принцессы, всё становится в сто крат серьёзнее. Постарайся не устраивать сюрпризов в день торжества. Ты будешь объектом внимания многих, и мы надеемся на тебя.

— Обещаю, что буду благоразумна и обворожительна, матушка.

Мама напрягалась, я видела, как её маска сдержанности медленно крошится, однако после секундного всплеска эмоции вновь утонули в её добродушных глазах.

Чёрт, не могу понять, пугает ли меня эта её способность закрываться или восхищает.

Мой же язык никогда не держится за зубами.

Мы ещё немного пообщались, ну точнее я поприсутствовала во время общения между другими присутствующими, после чего уверенным шагом отправилась к себе.

***

Дни удивительно быстро проходили один за другим, близилось зимнее солнцестояние, и мы с Селин решили принимать активное участие в украшении города.

Белые ленты так красиво развевались на ветру, что я просто не могла пройти мимо, не уделив этим элементам декора пристального внимания.

В городе нас с Селин встречали добродушно и приветливо.

В момент преображения наша снежная цветущая столица была особенно прекрасна, всеобщая суета невероятно меня бодрила. Предвкушение поедало изнутри, особенно, когда с утра я любовалась своим новым прекрасным платьем. Поскорее бы погрузиться в лунную ночь и забыть обо всех проблемах, окружающих наш хрупкий мир.

— Ваше Высочество, позвольте помочь?

Юный страж с копной рыжих волос подобрался ко мне в момент мечтаний, он предложил помощь в переносе дров для розжига большого костра, я кокетливо улыбнулась ему и вручила деревяшки.

— Если вас не затруднит, я буду весьма признательна за помощь.

— Что вы, помочь вам — моя священная обязанность, негоже Вашему Высочеству заниматься таким грязным делом.

Мы двинулись в сторону большой снежной поляны. Я заложила руки за спину и игриво продолжила общение с незнакомцем.

— Я не боюсь сложной работы, это ведь помощь народу, думаю, ради такого благого дела можно занести себе и пару заноз.

— Ну не скажите, ваши ручки явно не созданы для таскания тяжестей.

Ох, парень, знал бы ты… Как эти ручки умеют убивать и орудовать холодным оружием.

Главный комплекс мужчин, из моего личного наблюдения, — это показаться слабее, чем они есть. Поэтому при любом удобном случае они невзначай подчёркивают своё физическое и моральное превосходство, этакие негласные защитники, которых никто не звал на помощь. Такие ситуации очень забавляют меня, признаться, ощущать себя предметом вожделения многих взглядов — это весьма интригующее чувство.

Жаль только, не к каждому из них я могу испытать похожие эмоции.

Шарль последнее время пропадает в Портовом городе, поскольку он большую часть жизни провёл в Океании, лучшего фейри для оценки рисков нашим мореходам не найти. Наверное, и сейчас плещется в водичке и обплывает границы государства. Надеюсь, к завтрашнему вечеру он всё-таки объявится. Я просто обязана показаться ему в своём новом наряде, посмотрим, насколько непоколебим он будет ближе к лунной ночи.

— Позвольте заметить, что вы прекрасно выглядите, принцесса.

Я перевела взгляд на любезного фэйца и слегка кивнула ему в знак признательности.

— Это вы льстите наследнице престола или действительно так считаете?

— Конечно, считаю. Честно говоря, таких красивых девушек мне ещё не доводилось встречать на своём жизненном пути. И это не только моё мнение, госпожа. Столичная стража с момента вашего возвращения без умолку говорит о вашей божественной красоте. Я, честно говоря, и сам не так давно перевёлся из южного дозора сюда, поэтому не слишком уж впечатлялся рассказам хранителей, но сейчас совершенно точно понимаю причину их пристального внимания.

— Тогда мне очень приятно. А кто ваш капитан?

— Рил Торвуд.

Я удивлённо вскинула брови.

— Рил? Значит, вы в одном подразделении с Сетом.

— Это скромный и вечно задумчивый мальчишка из Страны Молний?

Да уж… как оказалось, не такой уж и скромный.

— Да, мы друзья детства.

Хранитель задумчиво покивал головой и аккуратно разложил дрова под небольшим навесом на снежной поляне.

Он выпрямился и вновь посмотрел на меня с трепетом и интересом.

— Мой друг много рассказывал о вас и примерно такой и описывал.

— А имя у вашего друга есть?

— Если позволите, я бы не хотел его называть. Он немного скромный и предпочитает оставаться в тени. Но однако ваш портрет передал с удивительной точностью.

Вау. Что же это за друг такой? Во мне проснулось безудержное девичье любопытство. Очевидно, ещё один тайный поклонник.

Я игриво повела плечиком и убрала прядь волос за ухо.

Рыжий фэец пристально следил за каждым моим движением и продолжал сдержанно улыбаться.

— И что же ваш друг такого сказал, что вы смогли чётко выделить меня в таком изобилии светловолосых фэек Тайгера?

— Дайте подумать. Ну, во-первых, прекрасные волосы, отливающие серебром, также примерный рост, фигуру, красивые черты лица и пронзительные глаза цвета замёрзшего ледяного озера.

Ух. Я глубоко вздохнула от таких прямых и насыщенных комплиментов. На мгновение даже моё женское начало сжалось, и лёгкая волна смущения пробежала по телу.

— Мне кажется, ваш друг слегка преувеличил. Это звучит уж слишком пафосно, думаю, можно было выразиться куда проще.

— Кто знает, Ваша Светлость. Я же вас нашёл, значит, его описание вполне подходит.

— Вы искали меня?

— Исключительно из любопытства, не волнуйтесь, я не чокнутый поклонник, что станет преследовать вас. Мне кажется, ваша подруга ищет вас, госпожа.

Я повернула голову в направлении, которое мне подбородком указал хранитель. Там действительно была Селин. Она несла на предплечье новую партию белых ленточек и явно высматривала в толпе меня. Я вернула взор к рыжему интригующему мужчине и кивнула.

— Да, вы правы. У нас ещё много задач на сегодня, нужно успеть украсить улицы до заката. Кстати, а как вас зовут? Вы моё имя знаете, а я вот ваше нет.

— Я назову вам своё имя при следующей нашей встречи, Ваша Светлость. Это лишний повод для меня лицезреть вас снова. Я был безумно рад встрече и нашему личному знакомству. Желаю вам приятно провести праздник. Лунная ночь — прекрасное время для того, чтобы встретить свою судьбу.

— На такие жизненные подарки я уже и не рассчитываю, хотя повеселиться планирую. Мне тоже было приятно с вами познакомиться, ещё увидимся, господин без имени.

Мужчина коротко поклонился и всё с той же улыбкой на устах размеренно направился в сторону толпы снующих по улице фейри.

Именно в этот момент ко мне подошла Сел, она улыбалась, а я задумчиво смотрела вслед рыжему юноше.

— Эй, Рёка, ты что зависла, и кто это был тут с тобой? Я, кажется, его раньше не видела.

— Не знаю, Сел, он сказал, что недавно перешёл к нам из южного гарнизона. Имя не назвал. Он слегка странный.

— Хмм, интересно. Он случайно не новенький из отряда Рила?

— Да, они теперь служат вместе с Сетом. Он так странно разговаривал со мной…

— Мари, ты о чём? Что это за взгляд такой? Нашла себе очередной предмет обожания?

Я поморщилась и наконец-то оторвалась от спины удаляющегося хранителя.

— Что? Конечно, нет. Не говори глупостей. Просто… какой-то он слишком аристократичный для новоиспечённого хранителя без звания и титула. И очень много говорил загадками.

— После праздника соберу на него сведения. А пока давай шевели тощей задницей, у нас ещё куча работы!

Глава 4

Глава 4.

Лина точно не ошиблась, когда сказала, что это платье — венец её коллекции. Мне никогда не отказывали в удовольствии выряжаться и таскать домой красивые вещи, поэтому мне казалось, что в таких вопросах я уже слишком искушённая, чтобы удивляться. Я была не права…

Сегодня зимнее солнцестояние, и вот я уже тридцать минут торчу у большого зеркала в спальне и всё никак не могу налюбоваться. Серебряное платье облегает меня, будто вторая кожа, сотканная из лунного света и тысяч крошечных кристаллов, что переливаются при каждом вздохе. Высокий расшитый ворот нежно обнимает шею, а лёгкие крылатые плечики из мерцающего бисера словно вот-вот вспорхнут, подчёркивая изящную линию ключиц и открытые плечи. Корсет украшен драгоценной вышивкой, повторяющей изгибы моей фигуры, а ниже юбка струится вертикальными потоками бриллиантовой россыпи, переходя в роскошный шлейф из зеркально-серебристого шёлка, что тянется за мной, будто застывший водопад.

Это действительно шедевр…

— Мариэлла, танцуй! Я нашла эту брошь! Теперь образ можно считать завершённым.

В мою спальню быстрым шагом зашла наша помощница и бывшая няня Мона. Она помогала мне со сборами и, когда доделывала причёску, вдруг убежала из спальни, чтобы найти какой-то идеально подходящий аксессуар.

Я искренне улыбнулась милой фэйке и села на стул. Женщина сразу же ловко взялась поправлять причёску и достала из мешочка заколку. Когда моя голова освободилась от тонких пальчиков, можно было оценить творение более тщательно.

Длинные серебристые волосы уложены свободными волнами, спадающими на грудь и спину, а сверху их венчает изящная тиара из мерцающих камней, вплетённая в пряди у висков, словно морозный узор; несколько тонких серебряных заколок с крошечными кристаллами удерживают локоны у лица, а в ушах покачиваются массивные бриллиантовые серьги-подвески, ловящие свет и рассыпающие его искрами по коже.

— Сегодня ты особенно прекрасна, Мари. Когда же вы успели так вырасти?

Я повернулась к трогательной Моне, сжавшей ладошки у груди и с тоской смотрящей на меня.

— Спасибо большое, Мона. Скучаешь по временам, когда мы втроём разносили замок и сбегали в лес на поиски приключений?

Женщина усмехнулась.

— Не поверишь, но сейчас даже этих дней мне не очень не хватает. Вы были такие весёлые, дружные, свободные… после Карата видеть в Сете столько эмоций я уже и не рассчитывала. Мы обязаны вам всем, что имеем, Мари, твои родители подарили Сету шанс на нормальную жизнь.

Служанка говорила и параллельно собирала посуду после нашего чаепития.

Мне вдруг стало страшно любопытно, что за призраки прошлого преследуют их семью. Я аккуратно села на кровать и задумчиво посмотрела на женщину, она же уловила мой взгляд и, отложив своё занятие, сконцентрировала внимание на моей персоне.

— Ты хочешь что-то узнать, Мари?

— Если честно, да, но не знаю… насколько это будет уместно. Не хочется мне бередить старые раны, да ещё и в праздник.

— Спрашивай, дитя, если я смогу подобрать слова, то отвечу.

— А кто был отцом Сета? Он ведь о нём ничего не знает. Наверное, это была запретная любовь между сословиями, да, Мона? Извини, если лезу не в своё дело.

Служанка заметно погрустнела, села в пышное кресло и посмотрела на меня печальным взором.

— Я не хотела быть с отцом Сета, случилось так, что он сам захотел моего тела и внимания. Но в Карате при правлении Альшира было довольно сложно достучаться до короны и попросить защиты, а если уж речь шла о значимой политической фигуре — это совершенно бесполезно. Отец Сета насильно заставил меня с ним жить, я уж и смирилась и просто ждала, когда ему наскучит эта игра и он отпустит меня, ну или прибьёт. А потом узнала, что понесла малыша, и единственным шансом спасти ребёнка был побег. Я сбежала от него и очень долгое время пряталась в соседних поселениях, периодически перемещаясь между населёнными пунктами. Да он вроде уж и забыл обо мне и искать не планировал, но когда Сету исполнилось три, гвардейцы короны, которые были близки с отцом ребёнка, узнали меня и доложили ему про сына. Я знала, что не пройдёт и дня, как он найдёт нас, и тогда… только богам известно, что он сделает с моим мальчиком. Поэтому мы всё бросили и сбежали вновь. Добраться до границы нам помогли торговцы, а там через нейтральные земли и скорее сюда. Народ Ледяного Дракона сразу поразил меня, мы останавливались в разных деревнях и городах, и везде нам предлагали кров и помощь. Потрясающее государство.

— Какая тяжёлая у вас судьба, Мона. Мне очень жаль, что тебе пришлось пережить такое в прошлом. Надеюсь, в вашей жизни больше никогда не появится таких подонков, как отец Сета.

— Спасибо, моя милая. Теперь у нас всё хорошо, семья Тудор подарила нам шанс на новую жизнь.

Я мягко улыбнулась женщине.

— Сет очень хочет в восточный лагерь, он хотел бы увидеть Карат. Думаю, когда он пройдёт заземление и станет крепче, то отец не будет преградой и он сможет навестить родину. Тем более король Дариус выглядит вполне понимающим правителем.

— Я молюсь всем богам, милая, чтобы сила Сета не разрасталась, лучше бы в нём вообще не было магии.

Мои глаза расширились до состояния грецких орехов.

— Почему ты так говоришь, Мона? Разве ты не хочешь, чтобы он стал хранителем и добился высокой должности? Заработал добрую славу и всё в этом роде.

— Магия и сила не всегда помогают, Мариэлла. Иногда эти способности пьянят сильнее хмеля. Я бы не хотела, чтобы Сет когда-то возжелал власти и сошёл с ума от переполняющей магии.

— Ну ты преувеличиваешь, Мона. Никто ещё не сходил с ума от магии и силы.

В дверь коротко постучали, и красотка Селин прошла внутрь. Мы все втроём обменялись тёплыми улыбками, и Мона, забрав поднос с чашечками, прошла к выходу, однако напоследок сказала мне:

— Его отец, Мари. Отец Сета сошёл с ума от переполняющей магии и потерял рассудок.

Мона ушла, а тяжёлая гнетущая тишина осталась. Селин первой прервала молчание.

— Вы говорили об отце Сета? Почему мне кажется, что няня его боится?

— Не тебе одной так показалось, Сел. Думается мне, что в их прошлом намного больше трагичных событий, чем мы могли представить.

Фэйка многозначительно кивнула, а я выдохнула и переместила прицел внимания на девушку.

— Богиня Делия, ты просто невероятна. Это платье на тебе смотрится ослепительно.

Селин слегка замялась и поправила шёлк на подоле.

— Тебе не кажется, что идти на снежный лунный праздник в чёрном — это как-то вызывающе?

Я скорчила гримасу.

— Это глупые устаревшие предрассудки. А ты прекрасна.

Она действительно прекрасна.

Её наряд представляет собой изысканное сочетание молочно-белого струящегося шёлка и полупрозрачной чёрной ткани, расшитой золотыми узорами звёзд, листьев и вьющихся лоз, а асимметричный крой открывает одно плечо, украшенное массивной золотой брошью в форме солнца, от которой ниспадают тончайшие цепочки, обвивающие руку подобно драгоценной паутине. Широкий чёрно-золотой пояс с богатой вышивкой плотно охватывает тонкую талию, подчёркивая изящество её силуэта, а лиф с золотой окантовкой мягко облегает грудь, создавая эффект античной драпировки. Её длинные белые волосы уложены с царственным изяществом: верхние пряди мягко приподняты и собраны наверху, где мерцает тонкое золотое украшение в виде звёздного цветка, а остальная масса свободно струится волнами по плечам и спине, обрамляя белое личико с алыми губами; в ушах покачиваются длинные золотые серьги-подвески в форме солнечных лучей, ловящие тёплый свет и отбрасывающие мягкие блики на нежную кожу.

Моя хранительница — восхитительная девушка.

— Спасибо, Рёка. Ну а ты сегодня будешь сиять ярче звёзд. Если Шарль устоит и не падёт к твоим ногам, то я официально запишу его в категорию мужчин с проблемами мужского характера.

Мы рассмеялись и завершили последние приготовления перед тем, как выйти в свет. Время близилось к ужину, шум гостей и мягкие звуки флейты уже сотрясали наш замок. Когда тронный зал наполнился благородными господами и нашими друзьями, мы с Селин выдвинулись вниз, чтобы погрузиться в праздник.

На входе в тронный зал стоял папа, его тёмно-синий камзол выглядел по-королевски роскошно. Я редко вижу его нарядным, поэтому в такие моменты тяжело контролирую улыбку. Он стоял рядом с Ланцером и Элизабет. Они были погружены в беседу ровно до того момента, как на середине длинной лестницы не замелькали мы с Сел.

Конечно же, родители одарили нас восхищёнными, заботливыми взглядами.

Селин тихо пробормотала мне под ухом:

— Когда они так пялятся, я чувствую себя голой. Тебя это не напрягает?

Я усмехнулась и также тихо ответила ей:

— Любуются своими главными жизненными достижениями, не обращай внимание. Сегодня ты заслуживаешь восхищённых взглядов окружающих, поэтому оставь скромность и наслаждайся моментом.

— Я не люблю много внимания, в отличие от некоторых.

Я одарила смущённую хранительницу понимающей улыбкой, и мы переместились к родителям, пропуская весёлых нарядных служанок в тронный зал.

Папа обнял меня за плечи и чмокнул в макушку, а Селин разместилась между Ланцером и Бет. Целительница поправила её волосы и прижала к себе.

— Девочки, вы сегодня такие красивые. Невозможно оторвать глаз.

Ланцер взял Сел под руку и осмотрел нас внимательным взором чёрных глаз.

— Я не успеваю следить за вашим взрослением. Но мама права, вы обе выглядите неотразимо, малявки. Ну пойдёмте осмотримся, сегодня тут очень шумно.

Чета Саливар удалилась в зал, оставив нас с отцом наедине. Он посмотрел на меня сверху вниз и ласково улыбнулся.

— Серебро — твой цвет, Мари. Лина в этот раз превзошла саму себя, хотя, конечно, я бы предпочёл более скромный фасон. Тебе не кажется, что ноги уж слишком открыты для всеобщего обозрения?

Я толкнула отца плечом и усмехнулась.

— О боги, пап, только не начинай! Ты потерял право голоса в выборе моего гардероба ещё лет двадцать назад.

Король рассмеялся и выпустил меня из своих рук.

— Ладно, признаю. Не будь я твоим отцом, точно оценил бы выбор.

Я поправила камешки на шее и одобрительно кивнула.

— Вот с этого и стоило начать. А где матушка?

— Её в свои цепкие лапы захватила Люкси. Думаю, пока они не наговорятся вдоволь, можно их не ждать.

Я просияла.

— Люкс тоже приехала?

— Да, у неё какие-то важные новости для Миры. Сегодня у нас аншлаг, ну что ж, пойдём развлекать гостей.

***

Тронный зал переливался в лучах закатного солнца сквозь большой прозрачный свод. Нарядные фейри и фэйцы заполонили всё свободное пространство, разместившись у небольших стеклянных столиков с напитками и закусками. Музыканты заняли нишу у больших окон, прекрасные ненавязчивые звуки флейты и арфы заполнили пространство.

Мои глаза разбегались, таких масштабных торжеств у нас ещё не было. Хотя я и понимаю, что это прикрытие для встречи королевских семей и решения ряда серьёзных проблем, всё равно была рада размаху.

Столько новых лиц.

Я ловила на себе восхищённые и заинтересованные взгляды постоянно. Все старались выглядеть участливыми и вежливыми, однако им было сложно скрыть любопытные искорки в глазах.

Я провела около получаса рядом с королём, мы здоровались и общались со знакомыми и незнакомыми мне господами. Когда официальная часть меня утомила, я оставила компанию отца и советников Амбалдрока, нашла себе уютный уголок рядом со столиком и стала наблюдать.

Селин какое-то время тоже мелькала рядом с родителями, однако вскоре решила по-шумок испариться. Даже я не смогла уследить за передвижением этой лисицы, и её пёстрый образ затерялся где-то среди толпы. Однако, зная Сел, она уже наверняка в рядах охраняющих замковую территорию гвардейцев. Думаю, в такой обстановке, без лишних взглядов, ей действительно спокойнее.

Я покручивала игристое вино в бокале, слегка облокотившись на высокий стол. Предмет моего особого внимания никак не объявлялся. Может, Шарль до сих пор в Портовом городе? Как же это огорчает. Пока я прокручивала сотню мыслей в голове, не заметила, как сбоку кто-то подкрался. Низкий бархатный баритон над ухом в секунду вернул меня к реальности.

— Никогда не будь такой беспечной, я не вижу при тебе ни одного клинка, валькирия.

Я резко обернулась и столкнулась со знакомой лукавой ухмылкой.

Бокал в момент оказался на столе, и я крепко обняла старого засранца за шею, он в свою очередь рассмеялся и обнял меня в ответ.

— Ты ужасен. Почему нельзя подойти и поздороваться, как делают все нормальные фэйцы, Данте?

Мужчина выпустил меня из своих рук и расслабленно устроился, опираясь на стол, скрестив руки на груди.

— Потому что я невероятно харизматичный фэец.

— А ещё безумно скромный.

— До твоей скромности мне ещё далеко. Тебе это платье выдали в доме терпимости, малышка?

Я толкнула наставника локтем в бок, и мы рассмеялись.

Вот сейчас стало совсем хорошо. Такая компания явно по мне. Никакой напускной вежливости и каменной выдержки.

— Не надо завидовать. В отличие от некоторых, я могу выглядеть неотразимо и позволяю себе это. А вот твой камзол пора бы обновить.

— Я не так часто посещаю светские мероприятия, чтобы обвешиваться вычурным тряпьём.

— В этом есть логика.

Мы вновь обменялись понимающими взглядами и вместе стали наблюдать за остальными.

— Как дела, Мари? Не скучаешь по полевой жизни?

— Сложно сказать. С одной стороны, я люблю комфорт, однако иногда складывается ощущение, что стены Тайгера душат сильнее палатки.

— Это пройдёт. Каждый раз, когда я возвращаюсь в замок, первое время ощущаю себя так же. Даже спустя столько лет это не поменялось.

— Звучит дерьмово, Данте.

— Как есть. Ты же знаешь, что будет после официальной части в замке?

— Если ты про Совет, то да, я догадалась. Родители не так уж любят устраивать праздники, поэтому этот их порыв читался как открытая книга. Надеюсь, вы сможете найти решение как можно скорее.

— А сама не хочешь поприсутствовать? Это ведь твой дом, кому как не тебе болеть за него всем сердцем.

— Мы уже всё обсудили и с королём, и с королевой, я знаю ситуацию и высказала мнение на этот счёт. Не хочу остаток лунной ночи провести за переговорами.

— Вот как, и где же твой спутник на праздник, малышка? Неужели не нашлось достойной партии для принцессы?

Я вздохнула и оставила его вопрос без ответа, переключив внимание на приближение ещё одной тёмной фигуры.

Эктор Роул.

Главнокомандующий Амбалдрока, страж матушки и вечный возлюбленный спутник нашей Люкс.

Этот фэец всегда вызывал у меня смешанные чувства. С одной стороны, его очарование подкупало, однако в его голове мрака явно не меньше, чем у наставника, поэтому я держалась с ним настороженно.

Но выглядел он определённо эффектнее многих.

Такой же высокий и широкоплечий, как наставник. Длинные чёрные волосы, золотые глаза и загорелая кожа. Думаю, половина женской аудитории замка сегодня будет растекаться от одного взгляда на этих мужчин.

— Какая встреча, Эктор, и вы дотащили свои задницы до Тайгера. Я приятно удивлён.

— То же самое могу сказать и тебе, Данте. Приветствую, Ваша Светлость, вы само очарование.

Я ответила мужчине кроткой улыбкой и кивнула.

— Добро пожаловать в Ледяной Дворец.

— Я бы пригласил вас на танец, Ваше Высочество, однако боюсь, что оттопчу вам ножки. Танцую я хуже, чем сражаюсь.

— Да ты и сражаешься так себе, Эктор.

Я тихо засмеялась, глядя на мужчин, и решила, что пора уже решить основные вопросы этого вечера, а то эти семейные посиделки затянут меня с головой.

— Я была рада встрече, но пойду поищу Селин.

Глаза Данте еле заметно сверкнули, я сразу заметила эту мимолётную реакцию.

— Я думал, Селин Саливар не отходит от тебя, а раз ты тут, а её нет, значит, девочки нет в городе. Оказывается, она просто умело прячется?

— Если так интересно, мог бы и сам поискать её и поприветствовать.

— Нет нужды, она всё равно ближайшие лун четырнадцать будет под моим боком.

Я недоумённо подняла бровь в ожидании продолжения, Данте усмехнулся и взял себе бокал вина.

— В её отряд отправляются два моих новобранца. Им нужно будет познакомиться и притереться друг к другу. Ребята хорошие воины, но с дерьмовым характером, я бы не стал определять их в Тайгер.

— А почему тогда отправляешь в столичную гвардию?

— Они братья, оба отличные мечники, а в столице сейчас не так много способных хранителей, поэтому приходится отбирать из того, что есть. Однако я сомневаюсь, что она с ними справится, но её отряд самый малочисленный, поэтому решили дать им шанс на взаимопонимание.

— Не надо недооценивать Селин, Данте. Она прекрасно справится с любым заносчивым засранцем и надерёт зад каждому, кто будет кидать ей вызов, можешь не сомневаться.

— Это, конечно, миленько, что ты так уверена в подружке детства, Рёка. Но всё же она маловата для своей должности, а если солдаты чувствуют слабость в капитане, то никогда не станут за ним следовать, ты и сама это понимаешь.

— Я более чем уверена, что она справится с любым твоим воином. Ну что ж, прошу меня простить, оставляю вас наедине.

Мужчины кивнули мне на прощание, я наконец-то вырвалась и отправилась на охоту.

Среди танцующих заметила знакомые силуэты. Ланцер кружил Элизабет так, словно она состояла из воздуха. В нескольких мужчинах и женщинах я узнала черты наэллинцев, значит, принцесса Катрина тоже здесь. Может, Шарль предаётся воспоминаниям со старыми друзьями?

Я продолжила непринуждённо прогуливаться с бокалом в руке и высматривать своего жертвенного ягнёночка.

Селин себе не изменяла, как я и думала, она стояла у противоположной ниши рядом с музыкантами в окружении хранителей. Они весело смеялись и что-то активно обсуждали. Что ж, я рада, что она не сбежала из тронного зала при первой же возможности, не буду её отвлекать.

Когда я уже стала терять надежду, богиня Лэйла подарила мне немного удачи.

Шарль приехал. И пришёл в замок.

Но вот только в компании симпатичной короткостриженной девушки с яркими карими глазами и загорелой кожей. Фейри явно не из местных, судя по всему, гостья из Океании. Может, старая знакомая?

Я остановилась недалеко от помоста и внимательным взглядом изучала девицу. Шарль быстро почувствовал внимание и поднял глаза в мою сторону. Наш немой диалог длился недолго, но всё же я всем своим видом дала ему понять, что мне не нравится сложившаяся ситуация. Оборотень поднял уголок губ в лукавой усмешке и снова погрузился в диалог с незнакомкой.

Он что? Проигнорировал меня? Даже не подойдёт поздороваться?

В моей крови разгорались пламенные искорки.

Возможно, это просто показательное выступление для меня? Или же я и вправду совершенно его не интересую.

Когда мулатка положила руку на его предплечье и мелодично рассмеялась, бокал в моей руке покрылся коркой льда. Шарль словно почувствовал маленький всплеск силы и снова стрельнул в меня своими чёрными глазами.

Ну ладно, пусть так. Хочешь играть грязно, я поиграю с тобой.

Мой взгляд прошёлся по толпе, и я быстро выловила большую статную фигуру в сером дорогом камзоле.

Король Дариус стоял в окружении своих приближённых рядом с отцом и сияющей матушкой в красивом синем платье, расшитом серебром. Дариуса вообще сложно не заметить. Он всегда выглядит загадочно, аристократично и притягательно. Красные глаза, чёрные короткие волосы, завитки татуировки, покрывающие шею, — очень интересный мужчина. Как раз то, что надо. Я степенно двинулась в сторону родителей, по пути оставив свой бокал на столике. Мама, увидев меня, просияла ещё сильнее. Я пристроилась с другой стороны от отца и вежливо кивнула правителям. Король Дариус сразу выловил меня и поймал в зрительный плен, он мягко улыбнулся и коротко кивнул в ответ. Вот и первый контакт.

— Прошу прощения, что отвлекла, хотела поприветствовать Вас и пожелать приятного вечера в Ледяном Замке.

— Спасибо за уделённое внимание, Ваше Высочество, вы с каждым годом всё краше. Думаю, красота ей передалась от Лилианы, не обижайся, Рэтгар.

— Очевидно, что я тоже довольно красив для мужчины.

Все засмеялись, и мама похлопала отца по руке.

— Очень даже, возможно, не такой красивый, как Роук, но тоже вполне себе.

Во время непринуждённого общения я старалась кротко посматривать на Дариуса, чтобы заинтересовать его. В какой-то момент мне это удалось, и мужчина вновь обратился к родителям.

— Позволите пригласить ваше сокровище на танец? Негоже такой красоте слушать наши нудные политические речи в праздничный день.

Вот так, умница!

Мама с папой с доброй улыбкой проводили нас, и король Дариус, взяв мою ладонь в свою тёплую руку, повёл в центр зала.