«Арахнид» — читать онлайн бесплатно

© The Arachnid

© Copyright © 2026 by I. V. Ophelia

© Ю. Серегина, перевод на русский язык

© RAJEL.ART, иллюстрация на обложке

© В оформлении использованы материалы по лицензии © shutterstock. com

© ООО «Издательство АСТ», 2026

Дизайн обложки Владислава Воронина

* * *

Ужасным друзьям и несносным возлюбленным – давайте будем эгоистами вместе.

Предупреждение о содержании

Это готический любовный роман, в котором присутствуют откровенные сексуальные сцены. В книге также встречаются элементы хоррора и мистики, а значит, и описания насилия и крови. После некоторых сцен, связанных с элементами хоррора, подробно описываются смерти людей, а также сопровождающие их эмоции, такие как горе, боль и депрессия. Персонажи могут употреблять запрещенные вещества или неправильно обращаться с огнестрельным оружием, что не рекомендуется делать и не должно повторяться. Не пытайтесь также повторить описанные в книге способы сбора дикорастущих растений, так как вайперы могут есть ядовитые ягоды, а вы – нет. В книге есть описание смерти животного и охоты. В некоторых сценах присутствуют элементы БДСМ, которые в реальной жизни могут практиковаться только опытными партнерами, прошедшими долгий путь обсуждения доверия, согласия и личных границ. Ничто в этой книге не должно восприниматься как руководство к действию. Как всегда, изображение чего-либо на этих страницах не означает его одобрения.

Основные фетиши

Полное или частичное несогласие на сексуальную связь, вампиризм, первобытный инстинкт, одна из разновидностей бондажа, фетиши, связанные с осознанным согласием на риск, преследование, укусы, дергание за волосы, игры с кровью, раздвоенные языки, легкий звериный облик, нарушитель/усмиритель, плевки, затруднительное положение, взаимное преследование, игры с ударами, унижение/восхваление, садизм, игры с оружием, вылизывание пола, игры с удушьем, игры на контрасте (жар и холод) и эджинг (практика контроля оргазма).

Дорогой читатель, если что-то из перечисленного тебе незнакомо, изучи информацию об этом. Твое согласие должно быть осознанным.

А в остальном – наслаждайся.

Пролог

Перед глазами у меня стояла раскаленная докрасна луна.

Алые сосуды ритмично пульсировали, пока не замедлились, и кровь не стала черной.

Глава 1

Отравительница

Настоящее время

Буффало, штат Нью-Йорк, Америка

Конденсат стекал каплями, пока я проводила пальцем линию по прохладному стеклу, обводя контур шпиля часовни на той стороне площади. На улицы лег, как сахарная пудра, свежий снег, приглушая краски укутанного им города. Экипажи врезались в нетронутую белизну, оставляя позади колеи цвета мокрой земли, пока весь этот снег не превратился в неминуемую слякоть.

На фонограф встал новый цилиндр, и музыкальная шкатулка на столике у окна с треском ожила. Размеренный вальс был приятной мелодией для сурового дня. Царапанье иглы вернуло мое сознание обратно в комнату.

Сзади на меня смотрел широко раскрытыми глазами мужчина.

Он напоминал детеныша летучей мыши – потного и дезориентированного, но вместо материнского соска в его разинутый рот был вставлен старый тряпичный кляп. Мужчина висел вниз головой: лодыжки прикреплены к мясному крюку, а руки связаны и болтаются над ведром, как у оленя, приготовленного к обескровливанию.

Мои пальцы обвили рукоять мясницкого ножа, лежавшего на столе, который я содержала в идеальном порядке, и стали поглаживать ореховое дерево, пока я изучала клинок с обеих сторон. Краска слезла на том месте, где моя ладонь сжимала его снова и снова. Он верно служил мне для работы со свиньями и овцами, подойдет и для человека.

Этот нож – лишь временная замена, пока остальные на заточке. Когда я нежно подняла его, ощущая, как рукоять удобно улеглась в моей руке, тишину прорезал глухой скрежет лезвия о деревянную столешницу.

Мой гость заерзал. Сквозь ткань в его рту прорвался сдавленный стон или два. Глаза пленника метались, останавливаясь на чем угодно, только не на мне.

– Тшш, – успокоила я, приседая перед ним.

Напряженный звук усталого плача, зов о том, чтобы кто-нибудь услышал. Он откинул голову к одному плечу, затем к другому – по направлению к открытой двери.

Наклонившись к лицу мужчины так, что моя щека почти коснулась его, я посмотрела туда же.

– Зовешь призраков? – прошептала, склонив голову набок.

Его глаза дико вспыхнули. Звук – мольба, приглушенные слова, которые я так никогда и не услышу сквозь его кляп.

Я провела пальцем по его щеке, ощущая всю неровность кожи вплоть до мельчайших покалываний небритой щетины. Его глаза были налиты кровью – паутина черных сосудов, словно я только что ударила по куску незакаленного стекла.

– Это займет всего мгновение, – заверила я.

Возможно, это было жестоко – тянуть время, позволять его сердцу так трепетать. Не существовало веской причины разрешать панике бродить, точно фруктовому меду. Моя проблема состояла в том, что я просто не могла удержаться.

Дразнить – это часть удовольствия, а сегодня я была в феноменальном настроении. Учитывая все обстоятельства, моя чуткость за последний год значительно улучшилась.

Клинок секача прочертил линию по горлу мужчины, разрывая трахею. Разрез мог бы получиться чище, будь у меня под рукой что-то острее, – в этом заключалась моя ошибка, так долго откладывать заточку пил.

Не было взвизга, не было крика, не было больше мольбы – только бульканье, прежде чем взгляд пленника угас во тьме. Обсидиановая жидкость стекала в ведро ровной струей.

Занятно, что сущность мужчины может быть сведена ко всего-то полутора литрам крови.

Хотя изначально моя цель больше походила на истребление этих тварей, я осознала, что их рациональное использование важнее. Безусловно, они паразиты, но относиться к останкам любого живого существа расточительно – это неуважение. Вайперы полезнее живые, чем мертвые.

– У тебя есть яд? – робко спросила девушка в дверях. – Мне на смену пора.

– На столе. – Я наблюдала, как ведро медленно наполняется жидкостью, что добралась уже до половины.

– А в следующий раз можно держать их живыми подольше? Собрать больше крови за один раз?

– Это значит, что кто-то должен быть здесь и следить за ними. Я слишком занята.

– Я не против остаться и помочь как-нибудь вечером.

– У тебя же ночные смены в больнице.

– Я могу взять выходной!

– Эдит. – Я сузила глаза. – Это все, что у меня сейчас есть. Хватит с тебя.

Горло Эдит дрогнуло, словно мои слова летели камнями в ее сторону. Сестринский халат на ней был уже отутюжен и надет, а лично выбранный белый головной платок скрывал почти всю голову и шею. Лишь несколько светлых завитков выбивались из-под ткани, обрамляя веснушчатое лицо.

Фиби и я повстречали Эдит в аптеке – в новой – много лет назад.

Она разыскивала простые снадобья для своих благотворительных визитов к старикам. Лишь сойдясь поближе, мы узнали, что она – юный вайпер, лет этак пятидесяти. Конечно, с учетом особенностей ее вида, Эдит нельзя было дать больше двадцати пяти. А с ее скромной манерой одеваться она и вовсе могла сойти за девочку. Мы и не ведали тогда, что она станет лишь первой из многих.

– Прости. – Я подошла ближе, обхватив ее лицо ладонями, словно пытаясь убедить не плакать. – Я добуду еще. Мы можем попросить девочек помочь. Я принесу домой стеклянную посуду, чтобы ты завтра взяла образцы с собой на работу. Договорились?

– Договорились. – Она позволила себе робкую улыбку, и мое обещание немного снизило напряжение.

Я похлопала ее по щеке и отпустила.

Когда я обернулась, мужчина был уже почти цвета мела. Я приложила указательный и средний пальцы к его шее. Артерии не пульсировали. Моя дневная работа официально завершена.

Я перелила кровь в янтарный стеклянный кувшин и убрала его в ледяной ларец в углу. Потому что лучший способ хранить ее – вдали от света и в прохладе, в целости и сохранности, пока она не будет готова к использованию.

Я выяснила, что кровь вайперов мертва, потому она и черная. Однако химические вещества в ней очень даже живы и находятся в процессе ферментации. Как, наступив на мертвую пчелу, можно все равно получить яд через ее жало, так и с кровью вайперов: безопасность при обращении с подобными токсинами крайне важна.

Небо поблекло почти так же быстро, как труп на льду: дневной посмертный холод вытянул остатки тепла, уступая место ночи. К этому часу большинство уже благополучно сидели по домам, целовали жен и детей и уплетали сытный ужин прямо с плиты, дабы противостоять грядущему мрачному вечеру.

Я вскочила на своего скакуна – лишний вес не заставил его и ухом шевельнуть. Учитывая его размеры, я не была уверена, что хоть что-то способно его потревожить. Разорвись рядом с ним мина – он лишь зевнул бы. Мой дымчатый жеребец был самым надежным мужчиной, какого я знала. Я назвала его Конь.

Знаю, некоторые могут подумать: насколько же ленивой надо быть, чтобы назвать коня Конем? Правда в том, что у меня возникли трудности с выбором клички. Я не могла найти идеальный вариант и просто в шутку стала называть жеребца Конь; потом это прижилось, и он начал откликаться. Это простое создание никогда не возражало.

Поправив поводья, я щелкнула языком и направила Коня вперед. Громоздкое тело жеребца двинулось с места, и он вышел на путь к дому. Грязная дорога была долгой, и вскоре вид очаровательного города сменился деревьями и тропой с изредка попадающимися вдоль нее домами. Наше скромное жилище возвышалось на небольшом холме, как раз перед тем, как дорога поворачивала за угол в темную лесистую чащу.

Фермерский дом был идеей, которую мы с Фиби давно хотели попробовать. Дешевый и остро нуждающийся в ремонте, он, тем не менее, располагался в удобных тридцати минутах езды от Буффало. Это было уютное поместье, утопающее в пасторальных пейзажах. Позади дома простиралось поле, окруженное кленами, пихтами и дубами.

Идеальное место для погребения тел с целью естественного разложения – достойный конец для недостойных мужчин.

Весной поле расцветало дикими цветами, а трава оставалась высокой до тех пор, пока мороз не пригибал ее к земле перед зимой. Когда приходила осень, деревья вспыхивали самыми яркими оранжевыми и алыми оттенками, точно мир полыхал, едва воздух начинал жечь щеки. То было напоминание: береги свои мысли, оставляй в них лишь тепло.

Ступени крыльца скрипели, особенно старательно – третья, поскольку я так и не удосужилась заменить покоробившуюся доску. Дом был белым – или, вернее, должен был быть белым. Облупившаяся краска поблекла и покрывала фасад пятнами. Угольно-черная окантовка вокруг ставней и перил крыльца выцвела до пепельного сланца. Но, несмотря на обветшалый вид, глядя на подвижные силуэты деревьев за окнами, я забывала о претензиях к сомнительной эстетике этого места, которое называла домом.

Когда мы с Фиби прибыли в Буффало, то купили два владения: ферму и аптеку. Единственная трудность с этим состояла в том, что по закону только замужние женщины могли покупать недвижимость в Нью-Йорке.

Фиби пришлось подделать брачные документы. Она взяла мою фамилию, и, признаться, мы не были уверены, проверят ли записи. Это оказалось несущественным, поскольку Фиби привезла с собой из Лондона крупную сумму наличными. Мы выдумали несуществующего брата. Я предложила имя Алан Лис для ее воображаемого мужа, якобы работавшего за границей. Посторонние считали меня ее золовкой.

Я обхватила латунную дверную ручку, толкнув дважды, чтобы расшевелить заедающий механизм. Когда вошла, запах тушеного кролика, картофеля и свежего хлеба обнял меня, как любовник после долгого морского путешествия. То был запах дома, какие бы ужасы ни ждали меня в мире.

Прихожая тянулась вдоль гостиной и узкой лестницы на второй этаж. В конце коридора находилась кухня. В камине в гостиной лениво потрескивал огонь, а женщины, расположившиеся по всей комнате, уже заняли свои привычные места на вечер.

Я сбросила шарф и пальто при входе, накинула их на первые свободные крючки, которые нашла среди множества других пальто. И сразу же меня потянуло на кухню. Я двинулась вперед, лавируя между несколькими женщинами, как раз выходившими оттуда.

– Пахнет, как в раю. – Я глубоко вдохнула, упиваясь ароматами.

– Три ночи подряд одно и то же. – Фиби вытерла лоб рукавом, лицо раскраснелось от жара плиты. Сам этот вид был лучшей частью моего дня, особенно если день выдавался долгим.

– Мое замечание в силе, – рассмеялась я.

Села по другую сторону стойки, наблюдая, как Фиби месит тесто для последней на сегодня буханки перед ужином. Готовка была идеальным хобби для такого внимательного к деталям ума, как у нее.

У нас сложился особый распорядок. Каждый вечер – время кормления. Соотношение вайперов и Гостей было почти равным, хотя, как правило, я брала на себя одно дополнительное кормление. Вайперы готовили ужин для Гостей – каждую ночь новая смена девушек, – а затем Гости кормили вайперов.

Фиби умела заводить друзей где угодно, при любых обстоятельствах. Она была общительной, уступчивой и миловидной. За последние два года она собрала в нашу компанию более дюжины вайперов и Гостей.

Ситуация со спальными местами была далека от идеала: поскольку у нас имелось всего четыре комнаты, в некоторых стояло по нескольку кроватей. Мы делились всем, что имели, на этом этапе. Даже деньгами, чтобы откладывать на еду, лекарства и прочие необходимые вещи, которые не могли сделать сами.

Мы стали коммуной. Гнездом, если хотите.

Сложностей в правилах нашего Гнезда не наблюдалось, их было всего три.

Автономия, рациональное использование, практичность.

Значительную часть нашего дохода составляли жидкости, отцеженные у вайперов-мужчин для фармацевтических нужд – этого с лихвой хватало на все расходы. Они были дарами, которые не переставали приносить прибыль даже после смерти.

Так родилось наше Гнездо. Мы объединились с целью создать лучший мир, поскольку мужчины не слишком преуспевали в улучшении чего бы то ни было. Если мы хотели жить той лучшей жизнью, к которой стремились, именно нам следовало сделать первый шаг. Кроме наших домочадцев, нам удалось сплотить под нашим знаменем почти две тысячи женщин – союз, созданный специально для Гостей, прокладывающих свой путь в новой реальности.

– В магазине было много клиентов? – спросила я Фиби.

– Прилично. Болезни ведь процветают зимой. – Она поставила последнюю порцию хлеба, как раз когда тушеное мясо приготовилось. Затем положила немного в миску для меня и позвонила в обеденный колокольчик.

Фиби подтолкнула миску через стойку вместе с деревянной ложкой, и я остановила ее ладонью. Подруга села рядом со мной, пока женщины начали собираться на кухне, выстраиваясь в аккуратную очередь.

– Как прошел сбор?

– Как обычно. Нужно попросить Джона сделать еще один крюк. Ужасно неэффективно отрабатывать по одному за раз, – сказала я, отправляя в рот полную ложку.

У Фиби была привычка пристально смотреть на меня, пока я ем. Не знаю, делала ли она это, потому что жила чужими ощущениями, или потому что ей нравилось наблюдать, как кто-то ценит то, что она делает.

Закончив есть, я вымыла свою миску и столовые приборы в раковине. Тот факт, что все убирали за собой, помогал свести нагрузку по хозяйству к минимуму. Существовали куда более важные задачи, чем мытье тарелок.

К плите подошла за добавкой смуглая темноволосая женщина.

– Ребекка?

Она нехотя отвела взгляд от тушеного мяса.

– В лаборатории есть тело. Если у тебя будет время завтра, не могла бы ты отнести его в лес?

– Конечно. Предать земле целиком или расчленить? – спросила она, наливая себе еще одну миску.

– Расчленить желательно. Уверена, какое-нибудь животное захочет полакомиться.

– Займусь этим завтра ночью. – Она кивнула и удалилась в гостиную.

Когда я повернулась к Фиби, то увидела тот самый маленький огонек в ее глазах.

Теперь была ее очередь кормиться.

Первое воскресенье месяца было отведено для кормления Фиби. Большинство вайперов обычно питаются от Гостя раз в месяц или раз в неделю – от любого, у кого кровь обычного состава.

– Хочешь покормиться здесь или наверху?

– В нашей комнате. – Она схватила меня за руку и потащила из кухни.

Вайперы спят в среднем каждые три дня, поэтому девушки чередуют графики сна. Фиби оказалась исключением; мы делили кровать каждую ночь. Я не возражала. Будь на ее месте кто-то другой, возможно, и возразила бы.

Она сильно привязалась и не любила упускать меня из виду.

Наша комната ничем не превосходила остальные. Одна кровать, застеленная колючим льняным бельем с потертостями от слишком частых стирок, общий комод и письменный стол. Засушенные травы и полевые цветы с прошлого лета поблекли и посерели, как и выцветшие, осыпающиеся обои.

Мы сели рядом на кровать, устроившись поудобнее, прежде чем начать.

Я расстегнула пуговицы на блузке, отодвинув воротник от шеи.

– Тебе не холодно? Хочешь, я принесу одеяло? – засуетилась Фиби, теребя свои руки.

Я подняла на нее взгляд.

– Это не займет много времени. Если закоченею, присяду у камина.

Она заерзала на месте, и по ее щекам разлился яркий румянец. Это происходило каждый месяц. Я сама предложила такой порядок. Несмотря на ее явную ревность, когда я позволяла кормиться другим, она всегда робела, когда наступала ее очередь.

Фиби робко приложила ладонь к другой стороне моей шеи, наклонилась. Я чувствовала ее дыхание на своей коже – снова колебание.

– Давай же. – Я положила руку ей на затылок, ожидая укуса.

С ее губ срывались мелкие, дрожащие вздохи, и наконец в мою плоть вонзились тонкие иглы. Фиби резко вдохнула, словно ощущение было для нее новым. Затем появилось покалывание нерешительного всасывания – кровь потекла.

Я вздрогнула, но крепко держала ее за голову, чтобы не дать ей испугаться этой реакции. Фиби часто требовалось несколько попыток, чтобы правильно присосаться. Она чрезмерно беспокоилась о моих ощущениях и впивалась только наполовину. Она забывала, что облегчение для меня наступит лишь тогда, когда она вонзится как следует, обеими парами клыков.

Боль была минимальной из-за размера ее клыков, но сила яда – подавляющей.

Когда вторая пара дополнительных клыков погрузилась под мою кожу, напряжение развеял слишком знакомый прилив спокойствия, проникнув в мускулы и разум и унося меня куда-то в тепло, в тишину. Ощущение зубов Фиби во мне растворилось, когда я закрыла глаза. Из нее вырвалось мягкое стрекотание, почти как у сверчка. Ткань моей блузки смялась в ее нежных кулачках.

После она облизнула рану, слюна свернула кровь, останавливая кровотечение, а лицо Фиби стало почти таким же алым, как и кровь на ее губах.

Она провела языком по зубам, счищая оставшиеся следы.

– Видишь? Не из-за чего было так переживать. – Я приподняла уголок ее губы большим пальцем. Клыки выглядели небольшими, но ей подходили. Две пары дополнительных зубов казались крошечными по сравнению с клыками некоторых старых вайперов.

– Что?

– Они милые.

– Мои клыки?

– Да.

Я не думала, что возможно стать еще краснее.

– Как зубная боль? – Я аккуратно надавила на десны над этими смертоносными маленькими иглами, и раздвоенный язык Фиби судорожно дернулся от неприятных ощущений.

– Лучше, хотя обезболивающее уже на исходе. Осталось примерно на одну порцию. – Она отвела мою руку.

– Я достану еще. Попрошу Эдит.

Ее выражение лица помрачнело при упоминании девушки. Фиби смотрела так, будто я допила без спроса ее любимый чай. У меня было чувство, будто неприязнь Фиби к Эдит как-то связана с тем, что та стала моим вторым партнером для кормления. У нас было больше вайперов, чем Гостей. Не знаю уж, чего еще Фиби от меня хотела.

Впрочем, ни одна настоящая семья не живет в полном согласии.

Глава 2

Ликвидатор

Два года назад

Гнездо, Великобритания

Это был последний раз, когда я играл со своей добычей. Мне следовало убить ее, пока она была зажата в моих челюстях.

Плоть на моем лице пылала, будто я приложился головой к живому костру. Я до сих пор чувствовал запах горящей кожи. Когда я дотронулся, ее поверхность стала шершавой от шелушения, а ожог расползался, точно пожар в засушливый сезон. Даже с закрытым ртом я чувствовал, как обнажился клык, стянутый кожей. Мой левый глаз не переставал наполняться кровью, та сочилась слезами. Яд разъедал тело, нервы. По крайней мере, теперь процесс замедлялся.

Все, что я мог, – это прижимать к лицу холодную тряпицу и надеяться, что скоро начну исцеляться. Мне повезло, что Алина была неопытна в своем ремесле, лишь слегка задев поверхность. Иначе я потерял бы левую половину лица, вплоть до кости.

– Успокойтесь, все! – рявкнул старейшина-вайпер в конце банкетного стола, подняв бокал, который зазвенел чистым звуком от удара изящного ножа об его край. Что касается чистокровных вайперов – они не позволяли каким-то мелким помехам омрачить их маскарад в роли знати.

Сайлас стоял за пределами комнаты, прислонившись к краю лестницы за аркой. Любого обычного вайпера обезглавили бы за такую ребяческую провинность, как та, что случилась недавно. Но поскольку его отец был Прародителем, Гнездо коллективно решило позволить ему самому решать, что делать со своим блудным сыном. Прибытие Прародителя теперь было не за горами.

Две красные линии пересекали щеку Сайласа – следы, оставленные моими клыками во время драки, – куда менее впечатляющая отметина, чем та, что досталась мне. Он уже исцелился за прошедшие несколько часов, и следы были почти не видны. Моя же рана все еще пылала.

Тем не менее, я сидел за столом с едой.

А он – нет.

Я поднял в его сторону бокал, наполненный кровью, прежде чем мое внимание вернулось к трапезе перед нами.

Прекрасный портерхаус, идеально мраморный, идеально прожаренный. Приготовленный лишь с оливковым маслом и солью, как и завещал Бог для стейка такого качества.

Оссобуко[1] с костью, гордо возвышающейся среди подливы. Розмарин, петрушка, лавровый лист, цедра апельсина и шафран, объединенные теплотой выпаренного сухого белого вина, в комбинации со свежемолотым черным перцем.

И наконец, мое любимое – потроха. Фаршированные почки и обжаренный язык, приготовленные в жире и зарумяненные до совершенства в голландской печи.

Существовали определенные преимущества жизни в Гнезде, особенно в таком состоятельном, как это. Моей любимой частью были блюда, приготовленные по рецептам, созданным специально для вкусовых рецепторов вайпера – иначе все это великолепие было бы пустой тратой продуктов. Я бы сказал, что скучаю по другой стороне палитры вкусов, но, по правде, уже не могу вспомнить. Единственный намек на ностальгию можно найти в крови Гостя. Хотя мясо, крепкий напиток и изредка что-то кислое или подгорелое тоже сгодились бы.

– Поднимем бокал за Элеанор, – произнес мужчина с торжественной протяжностью, обводя взглядом пиршество. – Она ушла на покой на прошлой неделе, в тридцать пять. Двенадцать плодотворных лет служения. К нашему счастью, она сделала чудесное вино, а также восхитительную трапезу.

Раздался мягкий одобрительный гул, сопровождаемый торжественными кивками, словно неделей ранее они не ликовали, отправляя Элеанор на покой.

Я поднял бокал, как и все остальные, и бросил последний взгляд на Сайласа.

Несколько слуг стояли по углам позади и рядом с ним, следя, чтобы он больше ничего не натворил.

Я ожидал надутости на его лице, но там играла самая коварная и расчетливая улыбка, какую я только мог вообразить. Он усмехнулся, глядя на меня, словно забавлялся моим растерянным выражением лица. Сайлас небрежно откинулся на балюстраду и полез в карман, откуда извлек серебряный портсигар. Он снова встретился со мной взглядом, словно спрашивая: «Ты внимательно смотришь?»

Когда Сайлас открыл портсигар, между его пальцами оказалась не сигарета.

А длинный пустой стеклянный флакон.

Я быстро запустил руку во внутренний карман пиджака. Все четыре флакона, которые я конфисковал у его сестры, исчезли. Он стащил их во время нашей потасовки? Сколько он использовал? И где они сейчас?

Звон разбитого стекла и звук булькающего удушья, неотличимого от того, что издает тонущий, резко перевели мое внимание на вайперов поблизости.

Двое по обе стороны от меня затрепыхались: один ударил меня локтем, а второй вцепился когтями в мою руку. Когда я посмотрел на женщину напротив, ее глаза переполнились кровью – слезы были ужаснее, чем у статуи святого, – она захлебывалась отравленной кровью и кашляла мне в лицо.

Я вывалился из стула, пока тела вокруг обрушивались на меня, друг на друга, цепляясь за что попало в отчаянной попытке вдохнуть. Хотя дышать им вряд ли было чем, судя по тому, как их кожа слезала пластами, пока они ее скребли.

Вайпер, провозгласивший тост, теперь грузно лежал на столе, кровяное вино смешивалось с его собственной кровью, сочившейся из прожженной дыры в горле.

Кто-то умер быстро, кто-то боролся долго и мучительно, пока яд разъедал их внутренности.

Так, всего за минуту, Гнездо было мертво. И родился новый хищник.

Глава 3

Отравительница

Настоящее время

Буффало, штат Нью-Йорк

Тьма звала меня щелчками.

Мое тело плавало нагим в бескрайнем пространстве.

Щелк. Щелк.

Нечто похожее на щелканье челюстей нетерпеливой гончей звучало вокруг отрывистыми всплесками. Щелчок слева, справа, затем щипок за пятку. Я споткнулась и дернулась вперед, но позади никого не было. Щипок за икру, и сзади. Я ринулась вперед, пытаясь уйти от неведомого нечто, чем бы оно ни было, а после снова ощутила это – теперь сильнее, у пяток и у спины в районе плеча. Я резко обернулась и увидела нависающую надо мной темную фигуру, сочащуюся той же самой кровью, что разливалась по темному простору.

Рука потянулась ко мне, и я бросилась бежать так быстро, как только могла, уповая на свободу, но меня дернули назад, и я рухнула грудью на землю. Я не могла дышать, а ощущение клыков, вонзающихся мне в шею, лишило меня последней надежды.

И все же, превозмогая страх и опустошение, я смогла медленно прийти в себя. Сперва увидела лишь мокрые пятна на потолке – все их буро-серое великолепие. Тридцать секунд тишины, короткая передышка – и тут боль вонзилась в виски.

Я оторвала спину от пола. Холодный пот пропитал ночную рубашку, та прилипла к коже, вдавившись в нее рельефом.

Солнце уже переползало через пол на стену, тревожа пыль, что встрепенулась и закружилась в воздухе, когда я поднялась.

Тихого треска ступеней под ногами, пока я спускалась вниз, было недостаточно, чтобы нарушить оживленную обстановку. Гул голосов и мягкое потрескивание огня щекотали слух, прежде чем до меня донеслись запахи свежесваренной каши, кофе и бисквитов.

В гостиной, где мы чаще всего собирались, устроившись у камина, болтала Фиби, выбирая ягоды из миски, отправляя их в рот и запивая несладким чаем.

Аделина и Ребекка сидели напротив нее на другом диване, внимательно слушая какую-то приукрашенную историю. Аделина бесцельно ковыряла вилкой пирожное, а рука Ребекки покоилась на спинке дивана за ней, ее пальцы бессознательно теребили кружево на рукаве чайного платья Аделины. Иногда я завидовала их контакту. Тому, как Ребекка смотрела только на Аделину, пока та говорила. Суровые карие глаза Ребекки смягчались при взгляде на нее – это был особый, затяжной взгляд. Не голодный, а такой, при котором слова Аделины становились гипнотическими, лишая Ребекку способности или желания сосредотачиваться на чем-либо еще.

Мэри заняла угол, полностью погрузившись в вышивание розового шелка. Учитывая качество ткани, в последнее время наши дела шли хорошо. Я восхищалась ее трудолюбием. Требовались преданность и дисциплина, чтобы работать в свой выходной.

Корделия сидела рядом с Фиби, уткнувшись носом в книгу, хотя и отвлекалась на рассеянный кивок, когда Фиби говорила что-то особенно приятное или смешное.

Мой желудок сжался, урчание напомнило мне о более человеческих потребностях.

– Алина! – донесся из гостиной писк, за которым последовал мягкий стук чашки о блюдце.

Я не успела сделать и пары шагов к кухне, как она уже поднялась с места и оказалась рядом со мной.

– Ты… вся взмокла. – Фиби сжала губы в тонкую линию и бережно взяла меня за руку. – Давай я принесу тебе завтрак.

– Всего лишь дурной сон, – пробормотала я, внезапно остро осознав, что стою вся потная. – Я сама могу наложить.

– Нет-нет, я сделаю! – Она потянула меня за собой на кухню. Небольшая печь еще не остыла, выступая в качестве второй топки в борьбе с холодом. – Как ты вообще спишь? Я не хотела тебя будить, ты ведь так редко дремлешь допоздна.

– Спала, как и в любую другую ночь. – Я облокотилась о стол, сгорбив плечи.

Фиби застыла с ложкой на полпути, прищурившись на меня.

– Мне следовало…?

– Нет, нет…

– Ты пахнешь тревогой.

– Перестань так делать.

– Я ничего не делаю! – фыркнула она, пододвигая мне через стол миску с кашей.

Теплая миска ударилась о мою руку.

– Перестань пытаться меня обнюхать. У меня был обычный кошмар, вот и все.

– Ладно! Я просто хотела помочь. – Она плюхнулась на табурет и перевела взгляд с меня на миску. Между нами повисло неловкое молчание, и по тому, как Фиби теребила ногти, было понятно, что неизбежен еще один вопрос.

– Что тебе снилось?

Я предупреждающе на нее взглянула, отправляя в рот ложку еды.

– Мне просто любопытно!

– Ты назойлива.

– Да, я ужасна в своем необычайном сочувствии. – Она вскинула руки, затем скрестила их на груди.

– Собаки, – вот и все, что я ответила.

Ее хмурое выражение лица исказилось, преобразовавшись в усмешку поражения, она прикусила щеку. После очередной паузы раздалось:

– Маленькая собака или большая…

– Фиби! – рассмеялась я, сделав вид, будто вот-вот запущу в нее ложкой.

Нашу перепалку тут же прервал звонок в дверь.

Я вытерла рот рукавом, а затем руки о юбку. Поспешно собрав волосы в некое подобие прически, бросилась к двери.

Взглянув в глазок, я прищурилась, увидев раннего гостя. За дверью стоял мужчина с темными волосами и пробивающейся сединой на висках. Его усталое лицо, когда я открыла дверь, озарила легкая улыбка, а взгляд смягчился.

– Ты рано. – Я открыла дверь шире, приглашая его войти.

– Я так и сказал, что приду рано, – буркнул он, поднимая свой ящик с инструментами, прежде чем переступить порог.

– Это Джон? – крикнула из кухни Фиби.

Из гостиной донесся хор приветствий при звуке этого имени.

– Вы сможете одолжить его позже! – Я жестом предложила ему следовать за мной на второй этаж.

Пройдя коридор, потянулась за веревкой, чтобы открыть дверь на чердак. Лестница разложилась, едва я дернула за шнур. Скрип старой, сухой древесины пригласил нас в темноту, затаившуюся наверху.

Чердак был низким, и мне приходилось нагибаться всякий раз, когда я поднималась туда. Только под самой высокой точкой двускатной крыши я могла стоять, да и то сгорбившись. Помещение было душным и скромным, с единственным круглым окном, выходившим на фасад дома. Из обстановки – только стул и несколько бельевых веревок, натянутых как паутина, а на них – наша поникшая от зноя выстиранная одежда.

Кап. Кап. Кап.

– Вот. – Я указала на пятно на потолке, глубокую, сырую кляксу над переполненным ведром. – Можно это заделать?

Джон наклонил голову, потрогав мокрое дерево.

– Вам нужно менять крышу.

– Ну а сколько времени это займет? Мы можем подняться туда сейчас.

– Там снег и лед. Скорее всего, придется ждать, пока растает.

– А что тогда делать с протечкой?

– Взять ведро побольше.

Я откинула голову назад и громко застонала.

– Это всего лишь небольшая протечка, – рассмеялся Джон. – Будь благодарна, что крыша продержалась так долго. Ты же не покупала этот дом в идеальном состоянии.

– Знаю, просто еще одна задача, которую нельзя выполнить прямо сейчас.

Я потерла затылок, постучав тапочком по ведру.

– Терпение – добродетель, – в его тоне звучала ирония. – Но оно редко сочетается с упорством.

– Я терпеливая! – Я закатила глаза. – Просто кажется, что я не смогу отдохнуть, пока все не будет идеально.

– Тогда можешь всю жизнь прожить в неудовлетворенности. – Он похлопал меня по плечу и ободряюще сжал его. – Я починю ее ранней весной. Если будет неделя хорошей погоды, можно будет заменить все полностью.

– Ты должен показать мне, как это делать. – Я прищурилась на пятно.

– Это небезопасно. Просто позволь мне все решить.

– Для тебя это не безопаснее, чем для меня.

– Пожалуй, – усмехнулся Джон. – Если я сразу научу тебя всем своим приемам, когда-нибудь могу и не понадобиться тебе вовсе.

– Ой, перестань, не говори так. – Я повернулась к нему и обняла, сжав его за торс и положив голову ему на плечо.

– Ты всегда будешь нам нужен, папаша, даже если нам придется ломать вещи, чтобы ты мог их починить.

– Ну, надеюсь, так и будет. Чтоб в тонусе меня держать, верно? – Его руки обхватили мои плечи. – Только давай не раскисай тут, Ворона.

По мне прокатилась волна облегчения. Будто тяжесть и сила этих объятий оказались тем самым прессом, что превратил уголь моего настроения в алмаз.

Джон никогда не разжимал объятия первым – только после меня. Он не был заменой моему отцу, но в некоторые дни мне хотелось, чтобы так и было.

Глава 4

Ликвидатор

Два года назад

Гнездо, Великобритания

Не осталось ни единой плитки, не запачканной черной кровью. Тела свалили в кучи, некоторые из них были неузнаваемы в состоянии кровавого месива. Единственное, что оказалось хуже этого зрелища, – запах, похожий на вонь горящей конской щетины.

Глупая удача – вот та причина, по которой я не оказался среди трупов. Я не сделал ни глотка того вина, но трудно быть благодарным, когда тебя к стене пригвоздил декоративный меч.

Когда треск горящей плоти и крики утихли, в комнатах воцарилась тишина. Редко случалось, чтобы вокруг меня лежало так много тел, и при этом все молчали. Единственным различимым движением были промелькнувшие за окном тени птиц, на миг прервавшие поток утреннего света, заливавшего помещение. Блики от окон мерцали в лужах крови, покрывшей пол.

В арочном проеме замерла пара изящных туфель.

– А, вот ты где, – проговорил Сайлас, приглаживая окровавленными руками волосы и пряча в карман пригоршню ослепительных фамильных ценностей. Тысячи лет, коллективно прожитых вайперами, – и все оборвалось из-за чьей-то истерики.

Он даже не сделал вид, будто мое присутствие требует какого-то срочного внимания. Подойдя к телу, обмякшему в кресле, Сайлас обшарил карманы и извлек маленький золотой складной ножик и пачку банкнот. Его полное равнодушие заставило мою бровь дрогнуть, хотя я не был уверен, от яда ли, точившего нервы, или просто от досады.

– И вот теперь ты решил защищать ее честь? – съязвил я. – Социальные последствия внезапно перестали быть для тебя важными, как только ты понял, что она больше в тебе не нуждается?

– Никаких социальных последствий не будет, если не останется никого, кто мог бы вынести приговор, – спокойно ответил Сайлас, разглядывая коллекцию разномастных фотографий на стене, забрызганных мелкими каплями крови.

– Он убьет тебя за это.

Сайлас прошел вдоль стены, пока не оказался рядом со мной.

– Я его единственный сын. Не убьет, – парировал он.

Затем схватил меня за лицо, повернул в одну, потом в другую сторону и наконец остановил взгляд на обожженной части.

– Проблемы с заживлением?

Он щелчком раскрыл нож, лезвие замерло прямо над глазом. Все, что я смог сделать, – это тяжело сглотнуть. Сайлас упер лезвие в место над бровью, вонзил в нежную, пылающую кожу и провел им вниз – через бровь, глаз, и далее до самого подбородка.

– Каинова печать, – напел он. – Добро пожаловать в клуб, братоубийца.

Я зашипел от жара, прожигавшего кожу на месте разреза. Попытался укусить Сайласа, но он лишь отступил. Клинок в моем плече не давал мне разорвать этого выродка в клочья. Кожа натянулась, когда я прошипел:

– Что ты несешь?

– Ты все это сделал, помнишь? Помнишь, как помогал мне вырезать несколько поколений этого Гнезда? Мы прошлись по ним, как медоеды. – Он похлопал меня по щеке, и я дернулся. – Твоя голова на том же колу, что и моя.

Ложь оседала медленно, как ил в солоноватой воде, тяжело и неотвратимо.

– Ты… оставляешь мне жизнь?

– В долг. Пока мы кое-что не уладим. – Он отвернулся и опустился в одно из кресел. Ткань поглотила кровь, пропитав его безупречный костюм.

Я ждал, что он продолжит, но Сайлас полез во внутренний карман пиджака и наконец достал сигареты и зажигалку.

– Почему бы просто не убить меня? – Каждое мое движение вгоняло клинок глубже. Я стоял на цыпочках, лишь бы не дать ему резать дальше. – Или ты и на это не способен, трус?

Сайлас издал жесткий смешок, будто его это позабавило.

– Нет, Люка. Не мне выпадет честь убить тебя. Это будет ее решение.

– Вот оно что, – фыркнул я. – Думаешь, преподнеся ей месть на блюдечке, ты заслужишь ее прощение?

Он оставил сигарету висеть в уголке рта, затем несколько раз щелкнул колесиком зажигалки, но так и не смог высечь огонь.

Теперь он просто пытал меня.

– Видишь это? Давай, оглядись хорошенько. – Он указал сигаретой в сторону груды тел, сам тем временем с видом ценителя оглядывая помещение. – Ты единственный, кто выжил в этой бойне, кроме меня. Никто не поверит, будто ты не причастен к этому. Каждое Гнездо в мире узнает, что ты поднял руку на одно из самых могущественных Гнезд, что существуют. Уверен, ты прекрасно осведомлен, насколько далеко простирается его влияние.

Взгляд его бледных глаз на миг унесся куда-то вдаль, пока он обозревал свои владения, и наконец вернулся ко мне.

– Ты понимаешь?

Я кивнул.

– Если попытаешься сбежать куда-то еще,– продолжил он,– тебе не станут доверять. Тебя не наймут. Куда бы ты ни отправился, я буду всегда у тебя на хвосте. Я уже отправил телеграмму, взял на себя ответственность – за тебя и за себя.

– Зачем?

– Потому что ты будешь мне помогать.

– Ты бредишь.

– Возможно. – Сайлас усмехнулся. – К тому же ты окажешься в лучшем положении, если поможешь мне.

– В чем помогу?

– В поисках моей отравительницы.

Я едва набрался сил, чтобы издать смешок, выплюнув немного застоявшейся крови из пылающего рта.

– Гнезда не должны быть такими слабыми, – начал он. – Почему их оказалось так просто превратить в груды крови да костей? Пригнанные на убой овцы. И все ради их благородных обычаев. Такая традиция сгубит нас быстрее любой охоты на ведьм.

– О чем ты?

– А если бы мы отбирали только тех, у кого есть дар, умение… представляешь, что мы могли бы сделать, собрав сильнейших – без разбора на род и возраст.

Сайлас поднялся, затянулся и приблизился ко мне. Я учуял металлический душок, смешанный с табаком.

– Задумал построить свое Гнездо? Тебе не позволят.

– Не здесь. – В его глазах вспыхнула безумная искра. Я видел, как он, упоенный замыслом, уже рисует в уме свое великое пророчество. – Но я слышал, в Нью-Йорке есть возможности.

Глава 5

Отравительница

Настоящее время

Буффало, штат Нью-Йорк

– Ваши отметины такие уникальные. Я как-то подстрелил пегого олененка на севере. Если окажетесь в городе, могу показать вам чучело. Я его сохранил. – Мужчина осклабился, выпуская клуб дыма от сигары.

– Как мило с вашей стороны вспомнить свой трофей при взгляде на меня. – Я провела пальцами по его лацкану. – Что еще вы собирали? Мне так любопытно. Вы, должно быть, очень искусный охотник.

Я не могла заставить себя слушать. Боялась, что стошнит.

Его рот двигался, но я не могла разобрать ни слова. Мой взгляд скользил по золоту его запонок, пока толстая рука сжимала сигару. Его зубы были неровными и кривыми, как и клыки. Каким-то образом, даже с даром выглядеть молодо, этот мужчина оказался генетическим неудачником, а из-за того, что он плохо о себе заботился, на его лице отразились следы времени. Он был стар, старше, чем казался. Я могла сказать по клыкам, толстым и длинным. К тому же в его речи проскальзывали комплименты, которые уже не звучали как комплименты, по крайней мере, в нынешние времена. Скорее как ужасный сексизм. Настоящая свинья.

Влажные ладони скользнули по ткани платья – слишком тонкой преграды для моего спокойствия. Платье было красным – этот цвет всегда будоражил их аппетит. Синий тоже пользовался успехом, но больше привлекал взгляд, чем возбуждал голод. У этого платья был глубокий квадратный вырез, и оно плотно облегало фигуру до линии бедер, а затем ниспадало мягким шлейфом. Даже при тусклом свете свечей ткань отливала дорогим блеском. Я и не помнила, каково на ощупь хорошо сшитое платье, пока не наступали такие ночи – ведь большую часть наших вещей мы оставили, переезжая сюда.

Но одна из девушек в нашем Гнезде, Корделия, была портнихой. Именно она сшила мне это платье для охоты.

В Буффало существовало примерно три известных заведения. Они являлись чем-то средним между Гнездами и Логовами – идеальный вариант для тех, у кого не было родовых связей, а многие как раз приехали сюда за новой жизнью. Минус состоял в том, что они выстраивали свою собственную кастовую систему, и для благопристойных падших или вайперов без капитала почти не оставалось пристанища.

Эти новые американские помеси Гнезд и Логовищ походили на закрытые клубы, и мы прозвали их Гильдиями. Название прижилось: в городе и так полно было всяких обществ по интересам, и это вошло в моду. Клубы путешественников, профсоюзы, да мало ли еще чего. В Гильдиях был свой дресс-код, некоторые требовали с вайперов вступительный взнос или ежемесячные платежи. К Гостям они особо не придирались, разве что симпатичных женщин ценили больше. Деньги шли от клиента прямо к Гостю, так что Гильдии кормились со вступительных взносов и с продажи зелья.

Моими охотничьими угодьями была Северная гильдия – наименее утонченная из трех, что занимали позиции в этом районе. Нам, девушкам, разрешалось приходить бесплатно, но эти болваны, несомненно, платили кругленькую сумму только за право переступить порог.

Хотела бы я сказать, что заманить этих тварей в ловушку было трудно, но это оказывалось проще, чем с обычным мужчиной. Эти животные бросались на добычу при виде глубокого декольте и миловидного личика. Примитивные существа – примитивные пороки.

Этот конкретный индивид уже некоторое время совал нос в дела нашего Гнезда. Он часто околачивался возле аптеки, больницы или нашего дома. Сыщик. Мои худшие опасения сбылись, но если разобраться с ним быстро, он не продвинется далеко в своем расследовании.

– Может…– оборвала я его неуклюжую речь,– вам стоит показать мне свою коллекцию, а не рассказывать о ней?

– Нам не положено…

– Вы что, на службе?– Я уставилась на капли пота, выступившие у него на висках. Он сглотнул и ответил нервным смешком.– Вы всегда слушаете, что вам говорят другие мужчины?

Он заерзал на стуле, надув грудь при намеке, что слушается кого-то, кроме себя.

Как я и сказала – просто.

Он встал, его потные лапы засуетились в пуговицах пиджака, прежде чем одна из ручищ протянулась ко мне. Я улыбнулась, возможно, слишком широко, чувствуя, как губы натягиваются. Мы почти закончили, этот будет последним на сегодня.

– Давайте воспользуемся другой дверью. – Я повела его в противоположную сторону, к боковому выходу.

– Нам придется выйти к парадному, чтобы сесть в экипаж… – начал он, когда мы ступили в переулок.

– Не нужно. Почему бы нам не подождать здесь? – Я притянула его ближе за воротник пальто.

Его щеки заалели румянцем, а взгляд стал остекленевшим. Я бы не удивилась, обнаружив в нем излишки жира на сердце и печени – это жадное животное даже по меркам вайперов слишком увлекалось трапезами.

Лязг!

Металлический прут врезался ему в затылок. Он рухнул, словно мешок с углем.

– Что так долго?

– Я сначала проверила другой переулок! – Эдит сжимала в руке лом. На ней была облегающая мужская одежда, черная с головы до ног, включая головной убор. Форму для охоты мы выбрали строгую: темная одежда лучше скрывала нас в ночи и прятала черты лица.

– Конь? – Я вытерла ладони о платье.

– Ждет в конце переулка.

Втащить добычу по лестнице в лабораторию оказалось той еще работенкой. На этот раз нагрузка вышла больше обычной, так что Ребекка и Аделина спустились, чтобы помочь. Когда мы наконец добрались до второго этажа, то перевели дух, прежде чем приступить к обработке четырех обнаженных мужчин, прислоненных к стенам – со связанными за спиной руками и лодыжками.

Я переоделась из платья в нашу форму – облегающие мужские брюки с рубашкой. Все было аккуратно заправлено: брюки в сапоги, рубашка в брюки, а волосы убраны в тугую косу, спрятанную под шерстяным платком. Все черное, разумеется. Нет смысла надевать что-то другого цвета, если планируешь испачкаться.

– Они доставили вам много хлопот? – спросила я, возвращаясь в комнату.

– Никаких хлопот, они даже сами поднялись по лестнице, – рассмеялась Ребекка.

– Какие же они наивные. Мы сказали им, что они могут взять нас обеих сразу, и это сработало во всех трех случаях. – Аделина покачала головой.

– Что мы делаем с ними сегодня? – спросила Фиби, нетерпеливо постукивая ногой, оглядывая нас и бесчувственного вайпера.

– Сегодня ночью – сбор яда, остальными займемся позже, если кто-то из вас устанет. – Я взяла деревянную колодку и свой топор, положила их на центральный стол. – Ты можешь уйти, Фиби, если тебя это слишком тревожит.

– Я-я не тревожусь! – Она скрестила руки на груди. – Я прекрасно справлюсь, просто посмотрю.

– Как скажешь. – Я взяла свою сумку и высыпала содержимое на стол. Несколько стеклянных бутылок покатились по поверхности, а вместе с ними – рулон марли, иглы, разные лезвия и запасной жгут.

Вдоль стен были разложены ящики, каждый под свой тип безделушек. Жесткий футляр для шляпы, полный зубов вайперов – после обработки они шли на пуговицы, бусины и застежки. Сундук с очками – их можно было перепродать или разобрать на части. Ящик с флягами, ключами, поясными пряжками – все это еще предстояло переплавить или отсортировать по типу металла для Джона.

– Уже начинаем сбор? – Ребекка разглядывала бутылки.

– Нет, сперва одно дело. Я кое-что поменяла в процедуре. – Подняла деревянную колодку и топор. – Ребекка, иди сюда, – распорядилась я.

Ребекка была дочерью мясника, с сильными руками. Годы помощи отцу дали ей мощь, почти равную его собственной, что очень помогало нам по ночам.

Сегодня я решила попробовать кое-что новое – ради эффективности.

– Откинь ему голову назад, за волосы, желательно у самого темени, чтобы руки не мешали. – Я перевела внимание на первого мужчину в ряду.

Ребекка подчинилась. Пока мужчина был без сознания, его челюсть безвольно отвисла.

– Вот так, – похвалила я, взяв клиновидную колодку и вставив ту в рот мужчины, отчего челюсть раскрылась еще шире. Он начал просыпаться, его глаза дико забегали по сторонам. – Держи голову неподвижно.

Я слегка отступила. Перевернула топор в руках тупой стороной вперед. Мужчина издал писклявый звук, умоляюще глядя на Ребекку.

– Не смотри на нее, – приказала я. – Смотри на меня.

Одним ударом я вогнала тупую сторону топора в широкий конец колодки, рассекая рот мужчины и отделяя его челюсть с хрустом.

Он пускал слюни и кричал, рыдая, пока мы вынимали колодку.

А после переходили к следующему.

Хрясь!

Следующий.

Хрясь!

И вот мы оказались перед нашим сыщиком. Его голова моталась из стороны в сторону, он был в полубессознательном состоянии и, казалось, не замечал страданий своих товарищей. Его разбудил собственный храп.

– Доброе утро, – промурлыкала я, присаживаясь перед ним на корточки и положив топор на колени. – Как мило с твоей стороны, что ты к нам присоединился.

– Что… что это? – простонал он, несомненно ощущая боль от удара Эдит по затылку.

– Возмездие. – Я не смогла сдержать ухмылку, наблюдая за тем, как он приходит в себя.

– Ты… ты та… он предупреждал нас о тебе, – выдохнул мужчина от боли.

Я приподняла бровь, улыбка тут же исчезла с лица, и я взглянула на Ребекку. Она лишь пожала плечами, не меньше моего удивленная его словами.

– И о чем же, позволь спросить, тебя предупреждали?

– Черная вдова… – выдохнул он. Из-за сотрясения ему было трудно смотреть на меня и держать голову прямо. – Отравительница.

Я схватила его за челюсть, впившись ногтями в щеку, и подняла его голову.

– Говори четко, – потребовала я.

– Твои эксперименты… – Он тяжело дышал, как будто ему было жарко. – Твои жертвы – исключительно вайперы.

– Подопытные, – поправила я.

– Я же говорила, что не надо было сбрасывать тела в реку на прошлой неделе, – прошипела Фиби у меня за спиной. – Только сожжение.

– Боже, я и не думала, что несколько тел повредят, они же все не помещаются на участке. Койоты не успевают их сожрать. Крематорий пока не работает. – Я отодвинула лицо сыщика в сторону и встала.

Ребекка схватила его за волосы и поднесла колодку к его лицу.

– Подожди! Подожди, пожалуйста… – умолял он.

Я терпеливо вздохнула и взялась за рукоятку топора.

– Ну что еще?

– Если ты меня убьешь, тебя поймают. – Должно быть, выброс адреналина помог ему произнести последнее загадочное послание. – Он найдет меня, а потом найдет и тебя.

– Тогда я позабочусь о том, чтобы тебя никогда не нашли. – Я мотнула головой в его сторону, давая Ребекке знак продолжать.

Она засунула колодку ему в рот, заставив ублюдка открыть рот так широко, чтобы он не смог ее выплюнуть, а лишь прикусить.

Хрясь!

Крик, вырвавшийся из груди сыщика, был резким и отчетливым, точно кошачье мяуканье.

Я бросила топор обратно на стол и начала подготавливать склянки.

– Это было необходимо? – Фиби отвернулась от остальных и понизила голос.

Трое мужчин, что лежали перед сыщиком, были без сознания от боли, но живы. Мой улов рыдал, его отвисшая челюсть тряслась при каждом вздохе.

– Слишком долго, мы провозимся всю ночь. – Я выхватила у Аделины бутылку, которую она протягивала. – Эдит сказала, что ей нужно еще.

– Не слишком ли много для одной ночи? Похоже, поползли слухи. Стоит ли упоминать, что случилось в прошлый раз, когда ты навлекла на себя дурную славу?

– Хватит болтать, – огрызнулась. – Я знаю, что делаю.

Мы плотно обмотали горлышки бутылок марлей и закрепили бечевкой.

Начали с первой тройки мужчин, которых привели Ребекка, Аделина и Эдит. Фиби стояла рядом, готовая вмешаться, если кто-то из них начнет буянить.

Потом я взялась за свою добычу. Подцепила врачебным инструментом оба клыка, уперев металлический стержень прямо в нёбо и двигая его вперед. Каждый клык по очереди прокусывал ткань, янтарная жидкость била струей в пробирку, затем замедлялась до редких капель. Я периодически подталкивала инструмент вверх, будто доила корову – с той лишь разницей, что сок этого животного стоил неизмеримо дороже.

Через час Ребекка, Эдит и Аделина уступили место другой смене волонтеров, и весь процесс повторился, растянувшись на всю ночь.

– Набрали литров пять, не меньше.

– Не верится, что столько! Надо бы устраивать такое раз в несколько недель. Этого хватит почти на всех моих пациентов.

Эдит наблюдала, как я укладываю флаконы в седельную сумку, и когда та надежно защелкнулась, похлопала лошадь по крупу.

– Посмотрим. Ночь была долгой. Используй экономно. – Свет очерчивал ее силуэт, а я едва держала глаза открытыми. – Я бы сама отвезла. Прости, что отняла у тебя перерыв.

– Пустяки. Аптека недалеко от больницы. Я не против. – Она улыбнулась. – Ну, мне пора.

– Конечно, конечно. – Я лениво взмахнула рукой, словно отгоняя муху. – Иди.

Эдит послала лошадь вперед, та тяжело тронулась, и копыта принялись колоть лед, пока она разворачивалась и брала курс обратно, к больнице.

– Ты правда думаешь, что такие фокусы стоит повторять часто? Это же каторжный труд, – донесся из дверного проема магазина надменный вопрос.

Я тяжело и раздраженно выдохнула, резко развернулась на каблуках, задев плечом Фиби, и снова вошла в аптеку.

Магазин был выдержан в том же стиле, что и прошлый: темное дерево, бессчетные ящики, только здесь оказалось теплее. Пахло иначе – не стариной. Отделка была новой, а за стойкой тянулись аккуратные ящички, доходившие до трети стены, а выше их сменяли застекленные полки. На них мои настойки смотрелись замечательно, хоть часть и стояла на витринах у окна. Там, впрочем, хранились пустышки – я не держала настоящий товар под солнцем. Просто подкрашенная вода в бутылках, чтобы зацепить взгляд.

Я прошла за стойку, взяла шестой флакон с ядом с табурета и запихнула его в ящик. На потом.

– Что это было? – спросила сзади Фиби.

– Выпивка, – отрезала я.

– Алина.

– Оставь меня, Фиби.

Она не проронила ни слова, но в ее взгляде отразилось все. В нем читались и жалость, и стыд. Не ей было меня судить – страдать ведь пришлось не ей.

Ожоги на горле от укуса Люки заживали месяцами. Я была благодарна, что выжила, но чувствовала себя не лучше трупа – разве что из нас двоих я одна больше не чувствовала боли. Раны затянулись, но разум снова и снова возвращался в ту ночь. Мне снились кошмары, где двое моих созданий приходят за мной, впиваются пальцами в живот и вырывают все нутро, пока от меня не остается одна пустая оболочка.

Моей шеи коснулись теплые пальцы, и я вздрогнула.

– Алина, – прошептала Фиби, положив другую руку поверх моих, которые вцепились в край стойки. Холодный пот сделал кожу липкой. – Что такое?

– Ничего. – Я отпустила стойку и прошла мимо девушки.

– Это из-за того, что он сказал? Тот мужчина? Я не хотела тебя напугать, когда заговорила об…

– Да-да, знаю, ты невинная овечка. Ты просто говоришь, что думаешь. Я знаю, – пробормотала я с сарказмом.

Она решила не спорить. Хотя едва ли я бы услышала ее, даже если бы она стала спорить. Мои сапоги уже отбивали дробь по ступеням, унося меня обратно в лабораторию.

Глава 6

Существо

Настоящее время

Нью-Йорк, Нью-Йорк

Какими бы ни были богатства, золото, роскошь – все это удовлетворяло не больше, чем покупка готового чучела. Ни охоты, ни плоти, ни души – одна пустая оболочка для показухи. Какую бы историю о победе ты ни сочинил, правдой она не станет. Жест столь же пустой, как выплюнуть пищу, не проглотив – вкус есть, калорий никаких.

Впервые за свою долгую, внушительную жизнь я познал ненасытность.

Ни секунды покоя не было даровано мне за эти два года – самый неудовлетворительный сезон моей жизни. Я хотел снять с себя кожу, точно костюм, и вымыть ее, отскрести кости, чтобы снова стать чистым. Все было так бессмысленно.

Самая ироничная часть во всей этой истории заключалась в том, что за последние два года я сделал больше, чем за прошедшее тысячелетие. Я никогда не был так мотивирован создать нечто, выходящее за пределы моего собственного комфорта. Я твердил себе, что это начинание – основание собственного Гнезда – будет вознаграждено, однако не чувствовал награды. Чего-то всегда не хватало.

Нью-Йорк. Место, где, как говорят, сбываются мечты. Что ж, впечатляет, спору нет. Здесь на каждом углу поджидает своя возможность. Моя притаилась в нефти и стали – именно они позволили мне купить поместье, что я теперь величаю своим Гнездом. Но домом оно пока не стало. Еще не время.

Звать это «таунхаусом» было бы смешно – усадьба занимала полквартала на Пятой авеню. Кирпич под побелкой и белый камень эффектно смотрелись с улицы, а из окон открывался не менее потрясающий вид на парк. Забавно было наблюдать такой зеленый остров посреди этого индустриального ада.

Глядя на него сейчас, я различал вдали за окном сверкающие водные глади. Солнце было горячим, преломлялось в стекле, но все равно не могло как следует осветить темный кабинет.

Вся комната была отделана благородным темным кленом. Резьба тянулась по потолку и стенам, обрамляя даже дверные проемы и окна. По комнате были разбросаны акценты темно-красного – в коврах, в деталях обивки.

Вдоль стен висело несколько картин. Я выбрал осенние охотничьи сцены – они дополняли убранство комнаты. Возле единственной стены без окон стоял книжный шкаф, хотя он был куда скромнее моей лондонской коллекции. Я не привез с собой в эту новую и загадочную землю ровным счетом ничего – всегда можно купить больше.

Я стряхнул пепел с сигареты в хрустальную пепельницу, прежде чем выдохнуть последнюю струйку дыма.

– Так и знал, что ты тут будешь киснуть, – прозвенел в дверях русский акцент.

– Что я говорил насчет входа в мой кабинет без приглашения?

– Что бы там ни было, я не слушал, – рассмеялся он. С другой стороны стола раздался скрип – по-видимому, Люка уселся на него. Вполне разумно держать между нами дистанцию в виде стола. – Будь благодарен, что я пришел с хорошими новостями.

Люка не был моей правой рукой в полном смысле этого слова, однако из соображений безопасности я держал его достаточно близко, чтобы он таковым казался. Ценой за то, чтобы не спускать с него глаз, было его присутствие рядом со мной. Наказание, которое я едва выносил. Я загружал его работой рекрутера, что на деле сводилось к обязанностям секретаря, лишь приукрашенным громким званием.

Мы провели последние два года, заманивая в наши сети людей из круга Люки – тех, кто был достаточно искусен в своем ремесле, но не имел родословной, чтобы претендовать на блага старого Гнезда. Отклик пока что был положительным: вайперы-одиночки не хранят верности ничему, кроме собственного выживания. Мы отбирали в наше Гнездо только лучших, самых умных и самых смертоносных. У нас набралось почти пятьсот новобранцев, двадцать из которых жили прямо в поместье, на нижних этажах.

Существовала лишь одна проблема: среди них не было Гостей. Конкуренты объединили их в профсоюз, организовавший бойкот именно нашего Гнезда. Видимо, не все были готовы к чему-то новому. Обычные люди годились для некоторых трапез – было на что зубы поточить. Но в наши дни в любом уважающем себя заведении ожидают наличие Гостей. Удобных, утонченных жертв. Гнездо может добиться большего, если будет кормиться от Гостя раз в месяц, а не от обычных тел еженедельно. Мы жили в эпоху удобства, и современные вайперы не ожидали меньшего. И без того было трудно вербовать их в совершенно новое Гнездо, не говоря уже о том, чтобы добавлять к списку проблем нехватку пищи. Классовая гордость – штука капризная. Не все питали слабость к богачам и выскочкам, хотя мои деньги были старше любого из них впятеро.

– Да уж, видно, скоро конец света, раз ты принес добрые вести.

– Какой ты драматичный. – Люка наклонился вперед, шлепнул лист бумаги на стол, выдернул перьевую ручку из подставки и обвел, а затем подчеркнул строку текста. Прежде чем заговорить, он взглянул наверх, словно оценивая мою реакцию. – Я нашел Алину.

Его голос в моих ушах стал просто жужжанием. Сердце подступало к горлу с каждым ударом, прежде чем я снова проглатывал его.

– Что?

– Я нашел…

Я швырнул в него стеклянную пепельницу. Он пригнулся, и она разбилась об пол позади него.

– Но это же хорошая…

Я перегнулся через стол и схватил его за челюсть. Его ноздри расширились, но Люка был достаточно умен, чтобы не показывать свое недовольство каким-то иным образом. Мои пальцы впились в его изуродованную кожу.

Он так и не исцелился после той ночи – кожа осталась темнее в тех местах, где его обожгло. Шрам и пигментные пятна тянулись от брови до подбородка, пересекая глаз и губу. Подарок от нее и от меня. Напоминание. Предупреждение. Там, где шрам рассекал губу, из-за стянутой кожи слегка обнажались его клыки. Пусть это клеймо и было вечным, как по мне, подобного наказания все равно недостаточно.

– Я запрещал тебе искать. Я не желаю слышать ее имя из твоего грязного рта. Никогда. – Я смотрел ему в глаза по очереди, выискивая повод размозжить его голову о резной махагон между нами.

Люка схватил мое запястье, сжал его, давая понять, что может сломать, если придется.

– Она не вернется…

– Ей нужно время.

– Прошло два года, Сайлас.

– Она вернется, ей известно, где меня найти. Я оставлял ей письма…

– Она не вернется, – медленно и твердо повторил он.

Я отпустил его с усмешкой и плюхнулся в кресло за столом. Кожа сиденья была теплой от солнечного света из окна.

– Мне и не пришлось ее искать. – Люка потер челюсть и пододвинул бумагу вперед. – Это пришло со счета твоего отца.

Я вырвал у него лист и пристально вгляделся.

– Как ты это достал?

– Анонимный источник.

Там была дата, счет от компании «Фэзерманс и Ко».

Преодолевая спазм в горле, я проследил по пунктирной линии через всю страницу к номеру счета и списку товаров.

К отправке в Буффало,

штат Нью-Йорк

Рулон шелка,

окрашенный анилином

(розовый) 1.

– Нет.

– Да, – парировал Люка, опускаясь в гостевой стул напротив. – Ей вовсе не нужно время, она сбежала на другой конец света с твоей сестрой, чтобы скрыться от тебя.

– Она убегала не от меня.

– Что ты говорил мне тогда, годы назад?– Он постучал пальцем по подбородку.– «Куда бы ты ни отправился, я буду всегда у тебя на хвосте».

– Это совпадение.

– Нет, это неспособность твоей сестры жить без роскоши, на которой ее воспитали. Потому-то она и использует счет твоего отца для своеобразного утешения. Я не так давно послал сыщика, просто чтобы убедиться, что это действительно они. Подтверждение пришло вчера.

– Ты, видно, смерти захотел, раз полез в это дело.

– Нет. Я срываю с тебя шоры и прекращаю эту сделку.

– Да ну? – фыркнул я. – И как ты это сделаешь?

– Заключим пари.

– Я не играю в азартные игры.

– Если хочешь увидеть ее снова, да еще живой, то еще как сыграешь. Потому что скоро Леви…

– Прекрати, – предупредил я, зажмурившись и цепляясь за боль сжатого кулака, лишь бы не сорваться.

– Я готов подставить шею под гильотину, лишь бы показать, насколько твой план безумен, – продолжал он. – Выслушай мою ставку и назови свою.

– Ладно, – медленно выдохнул я и открыл глаза. – Каковы твои условия?

– Мы едем к ней, в Буффало. – Я открыл рот, но Люка поднял руку. – Сделаем ставку на исход, и я гарантирую, что оба варианта закончатся тем, что она останется в живых.

Я закрыл рот, откинулся на спинку кресла, скрестил руки и кивком велел ему продолжать.

– Если мы найдем ее, и она примет тебя с распростертыми объятиями, мне конец, и вы оба пойдете своей счастливой дорогой. Как ты и планировал на случай ее возвращения.

– Или?

– Или, – продолжил Люка, – этот изощренный план мести выстрелит тебе в лицо, и я получу долю в твоем Гнезде.

– Прости?

– Ты меня слышал.– Люка наклонился вперед.– Думаю, она возненавидит тебя сильнее, чем ты можешь представить, особенно узнав, что я жив. Ты перешел точку невозврата. Убьешь ты меня сам или дашь ей это сделать – итог один: она возненавидит тебя за саму твою суть, а не только за то, что ты мужчина.

– Помимо того, что это предположение смехотворно, – рассмеялся я, – зачем тебе привязывать себя ко мне? Боишься, что будешь скучать, если я тебя отпущу?

– Как бы мы ни решили этот вопрос, меня никто не захочет принять в свое Гнездо или нанять в ближайшие сто лет из-за той мерзкой выходки, которую ты устроил. Я устал охотиться на улицах, а у тебя тут даже Гостей нет.

– И это все, чего ты просишь?

– Если я ставлю на кон свою жизнь, я хочу получить что-то стоящее взамен.

– Ладно, – пробормотал я, – но только потому, что знаю: ты проиграешь.

– Идет. – Его губы расплылись в ухмылке, и он протянул руку через стол.